慈宁宫为圣元太后居所。
内设佛堂，香烟不断。
当今太后娘娘品性温厚，多年来深居简出，日日礼佛。
在御书房处理完政务后，周朝运换下龙袍，穿了一身紫色衣袍，起身前往慈宁宫。
守在佛堂外的侍女看见帝王来了，连忙跪地行礼：“参见陛下。”
周朝运没说什么，径直走进佛堂里。
李公公站在门口，没有跟进去，抬手对跪在地上的侍女道：“起来吧。”
说完瞧了一眼周朝运的背影，只觉哪里有些不对劲。
陛下自从金陵回来就一直忙碌，连喘口气的功夫也不给自己留，面色也总是沉着，好像憋着一口气似的。
难道是因为这次没有抓住康王？
佛堂内。
供桌上，佛龛里供奉着一尊白玉观音像，身前莲花灯燃烧着。
地上的蒲团上一身灰白素袍的太后背对着门口盘腿而坐。
垂在身前的手上是正在转动的念珠。
扫了一眼佛龛里的观音像，周朝运站在帘子之外没有踏进去，他从来不信这个。
只是平静出声告知里面的人他来了：“母后。”
里面的人听见他的声音，手上的念珠一顿。
片刻，她将手递给一旁的丫鬟，在丫鬟的搀扶下起身，掀开帘子从里面出来。
母子俩隔着几步对视，带着细纹的眼睛染上了湿意，上下扫过确认他有没有事，才上前道：“回来了？”
“嗯。”周朝运任由她上下打量，他不擅长表达母子的情意，只能尽量不让她担心。
见他平安无事，太后娘娘悬着的心也落地了，道：“出去坐会。”
知道他不喜欢待在佛堂，母子俩一前一后出去。
慈宁宫内，太后坐在金丝软榻上，手肘搭在矮桌上，慈眉善目的看着下首的周朝运。
“你皇叔与我说了。”
“此番你太过莽撞了。”
眸中担忧，若是出了什么事，该如何是好。
周朝运没有反驳，只是抬手示意一旁的李公公。
得到了示意，李公公一甩手上的浮尘搭在臂弯，上前接过小太监手里的盒子，双手捧着走到太后面前，躬身抬手。
“这是？”太后看向周朝运询问
“给你准备的寿礼。”周朝运平静道
视线落在盒子上，太后道：“我不看重这些，你又不是不知晓。”
李公公吩咐两名宫女上前将盒子里的东西拿出来在太后面前展开。
周朝运道：“大晟始皇亲笔所做的千里江山图。”
“辗转数百年，如今又回到我们周家了。”
太后看着面前的画，抬手示意宫女向前走两步方便她看仔细些。
指腹轻轻落在画纸上，不敢用力，怕一不小心弄坏了。
她满意的点头，想起什么，眸光闪烁，缓缓道：“你父皇在世时曾派人寻过，想一睹为快。”
“更想把这些年开疆扩土所得补充上去。”
面上有些遗憾：“只是可惜一直没有寻到。”
她看向周朝运，欣慰道：“如今到了你手里，由你来补充，他在天有灵也会为你骄傲。”
周朝运视线落在江山图上，眸色深沉，势在必得，他不仅要把父皇打下来的江山画上去，在他有生之年，大晟的疆图将会是空前的辽阔。
太后视线重新落在画上，道：“怎么寻来的？”
“定是废了不少功夫吧。”
“当年你父皇派人找了好久也没消息。”
她随口一问，周朝运却想起了远在金陵的那人。
一直忙碌不敢有片刻停歇，就是怕一停下来就会想起她。
回来后他才知道他没有自己以为的那么厉害。
“陛下。”
恍然回神，周朝运抬眸看向太后道：“机缘巧合。”
知子莫若母，他是什么性子太后再了解不过，这会却在她面前走了神，只怕这江山图来的另有它由。
不过他不欲说问了也是白问。
“母后当年为何嫁给父皇？”周朝运忽然出声，有些疑惑
太后有些惊讶，毕竟他从来没有关心过这些。
可他若想听，便和他说上一说也无妨。
回忆起当初，太后道：“你应当知晓，我与你父皇是先帝指婚。”
“但其中渊源却不止于此，只是正史中不可记载。”
陷入当初的回忆，太后手搭在矮桌上，看着周朝运道：“原先与你父皇有婚约的不是我。”
“是家中长姐。”
“只是那时你父皇还不是太子。”
“先帝曾说他太过温良仁慈，不是太子人选。”
“所以朝中官员没有站在他这边的。”
“也是因为如此，家中不愿意把长姐嫁给你父皇。”
周朝运眸中有些错愕，却又觉得情理之中，朝中百官，在选储这件事上最是审时度势，小心翼翼。
毕竟一旦站错了阵营贬官革职是小，丢了性命是大。
更何况已逝去的国舅爷是出了名的摇摆不定，唯利是图。
“所以你是被迫嫁给我父皇的？”他问道
太后没有否认，接着道：“我那时与旁人有婚约。”
“前左相季家的大公子。”
“那时季家正得圣恩，家中便做主让我与长姐换了亲。”
周朝运不明白：“你为什么要答应？”
太后笑了笑：“婚约之事，父母之命媒妁之言。”
“我们这些做女儿的，尤其是庶女，哪能左右。”
“而且我与那季家大公子也并未见过面，嫁谁不是嫁。”
“我若嫁了，你舅舅在谢家还能好过些。”
她看向谢洛书道：“最重要的是，你舅舅与你父皇交好，他说你父皇可为良配。”
想到什么，她眸中遗憾：“成婚后，我发现你舅舅是对的。”
“你父皇无论是做皇帝，还是做夫君，做父亲都是极好的。”
“我也算是捡着了大便宜，我这辈子都很感激他。”
“只是他待我那般好，是我对不起他。”
周朝运无声询问她这句话里的意思。
太后解释道：“我与你父皇之间并无爱意，只有责任。”
“成婚之后他重情重义，从未亏待我，知我母家势弱，屡次为我撑腰，护我周全。”
“后来他遇见了他喜欢的人，却因为我让她始终屈居于我之下。”