凤翔府议事厅，火炉中的火苗跳跃着。
    高固的脸色有些阴沉，他看着张敬则，语气中带着几分责备：“张兄，你做了什么把人家得罪透了？刘员外说什么也不答应把火器的方子给你？”
    张敬则一屁股坐在火炉旁的木椅上，满脸的无奈：“高兄，杀人不过头点地，我真是尽力了。我负荆请罪，跪在驿馆院子里，让她打她不打，让她松口又不松口。你说，这不是小心眼是什么？还是孔老夫子说得对，唯小人与女子难养也！”
    高固皱了皱眉，显然对张敬则的做法并不满意：“别拽文了！你这做法，是不是太轻率了？小女娘都心思细腻，你这样直接去请罪，她可能觉得你不够诚恳。有点携势逼迫人家答应的意思？”
    “我就是考虑到她是个小女娘，才穿了中衣去的，哪里轻率了？”张敬则挠了挠头，有些尴尬：“我这不是着急嘛。吐蕃人喜欢选在冬季犯边，一是咱们快过节了，防备松懈。二来，不耽误他们种庄稼。高兄你也知道，这帮狗贼还惯会利用咱们大唐内部动荡的时候。连着两年饥荒了，今冬就小打小闹了几回，这绝对不寻常！他们一定在谋划什么，我想尽快拿到火器的方子，在他们进攻前赶制一批出来，好增强我军的战力，少死几个兄弟。过年的时候，也好少往军士们家中寄几封讣告。”
    想到每逢年节，他们就被攻打叫战，高固听得心中一酸，叹了口气，语气稍微缓和了一些：“我知道你着急，但这个刘绰身为女子，小小年纪却在前朝担任六品官，那不是一般人。且不说，她刚遭遇了刺杀，就能跟你这样的臭脾气坐在一张桌子上心平气和地喝酒。你也不想想，她若真是个心胸狭隘，只知道风花雪月的小女娘，怎么会引来那么多人杀她？
    张兄，你审问过刺客了，应该知道这批刺客不同寻常。不管是齐老还是沈红伶，哪一个单拎出来，都是江湖上的成名人物。若要杀什么人，何曾跟人合伙过？我派去护送刘绰的军士说，除了齐老和沈红伶，还有一对招式狠辣的夫妻，应是玉面罗刹和血扇郎君。还有一伙人马瞧着不像江湖人，而是军中的做派。这回他们连起手来，非但没杀死她，自己还受了重伤。说明什么？这小女娘心思缜密，做事有条不紊。她不答应把制作方法说出来，一定还有别的原因。”
    张敬则听后，沉默了许久，最后抬起头说道：“高兄分析得有理，是我冲动了。只是如今该如何是好？昨日我····我走的时候，还说了几句难听的，那个刘绰应该是听见了！”
    “你说什么了？唯小人与女子难养也？”
    “那倒不是！”张敬则道。
    高固刚要松一口气，就听他接着道，“就小心眼，得理不饶人什么的···还有····”
    “还有什么？你要急死我啊！”
    “还有····只会巴结上官，想着升官发财，看不到百姓死活···什么的····”张敬则越说声音越小。
    高固恨铁不成钢道：“怪我，怪我，我还是来晚了！我就不该在家睡那一觉，应该连夜赶来的！张兄，我说你什么好，去年她砸了几万两银子赈济的可是你凤翔府的百姓！写万民书给她作证的也是你凤翔府百姓吧？你怎么能说得出这样的话来？”
    他深吸一口气，追问道：“张兄，你跟我说实话，那天接风宴，你除了逼迫人家喝酒外，还做了什么？”
    “就是看她身边一个婢女生得好相貌，又是夏州人，我想收了做个妾室来着。”张敬则道，”哪知道她们主仆都不乐意！高兄，你倒是说说，我堂堂一方节度使，屈尊收一个女奴为妾，这给了她多大的面子？她还不乐意了！说什么，她刘绰的婢女，便是嫁人也只做正妻，不作妾室。旁人求都求不来的福气，到了她们这儿倒成了臭狗屎，真是岂有此理！同僚之间互送奴婢本是常事，这不是小题大做是什么？”
    高固闻言，脸色愈发难看，他沉默了片刻，缓缓开口：“张兄，你别说了！一会儿登门致歉，你就不要再去了。我一人足矣！”
    张敬则听罢，脸上闪过一丝愧色，仍嘴硬道：“你去也不一定怎么样。别忘了，刘绰可是在你邠州境内遇刺的。幕后指使之人是谁，你查到了么？逃走的刺客余党，你抓住了么？你一个邠宁节度使，突然跑到凤翔府来，不奇怪么？司马昭之心罢了！她若真如你所说那般聪慧，怎会不知你的意图？说起来，我们凤祥军还算对她有救命之恩呢，若不是我们及时赶到，刺客哪会那么容易就逃走？”
    高固不乐意了，“张兄，你这话我就不爱听了。什么叫你们凤祥军是救命恩人？难道我们邠州军就不是了？我们还与刘家护卫一起御敌了呢！”
    “你们那是奉命护卫罢了！”
    “哎，话可不能这么说。她是朝廷命官，奉旨巡查冰务，巡查到哪里，哪里就有护卫之责。难道你派野诗良辅出城就不是去护卫的？本职罢了，谈什么救命之恩？”
    张敬则一时语塞，他本想说自己派出去的人多，忍了忍才道：“高兄，咱们两个就别吵了，当务之急，是要想法子让那刘绰将火器的制法说出来。她若真是个通情达理之人，当以国家大义为重，而不是计较这些细枝末节。你看这样如何？咱们联名上书，将火器之事告知陛下，有了圣旨，刘绰自然不能再有所隐瞒，否则便是抗旨了！”
    高固叹了口气道：“我得知此事后，除了给你连夜送信，已经写了一封奏疏送入长安。但诚如你所说，便是真有此等威力的火器，也得先在兵部试造试用，才会下发至各地装备。这就得等她回长安，一来一去怎么也得耗掉半年光景。你疼你的兵，我也疼我的兵。这案子我也不是不想查，可能被派出来当刺客的必然都是忠心耿耿的死士，说不得还有家人在主家手中做人质，你以为拷打便能审出来？刘绰是圣人面前的红人，赵郡李氏未过门的新妇，以硝石制冰法名满天下，又是棉瓜套种之法，又是云舒棉布的，大动干戈要她死的人，会是何等样的身份？为了筹措粮饷，你我连自己辖地的这帮豪族都斗不得，你以为管得了这事？”
    张敬则点了点头，沉声道：“高兄说得对，那你说，现在咱们该如何做？”
    高固想了想道：“我们得给她点甜头，让她觉得这事儿对她也有好处。”
    张敬则疑惑：“甜头？你是指什么？”
    高固狡黠一笑：“她既是来巡查冰务的，咱们就给她能给的所有便利。保护好她的安全，将刺客余孽抓出来，送到她眼前，反正，只要能让她的日子过得更舒坦，再提此事她自然不好再拒绝了。”
    张敬则恍然大悟，拍了拍大腿：“高兄，还是你鬼点子多。”
    驿馆内，韩风和夜枭正在向刘绰汇报调查的结果。
    “夜枭，封城令已废，你一路暗中查访，可曾查到关中大粮商背后的东家？”
    夜枭为难道：回娘子，如您所料，有您在路上大张旗鼓地巡查冰务，这回没人时时处处盯着了。属下的确查到了不少线索。娘子，这案子···这案子不能查！”
    禁婚令施行后，五姓七望中除了二李，其余几家的势力都在越来越小。而拥立李唐立下汗马功劳的关陇贵族却是日渐强大。
    “怎么说？”
    “十六王宅的皇子龙孙，京兆韦氏、杜氏、裴氏，河东柳氏，郭将军家，杨将军家···都牵扯其中···”
    关中离长安近，就离权贵近，自然是他们搜刮钱财最好的去处。
    “果不其然，都是权贵！所以，李实才有恃无恐。法不责众嘛！”刘绰冷笑，沉吟片刻又问，“那些粮食，可查到去向了？”
    夜枭点头，“有的运去了东都，有的暗中高价卖往了陇右道和河西道。”
    “河西和陇右不正在吐蕃人的手里么？”
    “自被吐蕃占去，两地的百姓就无法像从前那般安生耕作，缺粮缺得厉害，丰年之时，关中粮价不贵，卖到那边去却可牟取暴利。”夜枭解释道。
    “且不说，如此往河西和陇右倒卖，是否涉嫌资敌了。他们哪来这么多粮？”
    “是···是常平仓和义仓的粮！”
    这是她最不想听到，却又早有准备的回答。
    刘绰闭了闭眼，“常平仓的粮是用来调控粮价的，义仓的粮是饥荒之年赈济百姓的。他们胆敢私底下挪出来倒卖，难怪去年旱灾一起，关中百姓就见不到粮食了。”
    “不止如此，除了军仓的粮他们没敢动，正仓里也没多少粮食，不过刚刚够给官员发放俸禄而已。这几年给军仓的补充，都是从转运仓调来的。待到来年新粮收上来，再还上转运仓的粮。自然，细则账目还得去各州府户房里查进出记录。”
    “关中本就常有干旱，不过大旱小旱的区别罢了。有个装聋作哑还分了一杯羹的司农卿，他们自然放开了胆子搬空了粮仓。可拆了东墙就得补西墙。寅吃卯粮，一年年累积下来，这笔债只会越欠越多。到如今，如果不逼着百姓在灾荒之年如数缴税，别说从转运仓周转，便是当年官员的俸禄都发不下来了。
    刘绰不禁摇头，果然太阳底下没有新鲜事。封建王朝的蠹虫们，玩起套路来都是一模一样的。
    “百姓还在挨饿，这事儿，我们得查下去。不过，不能明着查，更不能硬碰硬，得让他们把吞下去的粮食吐出来。”刘绰冷声道，“夜枭，你继续暗中探访，想办法找到他们藏粮的仓库。韩风，你派人盯住那些大粮商，看看他们还与哪些人有接触。”
    “是，娘子！”韩风和夜枭领命而去。
    刘绰揉了揉眉心，感觉有些疲惫。
    “娘子，您还没用晚膳呢！多少吃一些吧！”绿柳和菡萏走了进来。
    刘绰摆了摆手，“没什么胃口，你们放着吧！”
    绿柳将托盘放到桌上，劝道：“娘子，您想想阿郎夫人还有二郎君，他们可都还在长安盼着您回去呢。要是知道您如此不爱惜自己的身体，该多担心啊！所以，就是有天大的事，也得先填饱肚子啊！”
    刘绰知道她是好意，便走上前，端起碗，夹了两口菜。
    “你们说，是灾荒饿死的人多，还是一场大战下来死的人多？”
    问完，刘绰自己都觉得自己可笑。究竟是灾害死的人多还是战争死的人多，谁又计算得清？
    这回灾荒饿死了近三十万人，长平之战时坑杀了多少人？某个宗教里头说，战争、疫病、洪水都是神赐给人类的惩罚，好让人口锐减。
    对百姓而言，太平安定，饿不死人的年景就是好年景了吧！
    绿柳和菡萏互视一眼，也不知道该如何回答。
    “娘子，张将军和高将军来了！”胡缨走进来禀报道。
    刘绰一愣，“高将军？他怎么····他们来做什么？”
    “请娘子移步前厅，一见便知。”胡缨道。
    刘绰放下碗筷，跟着胡缨来到前厅。
    “张将军，高将军，不知二位深夜到访，所为何事？”
    张敬则抱拳道：“刘员外，昨日张某多有冒犯，还请刘员外见谅。这是张某连夜搜集到的，城中大粮商的名单和背景，还请刘员外过目。”
    刘绰接过名单，粗粗看了一眼，便知道这名单十足真金，没有水分。
    原来他们也知道，只是装作不知道。
    她心中冷笑，面上却不动声色：“二位将军这是何意？刘某只是来巡查冰务的，粮价不归我管。”
    高固笑道：“刘员外，咱们明人不说暗话。那些大粮商背后的主子，都是长安城的权贵。丰年时，他们将粮食卖到陇右道和河西道。灾年时，他们囤积居奇，哄抬粮价，从中赚取暴利。此事，我们也是有所察觉的。只是，还要仰赖于本地这些豪绅来筹措粮饷，也只能睁一只眼闭一只眼。刘员外向来嫉恶如仇，此次定然不是单单出来巡查冰务的，我说的是也不是？”
    刘绰皱眉，“高将军，饭可以乱吃，话可不能乱说。没有证据的事，还是不要乱讲的好。”
    张敬则道：“刘员外，我老张是个粗人，不会说话。光是军务就忙不过来，也没那个脑子对付他们。不是我不体恤百姓，可无论什么时候，军仓的粮都应该放在第一位不是？若没有当兵的守着，就是有粮食也得被吐蕃人给抢了去啊！但我知道，这事儿你既然查到了，就绝不会善罢甘休。与其让你暗中调查，还不如我们给你送来。这份名单，就是我老张的诚意。”
    刘绰心中一动，她没想到张敬则会如此上道。
    她接过名单，看向张敬则：“张将军，你这是何意？”
    张敬则道：“刘员外，你手中有能提升我军战力的火器。而我张某，也想为关中百姓做点事。此来是想跟你谈笔交易。”
    高固也道：“刘员外，只要你能将火器的制法告知我们。我们二人就豁出了，帮你彻查此事。如何？”