江氏刚说了声也许吧，丈夫不解地说了声‘怪事’，欧阳师兄却来了句‘好事’！这还不算完，又见欧阳兴奋地拍着桌子：
    “好事好事，此乃大好事也！幸好他们都没与国藩合上，倘若真的合上，那就坏事了！”
    曾麟书夫妇见欧阳超脱常态的言行，大惑不解。只见欧阳端坐下身子，对二人开口道：“师弟，既然弟妹先开了提亲这个茬，愚兄我就接着往下说。实不相瞒，今日我来，正是给国藩提亲的。”
    提亲？夫妇俩闻听一脸的迷茫，二人疑惑地瞅着欧阳，欧阳淡然一笑：“家女秉钰，小国藩五岁，按老家习俗，当是提亲论嫁的年龄。国藩乃我师侄又是我学生。可以说，我是看着他长大的。论品行论学识，国藩都是我择婿的标准。”
    尽管二人惊大了嘴巴，甚至怀疑自己的听觉，但天意由不得谁信不信。这天意来得那么及时，来得那么恰如其分。尤其刚被媒人泼了盆冷水的江氏，更是喜极而泣，“天哪！我不是在做梦吧？如此说来，我们国藩真是高攀了！”
    欧阳连连摆手道：“弟妹，我与竹亭同师同门，哪来的高低之说？小女秉钰，虽比不上豪门千金，但自幼琴棋书画样样不空，相貌还算端庄吧。”
    欧阳坦荡的心，说得真真切切，曾麟书夫妇备受感动。江氏委婉道：“论秉钰的品行相貌，我们国藩确实是高攀。只是，我们曾家没什么家底，怕是委屈了闺女。”
    欧阳再次诚恳表白：“弟妹，我欧阳，若是登高攀富之人，便不会这么老远，跑来多此一举喽。”
    或许喜讯来得太过突然，曾麟书好阵子没缓过神来。他起身在屋里徘徊了几步，梦语般地，“行啊行啊，只要师兄和嫂夫人赞同，师弟我绝没话说。”
    欧阳来得更加干脆：“这么说，俩孩子的亲事，今天，咱就算定下了？”
    曾麟书斩钉截铁道：“定了，就这么定了！”
    一旁，江氏手帕拭着泪道：“娘诶，我这是哪辈子修来的福哦！”说着起身对丈夫道，“竹亭，你陪师兄说话，我准备饭去。今日，你兄弟二人一定要好好地喝上几杯！”
    欧阳忙说：“弟妹，等下我去看看国藩就得走，我还约了别的事，不能在此待得太久。”
    江氏袖子一抖，“哪的话！有事明日办，我唤国藩过来见您。”没等欧阳回话，她便出了门。
    曾麟书与欧阳三十年的同门之谊，顷刻间晋升为亲家，此刻二人自是喜不自胜。曾麟书笑看着欧阳不住地摇头：“师兄啊师兄，跟我兜了这么大个圈子，你才亮出底牌。”
    欧阳笑容里倒也透着一丝不自然：“唉，我是怕，你们已将国藩的婚事给订下了。”
    欧阳话音刚落，国藩一步跨进门槛，他拱着手道：“师侄给师伯大人请安！”
    欧阳上前一把搂住国藩，“好侄儿，快让师伯好好看看。啊，更成熟了。来来，坐下，跟师伯说说你的近况。”
    国藩拉凳子坐在父亲和欧阳的对面：“这次考试，侄儿让师伯失望了。”
    欧阳慈爱地鼓励道：“孩子，你基础非常好、年纪又轻，有的是机会；千万不要有包袱，更不要气馁。”
    国藩腼腆一笑：“那倒不会，考场失利，倒叫我学会很多书本以外的知识。爹常说，我属笨鸟型的，既然是笨鸟，恰是给侄儿多个历练翅膀的机会。”
    曾麟书一旁迫不及待道：“国藩，今天师伯来，还有件喜事要告诉你。”
    国藩脸一红：“娘告诉我了。”他羞涩地顿了顿，“跟师伯读书的那段日子，师妹我们还常常一起作诗玩呢，哈，没想到。”
    欧阳欣赏宝物似的盯着国藩：“傻孩子，以后要做我女婿了，师伯就不要再叫了吧？”
    国藩涨红着脸，起身再次给欧阳施礼：“岳父大人在上，请受小婿一拜！”
    ……家宴结束后，全家人送走欧阳，天也黑了下来。曾麟书本想回书房，却鬼使神差地进了厨房；他拎出盏马灯，脚踩风火轮似的，大步流星朝后院走来。
    他将马灯放在猪圈矮墙，拿起扫把，将卧在墙角的三头猪，驱赶着轰到食槽。三头猪迷迷糊糊在食槽站了站，又掉头退回墙角。他或是喝了点酒，抑制不住亢奋，或是感到自己身上担子更加沉重；此时，他心里所想与行为极不协调。他盯着猪扑哧一笑，转身向前院走去，自己都不清楚，为何到猪圈走此一遭，就那么匆匆来又匆匆走去。
    江氏将爷爷安置停当，掩上房门来到院里。
    一习秋风吹来，她理了理被风吹起的头发，朝院中那棵大枣树望了眼；挂满枝头的枣儿，摇摆着身子似向她招手，她甜蜜一笑，向着织房走去。
    说起织房，那可是女眷们施展拳脚的领地；无论家人身上穿的，床上盖的，脚上踩的，全部出产在那里。曾家女孩，5岁便要学习纺花织布，裁剪刺绣，制衣做鞋等手艺。她们织的布，除了家用，多余部分还可以卖钱补贴家用。一家人过着辛劳而充实的日子，倒也快活。
    夜深了，月亮时而躲进厚厚的云层，时而露出脸来，像在和自己捉迷藏。
    小国荃顶着月光，一路小跑来到织房；他没直接叫门，而是来到窗下，缩着身子听着里面动静。里面，织布声、纺车声仍在交织作响，只听母亲对两个姐姐说：
    “女孩家，除了针线，地里农活也要样样精通。娘未出嫁时，你外婆常说，学会纺花织布，摘两个棉花桃子便是一件新衣。”
    小国荃听到此，立着脚扒着窗台：
    “娘，爹叫你歇息了！”屋里传来，“娘缝完这几针就回去，你先睡吧。”
    快点啊！国荃吆喝了声，又朝原路咚咚咚跑去。
    随即，国慧和国芝便从织房走出，江氏最后出来，她将房门关好，回头见国藩屋的灯还亮着，便走近窗前：“儿子，休息了啊？”国藩应了声，知道了。
    答应着知道了，他每日究竟几时睡觉，只有钟和灯知道。此刻，他正坐在桐油灯下，靠着椅背，书本盖着脸，口中不停地背诵着：
    “君子曰：善不可失，恶不可长，其陈桓公之谓乎！长恶不悛，自从及也。随欲救之，其将能乎？《商书》曰：恶之易也，如火之燎于原，不可乡迩，其犹可扑灭？周任有言曰：为国家者，见恶如农夫之务去草焉...”
    国藩边背书、边不停地伸手挠腿，他一会一挠，一会一挠，如此反复，挠得他心烦意乱。他突然将脸上的书往桌上一扣，索性将腿翘到桌上……
    只见那腿，从脚腕到膝盖像涂了层石膏，白花花的鳞屑布满了血印。他双手齐下，左右开弓，随着刺啦刺啦的抓挠声，鳞屑像雪片般地飘落一地。
    中医有句行话：叫做‘内不治喘、外不治癣。’可见千百年来，中医就将癣疾判为顽症。
    国藩十岁上，身上突发个针尖大小的疹子，开始不疼不痒，他便没在意。可没过几天，疹子便像雨后春笋般地钻出皮肤。并由一粒粒、连成一片片，且奇痒无比。镇上郎中说：是湿毒所致的牛皮癣。吃了几副药便也好了。可没过一年，又开始复发，几年间，治了犯、犯了治。
    此次赶考回来，那疹子又开始往外冒，几天的工夫便泛发全身。四肢和背部尤为严重。可家里窘况国藩何尝不知，他之所以闭门不出，是不想让爹娘为他作难。
    此刻，癣疾把他折磨得坐立不安，抓、挠、拍、打均不能解痒；于是，他跺脚来到厨房，抱起酒坛倒出半碗白酒，用手沾着往腿上涂抹。霎时，他又被酒蜇得龇牙咧嘴。恰时，母亲披着衣服走来：
    “你，这是干什么？”
    国藩痛不欲生地咧着嘴道：“孩儿浑身就像千万个蚊虫在叮咬，痒得实在受不了。”
    母亲拉开儿子裤腿一看，一道道血印正往外渗着血珠：“呀，癣疾又犯了！你怎么不和娘说一声？你拿白酒涂在抓破皮的肉上，岂不和割肉一般？”
    国藩被酒蜇得双腿不住地打颤，“没事了娘，我现在不怎么痒了。”
    江氏心疼地：“被酒杀得当然不痒了，来，娘扶你回屋，你真是心疼死娘了！”二人走到房门前，母亲叮嘱道，“别看书了，趁着现在不怎么痒，就赶紧睡会儿，天一亮，娘就让爹请郎中去。”
    国藩忍着火烧火燎的蜇痛，扶着门艰难地进了屋。江氏瞅着儿子迈步艰难的样子，“这可怎么是好！看了那么多郎中，就没一个给治彻底的。”
    天际刚泛鱼肚白，几只早起的鸟儿，站在树上叽叽喳喳叫个不停；大门处被圈着的几只鸭子，也扑扇着翅膀走近食盆吃起食来。
    江氏搀着爷爷来到客房，边为爷爷斟茶边说：“您大孙子的癣疾犯得厉害，天没亮，竹亭就起来了，赶着到镇上请郎中去了。”
    “怎么，国藩癣疾又犯了？”
    江氏回话不及，国潢拉着弟弟国荃进了门。兄弟俩齐向爷爷和母亲施礼问安：爷爷早安！娘早安！
    母亲回道：“嗯，我儿早安！”
    爷爷捋着胡须看着两个孙子眉开眼笑，问国荃：“我的乖孙孙，衣服是自己穿的吗？”
    “是的，孙儿自己穿的。”国荃恭敬地回道。
    “嗯，穿得很规整，以后，自己的事情都要学着自己做。”
    “孙儿谨记爷爷教导。”国荃清脆地回答，将两位老人的心都融化了。
    母亲对国璜道：“带弟弟下去吧，把房间整理一下，就准备吃饭了。”
    二人应声出了门，径直来到国藩门前；二人推开房门往屋探头，只见国藩身子斜跨着床边，脸上盖着本书。二人正犹豫是进还是退，国藩开口道：
    “进来吧，大哥没睡。”
    小哥俩进屋见大哥依然躺着没动，二人互视下眼神，国荃清了清嗓子：
    “大哥，早，早安。”
    国藩疲乏地坐起身，惺忪着眼睛答道：“早，九弟早，四弟早！”
    国潢提醒说：“大哥，天要大亮了，你桌上灯还没熄灭。”国荃机灵地上前将灯吹灭，国藩向二人招招手：
    “过来点。”二人走到国藩面前，国藩半眯着眼，扶着国荃肩膀：
    “好吧，见面老规矩，我说上句你说下句，现在开始。”
    小国荃煞有介事地：“嗯，好的。”
    国藩开了个头：“天地玄黄，”
    国荃接道：“宇宙洪荒。”
    国藩说：“日月盈昃，”
    国荃接：“辰宿列张。”
    国藩说：“寒来暑往，”
    国荃接：“秋收冬藏。”
    国藩说：“闰余成岁，”
    一旁的国潢不由得和国荃齐声应和起来：
    国荃不满地拉了拉国潢的胳膊：“我和大哥对答，四哥不要捣乱嘛！”
    国藩看着稚气好胜的国荃呵呵一笑，一把将国荃抱起：“我的小九弟，你可真是好胜！背得不错，背得不错。”
    国荃回眼看到书柜上的围棋，指着说：“大哥，我可以玩玩你的围棋吗？”
    “当然可以，来，大哥拿下来教你们怎么玩。”
    江氏从客房走至国藩门口，听到几个儿子玩得热闹，会心一笑，径直朝厨房走来。进门一看，见国芝和姐姐在盛饭，厨桌还摆着几盘炒好的萝卜丝，土豆片及青笋丝：
    “哟！你们可把饭做好了。”
    两姊妹纳闷地看着母亲，国蕙对娘道：“哈，娘真有意思，您不是故意骂我们的吧？”
    “骂你们，为什么？”
    国芝咯咯笑着：“娘，您不会是梦游吧？把饭做好，自己又回房睡去了？”
    “这怎么可能！我刚刚起来，过去给爷爷泡了杯茶就过来了。”
    国蕙不解道：“那就奇怪了，我和妹妹也是刚刚进来，进来，就看到做好的饭菜，瞧，还炒了好几样呢。”
    江氏抄起筷子尝了口萝卜丝：“嗯！我明白了，准是你大哥。”
    我大哥会做饭？国蕙一万个不信。她随手夹了口萝卜丝放在嘴里，立刻苦着脸道：“呀，卖盐的打死了！比咸菜还咸。”
    国芝忙也夹了口菜放嘴里：“嗯，咸得都发苦了，这还怎么吃？倒了喂猪吧。”
    江氏忙说：“没事，可以吃。”她麻利将锅坐在灶上，随手加了瓢水，对国蕙道，“水开了加把粉条，粉条熟了再将萝卜丝倒进去，这么一掺就不咸了。”
    国芝又尝下另几个菜：“嗯，这几个还行，咸得没那么厉害。”
    江氏嘱咐着两个女儿：“你们都给我记着，等下吃饭，不许说大哥做的菜不好吃。”
    国蕙嘴一撇，玩笑道：“瞧瞧，护我哥护的。”
    国芝也跟着说：“偏心！如果我把菜做成这样，早一巴掌打头上了。”
    江氏一旁洗着粉条，哀叹一声：“大哥癣疾又犯了，昨晚，他痒得受不住，跑到厨房拿白酒往腿上抹。你可知白酒涂在没皮的肉上，是什么滋味？他定是折腾了一夜没睡，早早地替我们把饭做好了。”
    两姊妹闻听，头一低没再吱声。
    母亲催促道：“快，先把饭菜端餐厅吧，我这里马上就好，顺便叫上爷爷奶奶，还有大哥，出来吃饭。”
    奶奶？“娘，你今天怎么了？我奶奶走亲戚什么时候回来了？”国芝笑问道。江氏拍了下脑门，“哈，我说习惯了。”
    世上或许真有‘心有灵犀’，江氏这边刚说起奶奶，没过一刻钟的工夫，奶奶便出现在村头的小路上……
    几个本家汉子正匆忙赶路，像是有什么急事，迎面看到奶奶坐在一辆马车上，车前面坐着奶奶的侄孙---菜伢。本家汉子老远就打招呼：
    “哟，婶子，这是去哪了，还坐着专车？”
    奶奶笑眯眯地答道：“嗨，上个月，娘家侄儿不是添个孙子嘛！”
    “哦，回娘家喝喜酒了？”
    “可不，这一去，就留着不让走，非要多住些日子。”
    “婶子好福气，儿孙满堂，娘家侄还这么孝顺！”
    “福，豆腐！”奶奶呵呵笑着，“啊对，水旺，回去给你娘带个话，就说我回来了，有空，让你娘找我说话。”
    叫水旺的汉子回道：“好的婶子，回家我就告诉娘。”奶奶见几人走得匆忙，问道，“诶？你们这是要去哪儿啊？”
    “咱族上要修缮祠堂，我去联络下人，让家家都出些份子。”
    “哦，你星冈叔知道吗？”
    “就是星冈叔让我联络的，星冈叔不发话谁敢轻举妄动？族上大小事不都他老说了算。”水旺笑道。
    奶奶乐呵一笑：“那是大伙抬举他！那你们赶紧去吧。”
    一家人早饭罢毕，国潢和国荃一个拿竹竿、一个拎篮子，站在树下打枣。国荃边捡枣边扬着脑袋指挥哥哥：
    “四哥，那儿那儿，还有一堆！”
    国潢换了个位置，照国荃指的方向一阵拍打。枣落了一地，国蕙和国芝从厨房走来也帮着拣枣。
    国芝捏颗枣在衣襟上擦了下，放进嘴里：“嗯，好甜。”
    江氏从厨房跟着走来：“旱瓜涝枣，今年雨水大，结的枣子就甜。”
    国荃歪着小脑袋，看着国芝咀嚼的嘴：“姐姐，枣没洗就吃，会闹肚子的。”
    “不怕，姐姐从来不闹肚子。”江氏冲着国芝，“弟弟说得对，去厨房洗洗再吃。”国芝说，“就吃一个，死不了。”
    国荃嘟囔着：“姐姐犯错总还有理。”国芝眼一瞪，“嗨！你还教训起我来啦？”
    母亲忙说：“你也给弟弟做个样。去去，拿些到厨房洗洗大家吃。要不，他会抓着你不放。”
    国芝用衣襟兜了些枣，边走边说：“洗！洗！就知道，看见我吃你嘴就馋。”
    国荃望着树顶几个熟透的枣子，“哥哥，上面还有很多红的。”
    国潢望着枝头：“啊，太高了，够不着。”
    “我去搬个凳子。”国荃说着要跑，江氏一把拉住，“别！留在树上吧。”国荃问，“为什么留在树上？”
    母亲说：“冬天马上到了，天上的飞鸟就要没东西吃了。给它们留点。”国荃看看篮子又望望树顶，有点不舍，“上面的枣好好呀，好吧，留给鸟吃吧。”
    江氏摸着国荃的脑袋，望着树意味深长地：“这棵枣树和你大哥年龄一样大，刚栽下那会儿，还是棵小树苗。”国荃接过母亲的话，“我爹说过，是爷爷的朋友，从西山带回来送给我们的。”
    国潢忙纠正：“什么西山，是山西好不好？”
    国荃固执地：“爹说的，是西山！”江氏更正着国荃，“傻儿子，你记错了，是山西！”国荃歪着小脑袋，“西山，山西不都是山吗？”
    江氏莞尔一笑：“山西是地名，山西离我们可远了去了！哈，你怎么会想成是西山呢？”
    国荃仰着小脸问：“娘，山西有多远？”江氏说，“反正，很远很远，娘也没去过。”
    国荃不假思索地对娘说：“等我长大，我带娘去山西！”江氏乐呵着，“好，等你长大，你带娘去山西！”
    国芝从厨房走出，一眼看到大门口的菜伢和奶奶：“啊？奶奶！”
    国蕙回头惊喜道：“哈，我奶奶回来了！”
    江氏忙指挥孩子们：“快快，把地上收拾干净，去叫大哥和爹出来，说奶奶回家了。”
    国芝急忙跑到国藩门前：“大哥！奶奶回来了！”
    国藩应声走出，曾麟书也匆匆赶来，奶奶被儿孙们簇拥着进了院，菜伢牵着马车从侧门进入，江氏搀着奶奶：
    “娘，早上，我刚还说到您呢，您这就回来了。”奶奶说，“不是我硬着头皮要走，非留我住到过完年不可。”
    曾麟书对夫人道：“快让国蕙、国芝准备饭去。”
    奶奶说：“吃饭不急，先把车上的东西卸下来吧，四个侄子每家给的。”
    孩子们围着车板卸东西，车上有几个鼓鼓囊囊的包袱、有装咸鸭蛋、腊肉、粉条、豆皮及干菜的篮子，国荃立着脚看着满篮子的鸭蛋，欢喜地对母亲道：
    “哇，好多咸鸭蛋耶。”江氏抿嘴一笑，“馋猫，别看了，再看就咸死了！等下做饭娘煮给你吃哈。”
    奶奶边走边回头：“菜伢，马拴树上，你也赶紧过来歇歇脚。唉，一大早就起来往家赶。”
    菜伢憨笑道：“姑奶奶快回屋歇着吧，我安置好马就去给姑爷爷请安。”
    国荃看着菜伢打问道：“菜伢哥哥，咸鸭蛋是哪个叔叔送的？”
    “你嫂子给你吃的！”国荃脸一怔，“我嫂子是谁？”
    国潢忙对国荃解释：“傻子，嫂子就是菜伢哥的妻子。”
    国荃一脸迷茫地打量着菜伢：“哦，这样啊。”接着来句，“哈，不认识。”
    国潢悄悄拍了下国荃：“知道是菜伢哥的妻子就好，后面的就不要再说，没礼貌。”
    菜伢拴着马朝国潢和国荃微笑道：
    “哈，别难为九弟了，我成亲时，九弟还在婶子怀里抱着吃奶呢。”又冲着国荃道，“下次再见到嫂子，你就认识了。”
    国荃朝国潢手打了一下：“看嘛，菜伢哥都说，我那时还在吃奶，人家那么小，怎么能记住嘛？”
    “当着客人面说不认识，就是没礼貌。”
    “那你吃奶的时候见到我，能记住我吗？”
    国荃的话逗得大家哄然大笑，国荃不解大家笑意，撇嘴欲哭：“笑什么笑？你们还在吃奶的时候，见我一次，就一定记得住我吗？”
    国荃小斗鸡似的争论，大家笑得更加厉害，国荃见以往疼爱自己的姐姐哥哥都在嘲笑自己，羞愧难当。索性雷霆大发，蹲在地上‘哇’地大哭起来。
    江氏忙拉起来哄着：“哟，马上就上学堂了，还这么撒娇？”国荃边哭边说，“他们一起笑我，我一说话就笑我。”
    国潢冲着国荃：“自己说话有毛病，还怪人笑。”国芝打趣道，“九弟，哥哥姐姐都还在吃奶，你在哪呢？”国潢说，“是啊，我吃奶的时候还没你呢！”
    江氏摸着国荃脑袋：“明白了吗？”
    小国荃止住哭：“娘早点生我就好了，要不，他们也不会笑话我。”
    “行，下辈子娘先生你！让你做大哥，行了吧？”听娘这么一说，小国荃立刻煞有介事地：
    “哼！等我当了大哥，天天命令你们，给我好好背书！给我好好写字！谁敢偷懒，看我怎么罚你们！”
    国荃臆想着做大哥，正在扬眉吐气，国藩推开房门招呼国荃：
    “九弟。”
    国荃猛听大哥叫自己，吓得一个激灵，忙规矩站好：“大哥...”
    国藩朝其摆摆手：“过来，过来。”
    国荃怯懦地小声回话：“过去做什么，我没有犯错。”
    国潢暗自一笑逗着弟弟：“刚才不是想做大哥嘛，去吧，真大哥叫你哪。”
    国藩再次摆手：“过来呀，快点快点。”
    国荃忙回头看姐姐和国潢，可怜的小脸露出寻求庇护的神色。国芝推着国荃：“大哥叫你，你就去嘛！怕什么？”
    国荃走一步又停住：“大哥，我真的没有犯错。”
    “我有说你犯错吗？来吧，大哥请你帮个忙。”
    国荃走过去，随国藩进了屋，他不知大哥叫他是福是祸，傻呵呵地站着等候发落。
    国藩迫不及待地：“大哥背上痒得厉害，我够不着，快帮大哥抓抓。”
    “抓痒痒呀？啊，你吓死我了。”
    “怕我做什么？”
    “嗯，不知道。”
    国藩撩开衣服趴在床上：“快！挨着抓吧，痒死我了。”
    小国荃双手小挠子似的，上下抓挠起来：“大哥，我若抓疼了，你就告诉我哈。”“不疼，很解痒。”
    国荃边抓边扑打落下的皮屑：“这样行吗？”
    “嗯，行行，哦，上面点，再上面点。”
    国荃随着大哥的指挥，上下左右抓了个遍：
    “大哥，好些了吗？”“嗯，好多了。”
    “大哥，晚上我来陪你睡吧。”“为什么要陪大哥睡？”
    “大哥若是背再痒痒，我可以帮哥哥抓呀。”国藩趴在枕头上享受着抓痒的快意，“小九弟，你可真好。”
    国荃听大哥说自己好，忽然一愣：“大哥，你是真的说我好吗？”
    “当然，九弟这么小就知道心疼体贴大哥，你心好细腻也。”
    “可我...”
    “你想说什么？”
    小国荃似有满腹委屈，吭吭哧哧地：“我，整天不是被这个训，就是被那个罚，好像全家人的错，都被我一个人犯了，我怎么会有好呢。”
    “你现在就很好啊！而且还非常懂事。知道嘛，你刚才说的那句话，大哥都被你感动了。”
    小国荃听大哥表扬自己，反倒不好意思：
    “大哥，奶奶带回来很多咸鸭蛋，娘说，晚饭时煮给我吃，到时候，我不吃，留给大哥吃。”
    “你不是最爱吃鸭蛋吗？为何要留给大哥？”
    “大哥身上掉下这么多皮皮，我想，一定更需要补身子。”
    国藩一骨碌坐起，扶着国荃肩膀：“九弟，这是谁教你说的？你怎么一下变得这么懂事？”
    “没，没有啊，我是弟弟，应该帮助哥哥的。”
    国荃的童言令国藩动容：“好九弟，大哥看好你！”
    “为什么我和大哥说话，大哥总是夸我？”
    国藩抿嘴一笑：“刚才，好像听到，谁在院子里说，想早出生几年，也想当大哥呢？”
    国荃被问得不知所措：“是我。”
    “说说为什么。”
    “因为，因为大哥学问多，可以教导弟弟，可以不挨别人骂，谁不听话，可以惩罚他们。”“还有吗？”“没有了。”
    “九弟，大哥也是由小长大的，像你一样慢慢长大的。要想少犯错，不挨骂，就得好好读书，读书多了，自然会明白很多道理，当然，错也就很少犯了。”
    国荃回眼看看满屋的书：“像大哥一样，读满屋子的书吗？”
    “嗯，这还不够。”“哇，这什么时候才可以读完？”
    “九弟再长大些，便会知道，读书是件多么有趣的事。”
    “我还是，不要长得太快吧，这么多书，好可怕。”
    国藩拉起国荃的小手，拍拍沾在手上的皮屑：“九弟现在尚小，不会读这么多书的。来，我们洗洗手。”
    国藩拉着国荃到脸盆洗手：“你帮大哥研墨，大哥教你写字如何？”国荃闻听，跳着脚喊着，“好啊好啊，我喜欢做这个事！”
    国藩铺开纸张，拿出砚台和墨，国荃爬上椅子跪在上面，煞有介事地挽起袖子，国藩从书柜拿下一个瓶子放在桌上：
    “大哥，这是什么？”
    “这是雨水，用雨水研墨，写出的字最漂亮。”
    “哥哥好厉害，连这个都知道。” “世间事事皆学问，不读书怎么会知道？”
    “读书也会知道这个？啊，太好玩了。”小国荃兴趣道。
    国藩扶着国荃的手，一边研墨一边教着：
    “研墨时，一定要这样，均匀地重按轻推，由外到内反复转磨，墨与砚池要保持垂直。”
    国荃小手被哥哥扶着转着，稚气地问道：
    “大哥，如果天不下雨，就不能写字了吗？”
    “下雨时用盆子接着，待雨水沉淀后，再将上面干净的水保存起来。”
    “如果雨水用完了呢？”
    “那就用井水。总之，研墨不能用热水，也不能用茶水。”
    “哦，我明白了，研墨用雨水最好，不能用热水，也不能用茶水。大哥，回头再下雨，我帮你接很多很多的雨水，让大哥用不完。”
    国藩疼爱地拍了拍国荃脑袋：“九弟真是个机灵鬼！”
    “大哥，你写个山西给我看。”“哦？为什么要大哥写山西？”
    “我长大，要带娘去山西看枣树。”
    “去山西看枣树？”“是啊，我们家的枣树，就是从山西来的。我想，山西一定有很多很多的枣树。娘说，没去过山西，我想要娘去看看。”
    国藩惊讶地望着弟弟：“九弟这么小，就好有思想耶。”
    “是大哥教我的，落其实者思其树，饮其流者怀其源。我猜，就是这个意思吧。”
    “九弟，你真是惊到大哥了！你才四岁不到，怎会有如此悟性？”
    “爷爷说，四岁学的知识，到老都不会忘记；四十岁学的东西，学着忘着；六十学的东西，学过就忘。爷爷要我把现在学的和听到的东西，用心记着，或许现在不懂，长大了就会懂得。”
    “小九弟，你真是比大哥小时候聪明太多了！”
    “我真的比大哥还聪明吗？”
    “当然！你不但聪明，悟性也极好。来，大哥写山西给你看。”
    人在院里就听到织房的笑声，女眷们涌在织房围着奶奶，奶奶从包袱里拿出一堆宝贝，一一介绍着：“这几个绣样，是从你表嫂那拿的，你表嫂绣的鸳鸯真是跟活的一样。那双手，真叫一个巧！”
    快嘴的国芝不服气：“哈，鸳鸯跟活的一样，放在水里会戏水是吗？瞧您把表嫂夸的，难道比我娘绣得还好？”
    奶奶说：“你娘绣得也好。嗯，这是你婶子新织的布，都染好了色。马上过年了，可以做棉衣用。”奶奶又拿出一块缎子，对儿媳道，“这块缎子，是孙媳妇坐月子收的礼，说我大孙子是读书人，以后少不了抛头露面，让你给国藩做身长袍，好歹应个体面。”
    江氏接过欣赏着：“难为表哥处处想着，唉，他们也不富裕。”
    奶奶哀叹一声：“咱家孩子多，睁眼就是十几张嘴等着，我也是舍着老脸，给什么就要什么了。好在自己娘家人，也没什么见外的。”
    国蕙和国芝对视一笑，国芝回身从矮柜上拿下一件做好的棉衣：“奶奶，这是我和姐姐给您做的新棉衣，您瞧瞧，针线做得如何？”
    奶奶接过，检验官似的：“嗯，针线是不错，均匀，针脚也好。”
    “比我表嫂，谁做得更好？”奶奶被调皮的国芝说笑：
    “你这个刀子嘴啊！就是容不得我夸别人几句。”国芝撒娇地，“说嘛说嘛，比我表嫂做得怎么样？”
    奶奶忍俊不禁地：“我偏不说！你呀，还是赶紧找个婆家嫁出去算了，整天就会和我耍皮。”
    “我若是真的嫁了，您可就少了一个疼您的孙女啦！”国芝搂着奶奶撒娇，“奶奶真舍得我嫁出去啊？”
    江氏点下国芝的脑门：“轻点吧，把奶奶给摇昏了！”
    一轮冷月渐渐爬上树梢，晚秋的风儿将树叶吹得沙沙作响。
    白玉堂各个房间的灯又亮了起来，透过国藩的窗棂，隐约听到国藩在辅导国潢温习功课：
    “四弟，不过心的背诵，永远也记不到心里。来，再来一遍。”
    国潢重新背诵着：“子曰：武王、周公其达孝矣乎，夫孝者善继人之志，善述人之事者也。春秋，修其祖庙，陈其宗器，设其裳衣，荐其时食……”
    一天的劳累总算停歇了下来。曾麟书和夫人坐在卧室，一个缝着婴儿衣服，一个闷头抽烟。
    夫人停住手中活儿，深深舒了口气：“眼看过了年，肚子里这个也要生了。”曾麟书烟筒桌上一放：“这个愁不用你发，家里这么多孩子不也没饿死一个。”
    “怎么说话呢？”
    曾麟书低头思忖片刻，不由暗自发笑：“若明年我们再添个男孩，我们几个堂兄弟正好凑个整数，十个男孩！呵呵，整十个！”
    夫人说：“怎么可能整十个？本家那么多兄弟，人家也会继续生。”
    “那岂不更好，说明我们曾家香火旺盛。”
    夫人又是一声叹息：“生孩子容易养孩子难！一家老小，不光是吃喝就能打发得住的。你和国藩进城赶考，哪次不得准备盘缠，哪文钱不是从牙缝抠出来的。”
    “好了，别净说这些，明日一早，我就和国藩去把多余的稻米卖了。”
    “国藩的药方开好几天了，药还没拿。”
    “明天卖了米，我第一件事就是给儿子抓药。来，我扶你起来，早点歇吧。”
    江氏起身，按着酸沉的腰往里屋走着说着：“唉！也真够难为你的，后天家塾又要拜师了。”