周庭芳低头跟着宫婢走。
    慈恩太后居住的寮房前后皆有重兵把守，那宫婢进出腰牌后才被放行。
    两人行至一处寮房外侧，那宫婢却不肯再往前。
    “周小娘子，我品阶低，不能近主人跟前服侍。你往前走二十米，另有人接待。”
    果然，寮房门口已经有一个瘦瘦高高的圆脸宫婢等候她。
    这宫婢大约二十出头，一身气度，言语间更是不卑不亢。
    “周小娘子，这边请。”
    周庭芳自然见过慈恩太后。
    陛下登基头几年，慈恩太后还曾垂帘听政把持朝政。
    说起来两人之间也是颇有渊源。
    在翰林院的时候，慈恩太后差点给她指一门婚事。
    当然，这都是很久之前的故事了。
    周庭芳只记得，慈恩太后是个颇有手段和见识的妇人。
    但也心肠柔软，无论是对待百官还是嫔妃们，都担得起“仁义”二字。
    周庭芳垂眉敛目，缓步走进去。
    房内光线昏暗，门窗紧闭，地龙烧得正旺。
    空气里还有一股淡淡的药味。
    许是刚才御医来过。
    屋内有四五人，慈恩太后坐在床边，身边那位应该是桂嬷嬷，还有两个宫婢和小黄门。
    而周小六躺在床上，双目紧闭，不知是睡着了还是昏迷。
    周芳只不过是葫芦巷里一辈子没出过远门的妇人，因此她一脸慌张的望向身边的宫婢，直到宫婢笑着出声提醒：“周小娘子，给我家主人行礼。”
    周庭芳立刻“噗通”一声跪下。
    说话也紧张得直结巴。
    “民女…民女…请贵人安。贵人…万福金安。”
    “咚”一声。
    头重重磕在地上。
    磕得很是实诚。
    屋内几人都笑了。
    桂嬷嬷笑道：“周小娘子这头磕得倒是实诚，可见也是个直肠子人。”
    慈恩太后便对身边那宫婢道：“去，将周小娘子扶起来。”
    周庭芳又连忙谢恩。
    慈恩太后见周小娘子生得瘦弱，姿色平平，但人却端庄。进屋后眼睛规规矩矩，不乱瞟，不乱打听，心中便生出些许好感。
    “就是你救了我孙儿？”
    周庭芳又准备下跪，“回贵人的话，是民女——”
    “不必多礼。”慈恩太后慈眉善目，“也不必拘谨。今日召你来，只是问你几句话而已。”
    周庭芳作势擦了擦脑门上的汗。
    双手紧紧交握。
    依然紧张。
    将周芳初见深宫贵人的情绪拿捏得十分到位。
    “是，是，民女…不紧张。”
    慈恩太后微微一笑，望着眼前人那双清亮的眼睛，语气也不自觉缓和两分，“听说我孙儿落水的时候，只有他和你两个人？”
    “是。”周庭芳微微躬身，“这位公子要摘梅花，够不着，让民女帮忙。谁知民女一回头，就见小公子滑到湖里去了。”
    “这寒冬腊月，冰天雪地，周娘子竟然敢舍身下水，可见慈悲心肠。”
    周庭芳笑得拘谨，“贵人说笑了。家中有个幼弟，刚好和这位公子差不多年纪。我一看到小公子落水，就想起弟弟，因此一时之间头脑发热，什么都顾不得。等民女反应过来的时候，人已经在水里。”
    慈恩太后笑，“今日真是多亏了你。大夫说你救得及时，若不是你，我这孙儿怕是要大病一场，说不准还要留下后遗症。”
    周庭芳捂着胸口，“小公子没事便好。这个年纪半大不小，说起来还是个孩子。这小孩子最怕伤风着凉，可得仔细照料。”
    “谁说不是呢。”慈恩太后见她虽然拘谨，但说话间不卑不亢，心里已然喜欢了两分。
    不过，慈恩太后疑心未减，只状似无意问道：“周小娘子，怎会在这相国寺中？是来礼佛还是赏雪？”
    重头戏来了。
    周庭芳面上做出一副凄苦的样子。
    “唉，不瞒贵人，我这辈子命苦，家里穷，被爹娘十两银子卖给张家当寡妇。婆婆性子急，对我多有苛待，稍有不顺，便对我一阵拳打脚踢。”
    周庭芳擦了擦虚无的眼泪。
    声音越发凄切。
    “每日天不亮我就得起床，买菜、做饭、洒扫、推磨、照料双亲，家里家外的活儿一把抓。可婆母还是嫌我粗苯，说我克死二郎，又说既然十两银子买了我，那我就是张家的奴婢——”
    慈恩太后皱眉，“岂有此理！”
    说起来，慈恩太后的婆母那也是个魏朝历史上出了名的妖后。对内强势，对外捞钱，祸乱朝纲，杀害大臣，将大魏朝搅得乌烟瘴气。
    后宫前朝无一人不惧她。
    莫说慈恩太后，就是先帝对这个母亲都是恐惧得很。
    早些年，慈恩太后也是被婆母压得喘不过气来。
    因此周庭芳一说起自己的遭遇，慈恩太后便立刻想起自己那些年过的苦日子，瞬间感伤其类，只觉得周庭芳一下亲近不少。
    慈恩太后眉宇间一股戾气，“圣人都说母慈子孝，这也要母慈，才有子孝！”
    “民女不懂贵人说的这些大道理。”周庭芳凄凄的笑，“民女只知道日子太苦了，苦得熬不下去。”
    她略一掩面，“民女就…就…想着去地下找二郎诉苦。然后一气之下跳了河。”
    慈恩太后惊道：“周小娘子，你真是糊涂啊——身体发肤受之父母，你怎可为了一个凶恶的婆母就伤害自己。”
    周庭芳狠狠掐一把自己，总算挤出两滴泪来。
    “当时年轻气盛，受不得激。直到我跳河被人救起来后，婆母竟拦着大夫不让人为我医治，我才彻底认清了这个人。”
    周庭芳说话不紧不慢，就这么三言两语便将暖阁内所有人的目光集中过来。
    就连桂嬷嬷都屏气静神，听得专注。
    那引她进屋的宫婢也是听得频频蹙眉。
    “我本以为婆母会有所收敛，哪知她却变本加厉！”周庭芳眉目一皱，端是伤心流泪，“婆母抠搜，头天晚上吃了一碗冷的肥肉，一夜腹泻，拉到一脸菜色。我天不亮就去寺庙里祈福，等回家时却听说我婆母中了毒。婆母指责我忤逆不孝，说她病重在床，我却…我却…”
    小娘子贝齿轻咬，眼眶一红，眼底盈盈水雾。
    慈恩太后身体微微前倾，手里紧紧拽着锦帕。
    “然后呢——你婆母又要做什么？”
    “她却非说我撇下她去偷汉子！”
    屋内人全都一惊。
    桂嬷嬷道：“这女子贞洁何其重要，你那婆母…这是非要置你于死地啊！”
    慈恩太后狠狠一拍桌子，“这天杀的贼妇！”
    周庭芳眼泪簌簌，双肩颤抖，一副受了天大屈辱的样子。
    “我一回家，便看见满屋子的人，她吆喝着街坊四邻，当着众人的面说我给她下毒，又说我偷人。无论我如何解释，甚至把寺庙的僧人请过来作证，她不肯，就是一口咬定我私德不检。”
    “从前只知道婆母不喜我，那时才知道她哪里是不喜我，分明是要我死啊！我百口莫辩，万念俱灰，只恨不得死了算了，至少能留清白在人间。”
    那一侧服侍的宫婢也是泪水涟涟，直呼：“这世上怎会有这样的婆母？”
    不知想到了什么，慈恩太后冷哼一声，“你要是活得够久，便知道这世上什么妖魔鬼怪都有。”
    周庭芳擦着眼泪，声音沙哑，“幸而街坊四邻愿意为我作证，铁证如山，婆母辩无可辩，最后才不情不愿的将休弃改成了和离。”
    “那时我已心冷如铁。临走前，逼着婆母当着街坊四邻所有人的面承认是她冤枉了我，我才拿着和离书离开。此事，丰县葫芦巷里的所有人都可以为我作证。”
    慈恩太后赞赏的看她一眼，“若女子柔弱乖顺已无用，那就该刚强自立，否则只会任人欺辱！”
    “民女哪里懂贵人说的这些大道理。”
    小娘子粲然一笑，犹如玉兰盛开，柔弱又坚强。
    “民女只知道，爹娘生我养我一场，不是为了让我一辈子忍气吞声。人唯有自立自强，才不能让别人轻视。”
    “说得好！”慈恩太后赞了一句，又看一眼服侍自己的年轻宫婢，“你们两个丫头可得好好听听，将来出去嫁了人，可别学那些柔弱妇人，动不动就哭天喊地怨天尤人，甚至是一死了之。都学学周小娘子，心坚性忍，遇事懂得变通。这活人，哪儿能轻易被逼死！”
    那两个宫婢哭也不是，笑也不是。
    倒是有一年轻俏皮的宫婢更亲近太后，因此说话也没遮没拦。
    “婢子可不怕。婢子是您身边的人，谁敢欺负婢子，婢子就想法子来跟您告状！”
    慈恩太后笑着戳那宫婢的眉心，“你呀你，真是促狭。我一个老婆子，还能活多久，又能护着你们多久？人哪，说到底，还是得自立。”
    那婢子连忙道：“您可是家里的老祖宗呢，得活到至少千岁！”
    “那我不成了老妖怪了？”
    屋内一阵笑声。
    周庭芳也小心翼翼的陪着笑。
    慈恩太后退权以后，只一心礼佛，整个人反而更加豁达明朗。
    慈恩太后这一生，并不平坦，甚至是一路波折。
    她这一生，先是经历了妖后乱国，再是两个儿子一个夭折一个病死，最后又送走女儿和亲。
    四个孩子，三个已经不在人世。
    如今活着的孩子，只有一个德清长公主。
    而德清长公主又在千里之外的封地，母女两很难见上一面。
    因此，太后对于宫里的丫鬟们，那都是极尽宠爱。
    更不要提德安公主留下的唯一血脉施明澈。
    众人笑罢过后，才又看向周庭芳。
    “周小娘子，你接着讲。那后来你又是怎么到了京都？按理说，和离之后，不该回娘家去吗？”
    周庭芳面上愁苦，“民女哪还有脸面回去。家里本来就穷，兄弟姐妹又多，回去也只不过给爹娘增加负担。更何况这和离了的妇人，哪还有家。”
    一声轻叹。
    屋内人的心也被揪起。
    是啊。
    这妇人和离以后，不仅婆家没有，娘家也没有。
    家里收留一个和离的妇人，怕是其他孩子的亲事都要受牵连。
    更别说是那清贫人家，本就吃不起饭，再多一张嘴出来——
    只怕是父母亲人都成了仇人。
    慈恩太后这一开始怀疑猜忌周小娘子别有用心，到现在却是感同身受，反而升起怜爱之心。
    “民女从张家出来的时候，婆母只允许我带走两身衣裳，身上一个铜板都没有。好在，我有双手双脚，也不至于饿死。不瞒娘娘，民女心里攒着一口气，想着张家人不要我，那我偏要过得比他们更好。于是，民女就大着胆子来京都，京都天子脚下，总能找到机会。”
    慈恩太后连连感慨，“你一个女子，竟然敢独身出远门，实在是了不得。”
    “贵人说笑了。说出来不怕诸位笑话，我呀，其实是一路讨饭来京都的。若非听人说相国寺施粥，可以收留无处可去的难民，我早就饿死冻死啦。”
    小娘子淡淡一笑，眸色坚定，倒让一开始看不起她的两三个宫人佩服起来。
    “不偷不抢，有什么好笑话的！”慈恩太后对她愈发亲近，冲她招手，“周小娘子坐近点。我啊，好久没听到外面的故事了。你再仔细跟我讲讲。”
    周庭芳一脸受宠若惊，随后起身。
    立刻有宫婢帮着她挪动椅子。
    另一人立刻捧上一杯热茶。
    到现在，周庭芳才确认，慈恩太后已经打消疑心。
    相国寺戒备森严，偏她一个来路不明的寡妇出现，还巧合的救下王世子。
    谁都会怀疑她别有用心。
    索性将所有底牌亮出。
    事情既然已经做下，那她必定得将慈恩太后这张牌紧紧抓住。
    周庭芳坐在太后下首，两个人靠得很近，慈恩太后犹如慈爱长辈，抓着她的手，“周小娘子受了冻吧，曼青，让炭火生得更旺一些，仔细别冻着了周小娘子。”
    周庭芳羞赧一笑。
    “贵人不必费心。乡下妇人，身子康健得很咧。”
    “那也不行。今日你救我孙儿一命，那也是我的救命恩人。你不知道，我这个女儿嫁得远，死得早，就留下这么一根独苗。这可是我的命根子！”
    “顺手而已。贵人切莫放在心上。”周庭芳满不在乎的一笑，“或许是小公子和我的缘分。今日我也是突发奇想，想着相国寺后山的梅花开得好，想采摘一些做梅花饼，卖给来上香的贵人们，也是一笔进项。哪知却遇到了小公子——”
    “是啊。说起来这就是你和我孙儿的缘分。”
    慈恩太后捏着周庭芳的手，越看她越满意，双眸灼灼的问她“你可知道我是什么人，我这孙儿是什么人？”
    周庭芳将那丝不安和讶异拿捏得极为巧妙。
    她恍惚的环顾一圈屋内所有的人，又张了张嘴，一脸笃定：“就是贵人呀。肯定家中有权有势。”
    她又看向慈恩太后，“尤其是您，您气度非凡，又一身的绫罗绸缎，家里还有这么多好看的姐姐妹妹，一定非富即贵。”
    桂嬷嬷笑眯眯道：“周小娘子，你还说你命苦，如今救了我们娘娘的孙儿，以后可就有花不完的金银珠宝，享不完的荣华富贵——”
    周庭芳惊愕的捂嘴嘴巴。
    随后又是“噗通”一声。
    周小娘子竟然滑跪在地，眸色颤颤，“娘娘？那…那…是宫里的娘娘？”
    曼青笑着道：“是呢。坐在周娘子面前的这位便是太后娘娘，你救下的可是南诏国的王世子！”
    “天爷——贵人，我竟然真的遇见贵人了！”
    周庭芳连忙跪倒在地，又是一阵磕头。