面色僵白的钟焉依然默默地躺在担架上，在这个生死存亡的关键时刻，大家多希望他能站出来说两句话，哪怕只是安慰。
    “钟焉这小子命大，我相信他，进去肯定没事，不是往东北一百里么，已经九十里了吧，再走十里算得了什么，要我说……”特洛·哈伯德抬起担架看向古蒂娜：“进。”
    古蒂娜抬起担架的另一头，鼓足了勇气：“好，进。”
    曼纳海姆下了命令：“进！”
    这剩下的三千多名精锐窸窸窣窣进了试炼之地。
    叮叮咚咙……
    “有意思，真的很有意思，不往西逃，反往东来。”圣·伽伽尼侬轻轻拨动母奶牛脖子下的硕大铜铃，母奶牛窝在巨树的树冠上，圣·伽伽尼侬倚在母奶牛的身上。
    “这下好了，比咱俩想象中还快，说见面就要见面了，你说这是不是命运的安排？”
    “哞……”
    母奶牛晃晃身子站直了腿，圣·伽伽尼侬翻身骑在了母奶牛的身上，抖了抖帽子上的雪，一人一牛消失在雪雾里。
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    自瑞克将军奉命驻扎勒伦堡后方以来，格鲁兹不敢再有懈怠，他在水面上发动大小船只两百余艘齐攻菲特城西面，又亲自带领万人大军绕道疾行，截断了菲特城南部与厄尔人的交通线路。菲特城执政官意图放弃，却被厄尔人派来的间谍威逼，强行抵抗。
    格鲁兹集合水陆两万五千人马暴力攻城，厄尔人以菲特执政官的家人作为威胁，逼迫他亲自出战，菲特执政官不从，被厄尔人软禁。厄尔人书信一封，杀死了执政官的家人，随后厄尔国第二军团大举进城，不料城中府衙亲信将执政官偷偷放出，执政官与敌第二军团在城内死战。
    同一时间，格鲁兹攻破菲特城，将菲特叛军与敌第二军团一举击溃。控制了菲特城后，格鲁兹将菲特执政官处决，并迅速追击。厄尔第二军团迟迟等不到援军，被四处响应的起义武装围困在格鲁兹的视野之内，格鲁兹果断出手，将敌第二军团整军团歼灭，并亲临战线手刃敌第二军团军团长。
    经此一战，北境帝国上下军民士气大振，厄尔人丧失了西线战场的进攻主动权。
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    “第二军团没了。”阿列克谢握着战报，坐在马背上望着皑皑白雪，这是他第一次在属下面前暴露眼神中的落寞。
    范达尔站在马下仰望着阿列克谢，口中迟迟顿顿念完了宫廷内的消息，随后给出了一个结果：“殿下，主战派仅剩下霍奇森侯爵，多数大臣们认为我们已经达到了预期战果，他们意图开启和谈。”
    阿列克谢：“这是谁送来的信？”
    范达尔：“是国君……是您父亲的近侍。”
    阿列克谢笑了，他将战报攥成一团，丢在了雪里：“范达尔，你知道吗，第二军团并不足以让我感到难过。”
    “殿下。”范达尔连忙捡起战报，小心翼翼地舒展开，并夹在那本厚厚的大簿子里。
    阿列克谢指向东方：“让我感到难过的是他们，我们的后方，那些大臣，还有……我软弱的父亲。”
    范达尔连忙劝阻：“殿下请不要再说了！”
    阿列克谢怒斥道：“从这场战争一开始，他们就在盘算着怎么从中牟取私利，我们的将士们在和敌人以命换命，他们却私下里和北境帝国的贵族们腻腻歪歪，甚至秘密联姻！”
    范达尔近前来拽着缰绳恳求道：“殿下！”
    阿列克谢：“我无比痛恨自己生在一个商人的国家，他们的血脉里流淌着的不是高贵的尊严和光荣的信仰，而是让人作呕的铜臭味，范达尔，看看这周围的河山吧，它的每一寸土地都曾属于我们的祖先，我们把它拿回来了，可我们的大臣们转眼就要把他们卖出去。”
    范达尔宽慰道：“殿下，您还很年轻，您掌握着军权，迟早有一天，可以亲自改变这一切，您就是这个国家的明天。”
    阿列克谢点点头，自嘲道：“我也这么认为，我也觉得自己终于大权在握了，可实际上，我只是个替他们打工卖命的，呵呵呵……厄尔人，伟大而不屈的民族，它的敌人或许不在西方，而在朝堂之上。”
    范达尔垂下头，叹了口气：“殿下，我们只是败了一场，后续还有机会，格鲁兹虽然强大，但他只是赢了这么一场，舞台还是您的，您不该有消极的想法呀，您要做的是调整心态，打败这个对手。”
    阿列克谢眯起眼睛冷笑道：“格鲁兹？他是有些本事，但终归不配成为我的对手，他手握数万兵马却不敢出战，与之相比，这个在我们面前节节败退的黎明军团才是真正的麻烦，他们先是以几千人的小规模部队切入我军腹地救走了阿图罗，而后又不退反进，组织起了上完规模的武装将我们拖住，如果不是他们，格鲁兹出兵只有死路一条。”
    越想越气，这个匆匆见了一面的对手，不但没搞清他的名姓，还曾被自己放走，直至今日成为了厄尔西征军落入被动局面的祸患。一肚子不满只能憋着，阿列克谢从范达尔手中拽回缰绳，心情很快恢复平静。
    阿列克谢：“范达尔，别担心，我不是个感性的人，路一步一步走，仗一场一场打，催促战士继续追击，在和谈前，我们要为国家争取尽可能多的胜利筹码。”
    范达尔：“是！”
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    钟焉等人进入试炼之地已有三日，特洛·哈伯德累了，他背着钟焉跑了一路，体力消耗太大了。曼纳海姆掰着指头算了算，食物已经耗尽两日了。
    天地连成了白茫茫的一片，数日的大雪几乎断绝了狩猎的机会。两日没有进食，战士们体内缺少热量，只能依偎在一起，艰难地对抗严寒。
    “将军，又有两个弟兄冻死了。”
    “带我去看看。”曼纳海姆抖动着身子过去了。
    两个年轻的小战士抱在一起一动不动，霜雪覆盖在他们身上，把他们塑成了冰雕。曼纳海姆环视一圈，已经无法再从士兵的眼中看到坚毅和勇敢，士气已经跌落到了最低谷。转眼黄昏又至，黑夜到日出前，地面的热量快速耗尽，气温会跌落到零下二十度，这样的夜晚又将成为不少兄弟们的最终结局。