五斗米教原教主孙泰并不是天师道真正天师，而是分坛教主。只不过民间口头不分天师和教主，讹称他为天师而已。
孙泰对上结交权贵、士族，对下笼络百姓、流民，对社会、朝廷认识颇为深刻。
他觉得，这世道早已破败不堪。谁有钱财、征服民心、建立军队，谁就能掌控国家。
而如今的掌权者，同时掌握钱财、民心、军队三样的，几乎没有。
而自己，有钱财、得民心，只要建立军队，则大事可期。
在这样的思路指引下，他开始了谋划、经营。许多年过去，成效显着。
正巧，控制朝廷大权的扬州刺史司马元显，为了与青兖刺史王恭、荆州刺史殷仲堪抗衡，决定在三吴地区大肆征兵。
消息一出，孙泰看到了机会。
因为，五斗米教在三吴地区传教甚广，民众里教徒很多。
朝廷征兵，对象必定是士族家的奴隶、一般佃户、自耕农。
还有一种人：免奴为客者。
所谓免奴为客者，就是那些原本是士族家的奴隶，被主人家免除奴籍，成为一般佃客的人。
东晋早期，大量北方士族南下。
他们都是带着军队的。一路杀过来，要么被打得降等，从大贵族变成普通士族。或由普通士族变成平民。
要么一路取胜，掳掠大量财物、人口。
这些掳掠来的人口分两部分：一部分是平民，到南方后成为依附士族的佃户；一部分是俘虏或俘虏家属，他们成为奴隶。
免奴为客者，就是这部分奴隶转变身份而来。
孙泰在吴地传教这么多年，除了宣传教义，对教徒也有实际好处，比如治病、借贷、续荒救济…等等。
这些措施对自耕农、佃户们有巨大帮助，深得他们信赖、感激。这些人中的大部分成为其主要信徒。
其中就包括大量免奴为客者。
孙泰派出孙邈等六个儿子、侄子孙恩、侄女婿卢循，内部称天师八将。要求他们到教徒里传令：响应朝廷号令，加入政府军；借助政府军平台组建天师军团。
他的理想很丰满，可是现实却很残酷。
孙恩在渗透权贵阶级的时候，也被统治者同时渗透。
他的计划被司马道子父子掌握。
司马元显开出清单，下令给扬州刺史部廷尉府，全面抓捕五斗米教高层。
孙泰及六个儿子、一大帮舵主、堂主被杀。
只有其侄子孙恩、侄女婿卢循得人通风报信，逃了出去。
司马元显下令：在刚招募的扬州新军中，清理掉五斗米教高级军官，对底层军士开展大规模洗脑、具结悔过运动。
萧风的两位姐夫就属于这些底层军士。
话说孙恩、卢循两人，在会稽郡城得到官府朋友报信，连夜乘船出海，这才躲过一劫。
如果他们不是上船走海路，一定也完蛋了。
两人到了海岛落脚后，轮流潜回大陆打听消息。得到的结果把二人搞得没了脾气：教主孙泰及六个儿子全部遇难；三吴地区舵主、堂主几乎全军覆没；派到扬州军中的高级军官一个不剩。
孙恩提议去青州投靠青兖刺史王恭。卢循同意他的意见。
于是二人立即乘船沿海北上，去找王恭。
敌人的敌人就是朋友。大家的仇敌都是司马元显，而且五斗米教在三吴地区有很广泛的群众基础。
孙恩、卢循二人也不是等闲之辈。
孙恩是五斗米教教主孙泰亲侄子，祖上是前赵王司马伦高参孙秀。
卢循出身范阳卢氏，祖上人才辈出。汉昭烈帝刘备就出自其先祖卢植门下。
王恭经过考量之后，接纳了二人。
其时，晋帝司马曜刚薨逝不久。掌控朝廷的司马道子对皇帝被谋杀之事却轻描淡写，没有追查凶手。
并且，他扶持了弱智的司马德宗继位。明显是为了方便自己掌控。
王恭决定发起第二次“清君侧”行动。
他联络荆州刺史殷仲堪、雍州刺史杨佺期，商量起兵。二者欣然赞成。
王恭手上有当世最厉害的“北府军”，首领是刘牢之；殷仲堪地盘上有当世第二厉害的“荆州兵”，首领是桓玄。
刘牢之的北府军是谢安、谢玄父子一手扶持起来的。前身是北方南下流民组织的“乞活军”。
桓玄乃桓温之子，一心想实现父亲未竟心愿。他挂名广州刺史，委身屈居荆州刺史地头，只因这里是他老子的大本营，便于他合法招募、训练出自己的军队。形成自家谋事的本钱。
他做到了这点：荆州兵人数10万，有水军和陆军各5万，训练有素。战力仅次于北府军。
王恭、殷仲堪举旗，刘牢之、桓玄出兵，看起来司马道子父子毫无胜算。
但，司马道子父子二人却非等闲之辈。父亲司马道子不到40岁，却老奸巨猾；儿子司马元显不到20岁，却智勇双全。
他们再次使用釜底抽薪这招。
而且，这次更狠！
他们不是抽自家釜底之薪，而是搬敌人家锅灶：开出对方难以抗拒的条件，策划刘牢之、桓玄反叛。
结果，刘牢之临阵反戈，擒拿王恭，送交朝廷。
王恭随即被斩杀。
桓玄击杀殷仲堪，收容其所有军队。
桓玄被朝廷任命为都督荆、江、司、雍等州诸军事，同时兼任荆、江二州刺史。
桓玄一跃而成东晋显赫地方大员。与司马元显地位有得一比。
刘牢之也得到他想要的权势，接管王恭的兖、青、冀、幽等州军务，封镇北将军。成为大军区司令。
这一顿骚操作下来，司马道子父子把控的朝堂变化不大，地方豪强则是完全换了脸孔。
心里最苦的，要数孙恩、卢循二人。
两人投靠王恭后，见到东家联合殷仲堪、杨佺期，起兵征讨司马道子父子。而且阵营里又有北府军、荆州兵这样的王牌军。攻陷建邺、诛杀仇敌之期指日可待。
哪知形势急转直下，起义军转瞬土崩瓦解。三位大员王恭、殷仲堪、杨佺期人头落地。
孙恩、卢循见势不妙，立马再次乘船出海跑路。
二人决定，从此以后再也不要相信地方豪强。
二人乘船还是回吴地去。
他们打算先在海岛上站稳脚跟，然后武装教徒。
自己亲自率领大伙来干：造反！