柳莺收起了脉枕，她神色恬淡，对宁儿说：“最近姑娘调理得很好，那剂方子里人参的量须得减一钱。”
    宁儿笑着说：“柳姐姐费心了，我自己也觉得春分之后，身子轻快了不少。”
    柳莺点头，又叮嘱道：“只是如今春气生发，姑娘还得小心别犯了喘症。”
    宁儿叫春草上茶，又留了柳莺多坐一会儿：“这是明前的琅源松萝，灵芝说是难得的好茶，只可惜我不能喝，柳姐姐替我尝尝。”
    柳莺端起青瓷茶盏，轻呷了一口：“确实是极好的茶，” 她笑着说：“这一年您好好将养着，到明年，就不必忌口，能喝这样的好茶了。”
    明年，在宁儿心里简直遥远得像下辈子，她苦恼地问：“那岂不是这整整一年，我都得喝药？”
    柳莺点头称是：“我看过葛大夫的案方，原本喝到端午前后就差不多了。但经了上次那一遭，不到明年的春分，都别想停药了。”
    宁儿一下子沮丧了：“好没道理，我感觉自己好好的呢！”
    柳莺捧着茶盅，斜着眼睛看她：“你还说呢，那时候不知道是谁，喝百花露都醉倒了。好在那酒性情还算温和，要不然几杯灌下去，就叫你半个月的药都白喝了。”
    宁儿不好意思地笑了，她拉着柳莺的手，与她谈天：“柳姐姐可听说了？”
    柳莺反问她：“听说什么？是沈二老爷被授了鸿胪寺的官儿，还是沈大侯爷要讨小老婆了？”
    “如今恐怕府里连廊下挂着的鹦哥都知道了，我还能不知道吗？”
    她言语俏皮，说得春草她们都跟着笑起来。
    宁儿喜欢她的风趣，抿嘴笑道：“我昨天在老太太那里，见到了那位宋姑娘，她和柳姐姐差不多的年纪呢。”
    “长得很娇美，不过，”宁儿瞧了瞧柳莺那张俏如桃李的芙蓉面：“比起柳姐姐还是差了一些。”
    柳莺笑出声来，骄傲地说：“比我长得好的，满宫里也找不出几个呢！”
    宁儿深以为然，便听柳莺说：“老太太为了这个新姨娘，也是费劲心思了，你知不知道，她还打过我的主意呢！”
    宁儿睁大了眼睛：“竟然还有这事？”
    柳莺气定神闲地点点头：“陛下赏我进了侯府，老夫人自然就把我看作侯爷的人了。那时候姑娘还没进府，老太太叫我到跟前问话，见我长得好，就动了心思。”
    宁儿忙问：“那后来怎么样了？”
    柳莺一挑眉：“后来自然是没成了。我可不想给你们侯爷当姨娘。”
    她往椅背上一靠，双手抱臂，似笑非笑：“我只跟她说，我已是妇人之身，当不起老夫人的抬爱，她就一句话也说不出，打消了这个念头。”
    宁儿大惊，她看了又看，也没看出柳莺的“妇人之身”：“柳姐姐难道嫁人了吗？”
    柳莺道：“当然没有！我四岁就进了宫，到哪里嫁人去？”
    宁儿以为自己明白了，她压低声音：“难道是圣上……”
    柳莺“哎呦”一声：“我的小祖宗，您可别乱猜了，陛下是天人一般的人物，哪里是我们这些为奴做婢的人能够肖想的？”
    宁儿奇道：“我还以为像戏文里写的那样，满宫的宫人御使都是皇上的女人呢。”
    柳莺笑得不行，她道：“等闲的宫人，连见圣上一面也难。外头的文人无知，做出那些荒唐的文字来。”
    她肃容道：“前朝的且不论，今上的英明神武，等姑娘有幸面君的一日，自然就知道了。”
    宁儿笑道：“柳姐姐说笑了，我哪里有能面君的一日？”
    柳莺看了她一眼，却说：“宫外看圣上何等威严，总以为我们宫里侍奉的都镇日提着脑袋过日子。其实圣上待我们这样下人，很是宽和呢。”
    她勾勾手指，示意宁儿贴近一些，附在她耳畔悄声说：“我在宫里头，就有个相好的。”
    宁儿又吃惊，又觉得这事儿很符合柳莺的性格。
    但她到底是个未经人事的小姑娘，红着脸推她：“这事儿也好对旁人说吗？”
    柳莺在宁儿面前却十分放松：“您知道有什么要紧，总不会告发我去。”
    宁儿自觉分享了柳莺的秘密，责任重大，她忙保证：“柳姐姐放心好了，绝不叫别人知道。”
    柳莺摸了摸她的脸颊，笑道：“当然放心了。我在侯府再混几年，估计依旧还是回宫里去。”
    几年后的事，宁儿向来是当不存在一般，从不去管去想。
    她现在只惦记着晚上松寿堂的小宴。
    在她有限的生命经验里，还从没经历过这种妻妾相争的场合。
    但宁儿却敏锐地感觉到一种微妙的氛围在空气中涌动。
    这日昏定过后，老太太便令开了席面。
    罗夫人奉着婆母坐在上首，她穿了件石榴红绣金梅样的圆领褙子，佩一枚穗花嵌珊瑚金领扣，耀眼夺目，打扮得十分精神。
    她的右手旁却空了一个位置，往下依次按年龄坐了几个大一些的女孩子。
    叫宁儿意外的是，罗妙芸身后却侍立着一位她从未见过的女子，做妇人打扮，瞧面目分明二十许人，但却是满头交错的白发。
    那妇人见宁儿看她，却朝她一笑，依旧低眉顺目地站在罗夫人身后。
    正是叶姨娘。
    向夫人却来得最晚，她身后跟着一位淡扫蛾眉的粉衫女子，她向婆母并嫂子见了礼，便将那姑娘往众人面前一带，笑道：
    “这是我娘家的表侄女儿，姓宋，闺名唤秋昕的，过了年十九岁了。”
    说着便让她与各人见礼。
    老太太的意思，众人皆是心领神会，却并不说破。
    罗妙芸打量着宋秋昕的模样身段，脸上的微笑僵硬了一瞬，当着老太太的面，她点头强笑道：“真是个可人疼的姑娘。既是弟妹的侄女儿，就和我的侄女儿一样。”
    向梦萱捧趣道：“她哪里配做嫂嫂的侄女儿，能跟在嫂嫂身边洒扫服侍，便是她的福气了。”
    罗夫人听了这话，却微微舒展了眉目，拉了宋姑娘的手，细细抚过，却道：
    “这样齐整的丫头，哪舍得教她做什么粗活，弟妹若舍得，便跟我回去享福去了。”
    宁儿的角度却正好看到，一直敛眉低目、侍立在罗夫人身后的叶姨娘，闻言却露出了一个略带讥诮的微笑。
    朱老夫人笑道：“今日不拘礼，媳妇们只管坐着就是。”罗、向夫人都依言坐下，她又指着宋秋昕道：“你这侄女儿还是姑娘家，便也一起坐下用吧。”
    一时捧饭安箸，分次坐了，自有人立在案旁布让，正用饭间，却听忽然门外有人声响动。
    转进来一个衣着鲜亮的大丫鬟，面带喜色：“老太太，太太，侯爷竟回府了，正往松寿堂来呢！”