贾雨村问道：“那被告知人现在何处？”

    老奴哭道：“老爷，那薛家主仆皆已经逃走了，如今无影无踪，只剩下几个局外之人，望大老爷您拘拿凶犯，剪恶除凶，我家小主人即使死了也感戴老爷的天恩呐。”

    贾雨村听了大怒道：“岂有此等放屁的事！打死人命就白白地逃了，来人，去将薛家族人带来，问明薛犯去向，将被告之薛犯及一众恶奴缉拿归案。”

    贾雨村发签差人立刻去拿薛家族人来拷问凶犯藏身何处，再欲发签让人去搜捕凶犯时，正要发签，案旁立的一个门子突然咳了两声，与他使眼色，有不令他发签追捕之意。

    贾雨村心下疑惑，但他素来小心谨慎，便停了手，只让衙差去拿薛家族人来审问。

    “退堂。”

    退堂后，到了内室，贾雨村挥退侍从，只留下方才与他使眼色的门子。

    门子连忙笑着上前躬身问安，如何笑问：

    “老爷一向加官进禄，不过几年来就忘了我了？”

    贾雨村道：“看着有些面善，一时倒想不起来了。”

    “老爷您真是贵人多忘事，罢出身之地竟也忘了，难道不记得当年葫芦庙的事了？”门子笑着答道。

    贾雨村闻言一惊，想起往事，方认出来这门子原是他当年寄居的葫芦庙内的一个小沙弥，当年他上京赶考还是这小沙弥送他出的葫芦庙。

    “原来是故人，快坐，快坐。”

    贾雨村笑着让门子坐下好谈话。

    门子却是不敢坐，早在贾雨村上任时他便认出新来的府尊老爷是当年的故人，但贾雨村没认出他来，他也一直不敢声张，直到今日得了这么个机会提醒贾雨村，正好傍上关系。

    贾雨村笑道：“都说‘贫贱之交不可忘’，你我乃是故人，再者这里乃是私室，既然要长谈一番，岂有让你站着不坐之理？”

    门子听了，这才告了座，半个屁股悬空斜签着坐了。

    贾雨村问他怎地做了门子。

    门子回道：“老爷不知，您上京后不久，庙里就失了火，小人无处安身，本欲投了别处寺庙修行，又耐不得那清凉的景况，遂蓄了发充了门子。”

    贾雨村又问方才何故不让他发签追捕凶犯。

    门子不答反问道：“老爷既已荣升到此地为官，难道就没抄上一张本地的‘护官符’不成？”

    贾雨村忙问：“这‘护官符’为何物？我竟不知”

    门子惊道：“我的老爷，这还得了！您既到此地做官，怎地连这个都不知，如何能做得长远。

    如今凡是作地方官者，皆有一个私单，上面记得是当地最有权有势、富贵至极的大乡绅名姓，各地皆是如此。倘如不知，无意触犯了这上面的人家，不但丢官罢爵，只怕连性命都难保全，所以这名单绰号叫作‘护官符’。”

    贾雨村面上不显，心里确是不以为然，他背靠荣国府贾家，又与金陵最大的甄家交好，岂会怕了这些豪富乡绅。

    “那薛家也在你说的‘护官符’上？”

    “老爷您且看，这便是那‘护官符’”门子起身，从身上的顺袋中取出一张纸抄的“护官符”递与贾雨村。

    贾雨村接了看时，只见上面写的皆是描述大族名宦之家的谚俗口碑，还注了各家自始祖官爵并房次。

    “老爷且看这里，记得便是连同薛家在内的金陵四大家族。”门子伸手指与贾雨村。

    只见纸上记道；

    “贾不假，白玉为堂金作马”。

    宁国荣国二公之后，共二十房分，除宁荣亲派八房在都外，现原籍住者十二房。

    “阿房宫，三百里，住不下金陵一个史”。

    保龄侯尚书令史公之后，房分共十八，都中现住者十房，原籍现居八房。

    “东海缺少白玉床，龙王来请金陵王”。

    都太尉统制县伯王公之后，共十二房，都中二房，余在籍。

    “丰年好大雪，珍珠如土金如铁”。

    紫薇舍人薛公之后，现领内府常银行商，共八房分，皆在籍。

    门子道：“这四大家族皆联络有亲，一荣俱荣，一损俱损，扶持遮饰，俱有照应的。今日老爷您要抓的薛家便是这‘丰年好大雪’的薛家，殴人致死的便是如今薛家家主薛蟠公子的奴才。

    其实也不单单只依靠其余三家，薛家的世交亲友在都中在外者亦有很多，据说薛公子的亲叔叔如今在替那大名鼎鼎的颍川陈家做事，薛家一门两皇商，老爷如何敢去招惹。”

    贾雨村听的心惊，不想原来这薛犯之薛还是贾家的老亲，幸得这门子提醒，不然便要犯下错事矣。

    “你且坐下。”贾雨村拂须问道，“如此说来，你大约也是知道这凶犯躲往何方了？”

    门子笑道：“老爷这话说的，那薛公子何须躲藏，只管大摇大摆地逍遥自在，哪个又敢去拿他呢，今日老爷纵是发了签，人也必是拿不回来的，到时候老爷岂不是作难。

    不瞒老爷说，我不但知道这凶犯的方向，一并这死鬼买主，拐子还有被拐卖的人我也深知底细。”

    “哦，你且说来听听。”

    门子道：“这个被薛家豪奴打死的死鬼，乃是本地的一个小乡绅之子，名唤冯渊者是也，自幼没了父母，也无兄弟姊妹，只他一人守着些薄产过活。这冯渊酷爱男风，最厌女子。偏这次遇上拐子卖丫头，他一眼便看上了，立意要买来作妾，发下誓言再不与男子结交沾染男风，除了这丫头也不再娶第二个，挑好了日子准备三日后接进门的。

    谁知薛家薛蟠也遇上了那拐子，见那丫头生的好模样儿，便要买了去。拐子意欲二卖薛家，卷了两家的银子逃往他省，结果不曾走脱，被拿住打了个半死。薛冯二家都不肯收回退银，只要那丫头。

    那薛蟠混名人称‘呆霸王’，岂是个让人的，便喝令手下奴仆动手，这一打便将冯渊打了个稀烂，抬回家去不出三日便一命归天了。”

    “这薛蟠当真是嚣张至极，打伤人命竟毫不在意，简直目无王法。”贾雨村心里虽有了计较，但仍是义正言辞地怒骂薛蟠之嚣张。

    门子又道：“老爷别动怒，你猜那被卖的丫头是谁？”

    贾雨村道：“我如何得知。”

    门子冷笑道：“老爷没见到自是不知，待我说了便就知晓了。这丫头算来还是老爷的大恩人呢！”

    贾雨村奇道：“我的恩人？你说的我愈发糊涂了。”

    门子道：“她就是原来葫芦庙旁住的甄士隐甄老先生的小姐，名唤英莲的。”

    贾雨村罕然惊讶，“原来竟是她，我听甄夫人说她是五岁时被人拐去的，怎地如今才来卖呢？”

    “这种拐子专拐五六岁的孩儿，养在僻静之处，待到十一二岁，度其容貌，不好的弄成残疾逼其到街上乞讨替他们挣银子，容貌端正的带至外省转卖与有钱人。”

    贾雨村怒道：“竟有如此丧尽天良的勾当。”

    门子道：“老爷，你说巧是不巧，那拐子偏就租住在我家，那英莲小时候我们尝尝哄她顽耍，虽过了七八年，但她大致相貌还是能够认出的，再加上她眉心那粒胭脂痣，我自是认得。

    趁着拐子外出，我曾问过她，许是她被拐子打骂怕了，问什么也不知道，只说拐子是她亲爹，无钱还债才要卖她，问起小时之事只言‘不记得了’，我还想再问拐子就回来了，只得罢了。”

    贾雨村面色为难，叹道：“当真是孽缘啊，只是如今这官司，又该如何剖断才好？”

    ……

    京城，荣国府荣禧堂正房处，王夫人让丫头唤来了内侄女儿王熙凤商议事情。

    “你且看看，蟠儿这孩子也太胡闹了，人命关天啊。”王夫人将书信递与王熙凤，很叹了口气。

    王熙凤看了信道：“这对寻常人家是破天之事，但是放到我们这种人家也算不得什么，不知如今情形如何了？”

    王夫人道：“这案子如今在金陵应天府案下审理，你二姑妈写信来让我们帮着料理。”

    王熙凤眼珠一转，笑道：“太太，这就更好办了，如今那金陵应天府知府正是老爷保荐上去的贾雨村，只消老爷修书一封，让贾雨村抹平了这案子便就行了。”

    荣庆堂里，史湘云早间被贾母派人接来贾府，如今正同宝玉闲话儿。

    一时还有迎春、探春姐妹们一齐进来，探春同宝玉道：

    “听说金陵城薛家姨妈的儿子薛蟠打死人了，说要接姨妈一家进京呢。”

    贾宝玉听了气愤道：“此事我也知晓，是薛家大哥为了争买丫头纵奴仆打死了人，如今上京避难来了，那姑娘必是个容貌秀美的好女儿家，只可叹命运凄苦，被薛家大哥抢了去。”

    史湘云问道：“官府就不管此事吗？”

    贾宝玉道：“就该让官府判了薛家大哥的罪，好教那姑娘逃脱魔掌。”

    “宝二哥你快别说了，薛姨妈是咱家亲戚。”探春见贾宝玉越说越荒唐，连忙打断他，转移话题，“听说薛姨妈家还有个宝钗大姐，最是和气不过的人儿。”