西梁历一六二年，北戎历鸿灵十三年八月二十。
    两个醉汉伪装成服部兵乙的同时，金镛城外的佘穆庄军营中，一只信鸽振翅起飞。
    信鸽传递消息。
    鸽子向西疾驰，熟悉路径如同老朋友。作为世代被驯养的鸟类，它不再需要关注地面上的官道。也许飞得太高，地面已无法捕捉到它的踪影。
    它在这条通往西梁的天空中翱翔了无数个春秋，天空虽高且云淡，却无法留下任何痕迹。幸运的是，鸟儿不像人类，可以任由尘世的轻视，而无丝毫哀伤孤独。
    它是西梁穆家饲养的信鸽，从金镛城到西梁城，长途跋涉，它的祖先始终沿着这条路飞行。无论西梁的军队征战到哪个国家，只要向西前行，就能回到城中。
    次日黄昏，天色渐暗，夜风轻轻吹动，它飞越巍峨的西梁城门，稳稳地停在左边的箭楼上。士兵上前取信，随后将它放入笼中。它欢快地享用着笼中的食物，全然未察觉身旁空了几处鸟笼。
    那些是半路上丧生的同类，脚上系着红绳，下面的粪便已被清理干净。
    在半途陨落或在下一次传递消息的中途丧生，这是信使鸽的命运，它们无畏无惧，因此不会有痛苦，然而看着它狂食的士兵眼中却充满了哀愁。他抬头看向相邻的烽火台，看着那些空荡的靶位和新面孔，短暂地瞥了一眼，便抓起信件疾步离去。
    在动荡的时代，肩负军事重任的人无暇去深思这种注定的命运，即使理解了也是徒增忧虑。倒不如策马奔腾于街头，身负军令的人可以命令行人避开，士兵一路高声吆喝，挺胸阔步，将刚才在烽火台上的片刻哀伤抛诸脑后。这就是平凡人的优势。
    可悲的人不自知其悲，自然也无从知晓何为可恨。他庆幸自己无法理解命运和道理，而黄昏时分的街道上，也没有行人需要为他让路。
    在花萼辉映的楼宇前，士兵下马致敬，一位侍从打开门收取信件，接着大门重重关闭，仿佛与世隔绝。
    归途上，夜色已深，士兵显得有些疲倦，但他不敢有丝毫懈怠。他又想起那只孤独的鸽子，凝视着夜幕下的烽火台轮廓，他的眼睛像鸽子一样明亮锐利。他必须在换岗前尽快返回，只有这样，才能换取一碗热气腾腾的军粮。
    与此同时，侍从捧着信件来到楼顶的雅阁，穆念花斜倚栏杆，看到信件，轻轻转动手指展开，读完后慢慢坐直身体。侍从很少看到他如此严肃的样子，立刻屏住呼吸，恭敬地站在一旁，表情谨慎，不敢有丝毫放松。
    “这封信真的是墨旋道长送来的吗？”他问道。
    侍从连连应声：“千真万确，前线能传送书信的，除了周道长，就只剩下佘老夫人了。二公子您眼光如炬，肯定能辨别出信是谁的笔迹，老奴就不多言了。”
    穆念花眉心微皱，挥手让侍从退下。侍从鞠躬缓步走到朱红门槛前，倒退着离开，但还没走出几步，穆念花就叫住了他。
    “去请太掖亭主，我要见他。”
    侍从应声，再次退下，穆念花起身走向窗前，凝视着窗外皇宫的壮丽，脸色深沉如秋水寒潭。
    不久，楼下传来脚步声，一位英俊的年轻人急匆匆赶来，身披骑都尉的官服，腰间挂着一把修长的琉璃剑，眉角飞扬，眼眸如柳叶，鼻梁挺拔，嘴唇薄如桑叶。
    他在朱红门槛前利落地脱下靴子，然后将剑靠在门廊柱上，进入雅阁，向穆念花行大礼，态度比刚才的侍从更加谦恭，举止从容，不失尊严。
    “穆锦官参见念花少主。”
    穆念花挥手让他坐下，两人的年龄相仿，尽管有尊卑之分，但他们显然已经建立了熟悉的交往。
    室内设有一张四方桌，桌上茶具一应俱全，穆锦官动作熟练地布置起来，手法老到，丝毫没有犹豫。他并不打算先开口，自从踏入仕途以来，他始终谨言慎行。他注意到穆念花紧锁的眉头，因此深知此刻唯有深思熟虑，才能显得从容不迫。
    穆念花似乎也在思索着如何启齿，静静地注视着穆锦官忙碌的手，那双手修长而布满疤痕，宛如被岁月雕琢过的美玉，令人惋惜。
    不久，一壶太平猴魁的清香溢出，穆锦官轻轻盖上壶盖，分两次倒茶，确保杯中温度适宜，茶叶无余。他手中的茶叶肥硕透亮，动作干净利落，人与茶都显露出独特的风雅。
    “金墉城前线传来消息，有人干扰了佘老太君的攻势，而且那人对那件事有所了解。”穆念花平静地说，尽管话语简洁，却让穆锦官的脸色瞬间变得凝重。
    “少主，那事物本该是世上无人知晓的秘密，就连司马那样的道门中人也一无所知。回想起十三年前...”
    穆念花闻言，立即抬起手阻止了他的话头。
    “十三年前的事，不必再提。当初墨旋师傅将那秘密告诉墨旋，周道长又告诉了我这个外人。我知道后，也告诉了你和罗青红。秘密本就是用来泄露的，除了自己，其他人都是外人。既然我要成就北安大业，就必须考虑所有可能的情况。”
    穆锦官默默地品了一口热茶，觉得今日的茶格外难以下咽。饮毕，他举起那双刀削斧凿般的秀手，向东边轻轻示意：“周道长即便在您口中是外人，但他处理苍梧国众生浮屠之事无懈可击。难道少主怀疑我是北戎的内奸，故意泄露军情给紫宸朝廷？”
    他的语气既不失礼，又不失坚定。穆念花嘴角勾起一丝微笑，然而笑容转瞬即逝，难以捉摸。
    “我没有怀疑你的意思。在这西梁朝廷中，我最信赖的人非你这位太掖亭主莫属。毕竟，你也是穆家的后代。你无需多虑，周道长的信中已经告诉我，那位识破那物并阻碍佘穆庄军队的人，竟是一位初出茅庐的青衫道士，来自不周山！”
    穆念花说完，从怀里掏出一封信递给穆锦官。后者接过信，匆匆浏览一遍，脸色比穆念花更为阴沉。
    “小时候，遵照父亲的遗命我去太京州习剑，对墨旋的师兄一无所知。自那十三年前的事情发生以来，无论是江湖还是朝廷，从未听说过墨林这个名字。但既然葛道士将如此重要的事托付给他，此人必定是他的挚友。然而，他偏偏在这个时候下山，难免让人怀疑他的动机。他究竟是何许人也？”
    “情报收集有限，他的突然降临令人措手不及，就连墨旋也被惊愕，他在信中多次警告我，此人擅长权谋，不可小觑，也不宜轻易铲除。目前我有个假设，这年轻人或许与你和青红有所牵连，先辈的过失，由今人清算，我认为是件好事。”
    穆念花的目光失去柔情，杀气如涟漪扩散，穆锦官听后，脑海中浮现出尘封的往事，他不再凝视东方，视线转向南方，然后瞥了一眼门口的长剑。
    “这么多年来，能同时涉及穆家和南靖箭楼的，只有一桩事。但我还不清楚，少主是如何洞察这一切的？”
    穆念花闻言，笑容透出深意，他望向暖阁西墙，那里挂着一幅巨大的十九国疆域图。
    “我的锦官大人，红尘世界的事，不是仅凭猜测就能明白的。因果缘分早已安排妥当，我们开拓前行，即使走得豪情壮志，最终仍会遵循旧人的足迹。”
    “自古以来，只有先后顺序，没有真正的创新。沿着前人的道路回顾过去，许多谜团便会迎刃而解。稍后我会请青红过来，一起探讨。”
    说完，他吩咐侍者，交代完毕后便离开了。
    穆锦官闻言若有所思，也抬首看向那十九国的方向。
    “天下局势，分分合合，合易分难。少主是个怀旧的人，也是世间罕见的洞察者。即使我们最终走向合，恐怕也只是重走北安的老路。然而，旧瓶装新酒，温习旧事能启发新知，少主只需勇往直前，不必过于纠结无谓的顾虑。”
    两人又交谈了几句，穆念花看向锦官的目光多了份温柔。他再次走到窗边，轻轻地叹了口气，似乎被某种哀伤的记忆触动。
    “我并非执意要做第二个北安，只是觉得人生短暂，我不想只活在他人的期望之中。”