时已正午，一行人来到天宝寨所在的山下。从野路上可以望见山寨，那么从山寨上更可以俯瞰这边。一行人艺高人胆大，并不用躲藏，当路坐下吃喝休息，让马匹自行吃草。
    山寨上少不得会有负责了望的小贼，发现了一行人少不得要报告贼头。
    于是不多时，一个山贼头子率众奔出寨门，下山来打劫一行人。他们很久没见客商，好不容易见到有几个人过路，尽管没有驾车，不像“肥羊”，但也实在是难得了。以往要是这样几个人，山贼头子并不会亲自劳动大驾，甚至懒得派喽啰打劫，放过去也不可惜。如今饥不择食、饥渴难耐，山贼头子带了大半个寨子的喽啰下来，还唯恐被这几个人骑马逃走了，分兵三股，一股奔向前面堵截，一股奔向后面堵截，一股亲自率领直奔过来。
    三股山贼合计有上百人之多，却只有山贼头子骑着一匹马。寨里马匹都给他们宰光了充饥，只剩头子的坐骑。那坐骑肥壮有力，与面有菜色脚下乏力的喽啰们形成鲜明对比，毕竟人没有粮食却不妨碍马有草吃。山贼头子也还肥壮，就他一个人面上有光。其余的人面庞不凹陷下去就不错了，哪里还能油光滑亮的？从沿途的树不少被剥了皮就可知，山贼喽啰都沦落到一边巡逻一边剥树皮充饥的份了。
    山贼头子在数十喽啰簇拥之下杀来。一行人上马准备迎敌。山贼头子见到一行人不但不逃跑还要迎战的样子，心中起疑，但是开弓没有回头箭，骑着肥马直奔过来。手下喽啰尽皆落在后面。
    这样就变成一骑冲向四骑。吉义与狄霰双骑发动对冲。山贼头子使的武器恰好也是三股叉，两把三股叉搠在一起，没等分出结果来，山贼头子的脑袋已经被狄霰一剑削落！
    这个送死送得干脆利落。后面喽啰见状惊恐叫唤，急忙刹住脚步，转身奔逃。另两股前后堵截的喽啰，明白了状况之后也都慌忙调转方向逃走。
    吉义冲着山贼背影喊话：“你等草寇听着！我乃五龙庄大庄主是也！前日里刚回庄，听说你们胆敢冒犯我们庄子，特来惩戒！你等再敢侵犯我庄，我必杀得你等片甲不留，给我记住了！”
    山贼哪敢回话，只顾奔走，很快都四散逃远了。
    山士贤笑道：“这下好了，谅他们也不敢来侵犯我们庄子了。”山士惠赞道：“狄姐姐好生厉害！”吉义回马道：“这算什么？才一个敌人，显不出狄姐真正厉害之处。”山士惠笑道：“大师兄自夸得紧。”吉义瞠目道：“我哪里自夸了？”山士惠道：“狄姐姐不是输给你了？她厉害，你自然更厉害。”吉义摸头自嘲道：“岂敢岂敢，我哪有赢她？你们知我，一靠运气，二靠豆子，真实本领，哪里赢得过。”山氏兄妹齐笑。狄霰莞尔一笑。
    一行人休息之后继续上路。前面一段路途极其坎坷，绕山盘旋，七扭八拐，走着好不费力，一直走到傍晚时分才通过这片荆山西部的高山地带。
    接着是一片小小的河谷盆地，比较低平，位于荆山与神农架之间的交界处。山士贤告诉吉义，前方有个小镇叫做马桥镇，可以住宿。一行人遂快马加鞭疾奔，想在天黑之前赶到马桥镇。
    马桥镇位于从神农架深山中流出来的一条河流——粉清河下游河畔。粉清河几乎横贯整个神农架山区，入山的道路就是沿着粉清河岸开辟的，一直可以通到神农架主峰神农顶附近。马桥镇因此是个交通要地，历来是外来采药者要进入神农架的落脚地，也是药材和山货商人收购货物的集散地，以往还是颇为繁荣的，是这一带人烟最多的地方。
    但因为近年来神农架山里妖类大量滋生，已经没有什么人敢于入山采药，山里的山民也死的死、逃的逃，商人没有生意做都不来了，镇子一片萧条。偏偏祸不单行，镇里又出现了恶鬼，杀人害命……
    吉义一行人到来之时，只见整个镇子死气沉沉，原本最繁华的一条街上沿街全是客栈，如今全都关门大吉。结果竟然没有找到任何一家能够住宿的客栈。
    这时天已经黑了，吉义等人不得不到居民门外挨家挨户敲门，希望能够借宿。居民有的根本没胆开门；有的开门拿灯火照了一下，还没等吉义说明，一看到狄霰和山士惠就变了脸色，回身关门。
    如此三番五次，吉义等人莫明其妙。最后不得已，吉义道：“咱们不借宿了，到镇外野营吧。”山士贤道：“正是，咱们风餐露宿，有何不可？但不知狄姐……”狄霰道：“我更习惯露宿，只要令妹不嫌就好。”山士惠道：“我不嫌。”于是四个人牵马来到小镇西面粉清河岸一片空地上，准备野营。
    吉义将一支松油火把绑在三股叉中间叉头上，将叉柄插入地下，点着火把照亮营地。
    狄霰从坐骑驮着的行囊上取出瑶琴。山士惠笑道：“狄姐姐好有雅兴，来到这种鬼地方也要弹琴。”狄霰一笑道：“何处不可弹琴？弹琴爱挑地方的多是些腐儒，整得许多规矩，挑三拣四。其实只要自己心境安宁，何必苛求外物？”
    说着，狄霰再从行囊里取出两支擀面杖似的棒形物，绑在三股叉两侧叉头上。山士惠好奇道：“这是什么？”
    吉义因为见过狄霰使用，代答道：“一个叫做‘无虫炬’，内藏奇香，点了方圆数丈之内蚊虫不敢靠近。”山士贤听了笑道：“这东西好！比我们烧艾草驱虫更加方便，只不过可就断了小可的想头。”吉义道：“贤弟有什么想头？”山士贤道：“小可还想像大哥一般在河边给蚊子叮个痛快！没准也能一夜之间学会‘三魂分立’呢！”吉义大笑。
    山士惠问道：“那另一个呢？”吉义摇头道：“另一个我也不知，狄姐每次宿营都将其竖起来，不必点燃就这么竖着，却不知有何用处。难道是驱蛇、驱野兽什么的？”狄霰一笑，并不解释。
    是夜，天气晴朗，星月辉映。松油火把点完之后，凭着自然的光芒也能依稀看见远近情形。四个人皆睡去之后，深更半夜时分，一个身影悄悄靠近营地……
    “呵呵，这香味，老娘十里之外就闻到了……如此美妙的女人香啊，也只有上等的美人儿才会有吧……老娘来看看，是不是值得老娘剥其脸皮做成面具的美人儿……”
    那身影喃喃自语着，原来是个鬼女。因为是鬼，有着非同人类的视力，夜里见物如同白昼，而且看得更远更清。其孤寂的自语，声音既低，又被野外嘈杂的虫鸣与蛙声所掩盖，睡眠中的人又怎能察觉。
    鬼女悄悄逼近一行人……来到距离数丈开外……这时凭其视力已能看清四个人的面容，只见四个人都仰面而睡，一边两个男子，另一边两个女子。鬼女一看两个女子样貌，惊喜不已：“哎唷唷！果不其然哪！居然还有美女敢来这个地方！老娘可好久没见到美女了，而且还是这么美的，嘻嘻……老娘这下要做两张极好的人皮面具……”