曾国藩等五位理学追求者，齐聚在岱云家里，开始了日不间断的学习交流。倭仁作为先行者，他对大家关爱道：“我们交流日记，重在取长补短。我与涤生说过，你尽可在我的日课上，逐句逐字加以批注。于己，能获取你的金玉良言，但也透过你的批注，得以了解你的思想主张，此乃双向收益的学习形式，你在纠偏我，我也在研读你。”
    曾国藩郑重道：“艮峰兄的日课，小弟只圈不敢加批。他一日之中，一念之差、一事之失、一言一默皆跃于纸上，令人阅之望尘莫及。但艮峰兄要我‘扫除一切，须另换一个人’的金句，倒教我苦苦冥思了三日。”
    倭仁赞叹道：“涤生在研读程朱的过程，予己立下诸多箴言戒律，可谓用心良苦。”曾国藩淡然一笑，“比起岱云和树堂兄的大志，我远不能及。”
    岱云发表己见道：“兄弟们骨子里都在日新月异，岱云总要为几根穷骨头锻造些不屈。”倭仁接话道，“慧眼看贫富，看得恰恰是骨气。再强的身躯终将化为泥土，江山更不带去。唯有铮铮铁骨，浩然长存。”
    陈源兖伸出大拇哥：“此论精辟！”
    曾国藩回忆道：“早年，朋友刘蓉就督我修理学，我始终钻在八股文里，未做响应。后来，遇到竹茹先生，可还是阴差阳错没能投入。这次，正是岱云不堕青云的傲骨鞭策了我，心才真正地扎了进来。”
    吴廷栋道：“理学入门只有先后没有早晚。任何一门学问，要成其大道，仅凭热情是不够的。既要有悟性，还要有行动，更要有恒。”
    曾国藩道：“我虽不及前辈们入门早，但我对自己还是蛮有信心。竹茹先生，我已将您对格物的专论及艮峰兄的日课册，抄寄与我的诸弟，要求弟弟们也要学习。”
    吴廷栋对国藩赞赏道：“刚才看了你与岱云的日课册，确实令我惊喜。你二人能将立志箴言张贴在书房，真是对自己下了狠手。镜海先生常鼓励大家，以天下为己任者，不但多读史书，也要多览舆地地图，钻研兵法。先生乃大智慧之人，他之言意非同寻常。”
    众人面色凝重地互视着。
    吴子序道：“近时，我一直在揣摩儒道两家、关于治国保天下之说。同一个话题，儒家么，大家皆饱读孔孟，我自不必多言。”
    倭仁调侃道：“老子主张以柔弱顺其自然，谦退自抑为宗旨，你也不必多言。呵呵，直接讲你的高见好了。”
    吴子序道：“当这么多文才高手，我是有点班门弄斧了哈。那么，我们来琢磨老子的这段话：将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之。什么意思？老子的柔弱内核绝非柔弱，而是刚强。所主张的谦退自抑，也非为目的，胜出才是他真正目的所在。”
    曾国藩叫好道：“我华夏几千年文化流派，无论道教，道家，道学，孔孟之道，无不凸显恭、谦、礼、舍、忍、仁、德、义等字眼。学派的涌出，无疑是归唤民心，克己复礼，修身齐家，国达昌盛。但对今日英夷入侵而言，我大清弱得是否没了底线？”
    陈源兖道：“我大清何时能像岳飞所说：文官不爱钱，武官不怕死，便天下太平矣。”
    曾国藩说：“中夷之战尚未尘埃落定，但败局早在意料之中。这不仅说明我大清治军无能，更是我朝文武百官之悲哀。当下，国库空虚，兵器落后，军心涣散，我朋友刘蓉，均将这些怨气骂在与我的信上，骂得那叫一个淋漓痛快，仿佛朝廷所有弊病，皆因我而成。”
    众人哄堂大笑，陈源兖火上加油道：“你是朝廷命官，他对朝政有怨气，不找你骂他找谁去？”
    “哈，也真是太高看我了，心想，我得有多大能耐，才能将朝廷搞得如此不堪？”国藩无辜的苦笑和诙谐，令众人捧腹。
    ............
    黎明的灰幕尚未揭去，王婶已开始生火做早餐了，秉钰端个盆子来打洗脸水。王婶见面便问：“夫人，您起这么早干嘛，我这都准备好了。”
    秉钰说：“老爷一宿没回来，早饭应该不会在家吃了，你不用赶那么急。”
    王婶说：“老爷又是一夜没回来吗？”
    秉钰道：“朋友一起谈学问，只要见面便停不下来。唉，随他去吧。”
    昨晚，谈话谈到通宵的不光国藩一行，国荃和京武也是聊了一宿。一大早，京武便悄悄起来，他推了推昏睡的国荃，国荃闭着眼梦呓般地回话道：“睡吧，天亮了我叫你，误不了你的差。”
    京武看着困不可支的国荃，暗自一笑：“沅甫，我走了哈，你睡吧。”国荃迷糊着一骨碌坐起，“嗯？你怎么不睡就要走？还早呢。”
    京武笑道：“天就要亮了，我得赶紧去茶楼，晚了不合适。”国荃鞋都没穿好，跑到窗口看了看窗外：“我去看看饭好了没有，您吃了饭再走。”京武一把拉住，“快进被窝去，你伤风刚刚好。”
    国荃倔强道：“不行，你走也要吃了饭，外面这么冷。”
    京武说：“不用管我，我们说了一宿的话，你睡还不到一个时辰。我们茶楼有吃的，饿不着。”
    国荃叹气道：“唉，都怪我话多，害你没睡好。”
    京武笑道：“什么叫哥们儿？”
    国荃说：“那你晚上还来吗？”
    “我看情况，茶楼不忙我一定过来，忙了就改天。好吗？”
    国荃说：“那我送你。”
    “你这傻老弟，你送我到门口，我不还得走？快上床继续睡会，要不晚上哪有精力说话？”
    国荃抱歉道：“对不起啊，京武哥。”
    “你若是我哥们，就别和我扯这没用的。你睡你的觉，我上我的工。晚上咱哥俩继续聊。走了啊！”
    秉钰从厨房走出，一眼看到京武，她忙招呼着朝此走来：“京武兄弟，饭菜都准备好了，王婶正在盛饭呢。”
    京武回话道：“大嫂，平时在家我也不吃早饭，我们茶楼什么吃的都有。”
    秉钰说：“随便吃点路上暖和，再急也不差这一刻。”
    京武说：“我真的不是客气，茶楼每日卯时准时开张，大家都等着我呢。走了嫂子，回头咱再说话。”
    京武说着径直走到大门口，秉钰尾随着：“唉，我不知你们茶楼开张这么早，若是早一刻准备饭，也不会让你这么匆忙。空着肚子去上工，这若被你大哥知道，又得抱怨嫂子的不是。”
    京武出了门对秉钰道：“嫂子言重了，我又不是客人，说不定晚上就又来了。赶紧回屋吧，外面冷。”
    京武迎着寒风走去，秉钰关上大门，走到国荃屋门前，她透着窗子看到国荃蒙头大睡，摇头一笑：“省得说不是亲兄弟，一个粘在别人家夜不归宿，一个不让人家回去。”
    ............
    农历腊月二十三，国藩被管账先生、门房大爷、员工们簇拥着，正在为会馆书写春联。员工们围在一旁看着赞着，几十副大小不一的春联写好，国藩放下笔，对刘先生等说：今日是腊月二十三，家家户户非常重视这个小年。今天，咱会馆也要给学子们提供两个免费小菜，让大家欢喜一下。
    刘先生说：“往年，会馆都是年三十儿，免费给学子们加一个菜。”
    曾国藩说：“今年留宿的士子不是很多，会馆让出一顿菜钱，花不了几两银子，但能温暖他们离乡背井的心。”
    刘先生道：“在下按大人的吩咐安排便是。”
    曾国藩对大家道：“再过六天便是除夕，三十晚上，所有留宿者集体免费会餐。另外，初一到初五这五天，食堂均提供一个免费菜，我们将腊月和正月的利润，全部贴补给住宿的士子。”
    国藩的话听得门房大爷不住地点头拭泪，员工们望着国藩也是纷纷激动互视。国藩边往外走边说：“春联先收起来，待三十晚上我们一起来贴。走，我们到库房查点一下铺盖是否受了潮，还有灯笼是否完好。”
    ............
    厨房门外，放着几只装有活鱼的大盆；纪泽在春梅的陪伴下，在一旁蹲着观看。王婶和张升忙碌着往厨房搬弄年货，秉钰手拿鸡毛掸子走来，春梅忙起身：“夫人，您就不用动手了，等我腾出手，一下子就打扫完了。”
    “嗨，都没闲着。”
    秉钰说着进了厨房。王婶对秉钰道：“夫人，您瞧，买了好多老豆腐，等下，我准备冻在房顶上，无论烧着吃，还是吃火锅，可方便了。”
    “嗯，冻豆腐好吃，我来切。”
    “不用不用，我一个人就行，夫人忙静儿去吧。”
    秉钰说：“奶娘搂着睡着了，现在全家就她省心。王婶，这猪肉打算怎么做？”“我不知夫人老家都怎么做年饭。我打算，先把肉切好腌制一下，分成肉丝肉片配菜用。剩余的裹上淀粉下油炸，吃的时候上笼一蒸，我们这儿叫蒸碗。无论是招待客人还是自家吃，都很方便。”
    秉钰说：“好吧，今年就按你们的习俗做年饭。”
    大家正忙得热乎，国藩推开大门进了院，纪泽老远就喊：“爹！我们家有好多好多的鱼。您看，鱼还在游水呢。”
    国藩走近一看：“嗯，是好大。回屋和妹妹玩吧，外面冷。”
    纪泽说：“妹妹睡觉了。”
    曾国藩道：“那好，就让姨娘陪着看鱼玩吧。”
    国藩径直向国荃的屋子走去，他四周一看，不见国荃的人影，又走近书桌翻了翻国荃写的字，这时，秉钰进来：“哦，你回来了？家里年货基本备齐了。”
    国藩对秉钰的话好似没有兴趣，他低沉着嗓音：“九弟不在家？”
    “九弟说...他要到师傅那里一下。”
    曾国藩道：“就要过年了，你没给九弟准备些礼物，让他带给师傅？”
    秉钰解释道：“他就没等我细问，就兴冲冲地要出门。好像说...和京武一起去的。”
    曾国藩寻思着：“倘若是京武陪着，那定是给师傅送茶叶去的，或许是让京武给他师傅讲茶道的吧。”
    秉钰忐忑着心，像在为国荃隐瞒着什么：“你是这么判断的？”
    国藩感觉秉钰说话异样，锐利的目光盯着秉钰：“你们又在搞攻守同盟？”
    秉钰脸一拉：“瞎猜什么！九弟那么大人了，你整天盯那么紧干吗？他功课不也该读的读，该写的都写了嘛！”
    国藩意识到秉钰又在为国荃打掩护，无奈道：“你真是个好嫂嫂。好吧，不说算了，什么时候一筹莫展了，实在瞒不住了，再告诉我。”
    秉钰想要申辩，她张了张嘴又咽了下去。
    ............
    皇家赛马场，李相清正带领二十几号徒弟在此比武。李相清站在外场冲着比武的徒儿大声喊着：“把握手劲，点到为止，点到为止！”
    赛马场外，国荃和京武及众人紧张地观看着。场上的二人几个回合，两匹马并排飞奔了起来，二人的枪并呈人字形，相互在拼力量，一徒弟体力不支终将被押下马来，二人退出了场。
    这时，王奇催马上场，两师弟策马紧追。二人一左一右，夹着王奇的坐骑。王奇奋力抵挡着二人的双枪，三杆枪瞬间形成了‘个’字。王奇突然紧收小腹，一跃身子蹲在了马背，就势将二人抵着的长枪分开、策马跑去；其二人紧追不舍，王奇侧身一个回马枪，直点左翼师弟的心窝，那师弟主动落马，自认败阵。说时迟那时快，右翼的师弟，枪指王奇肩胛，王奇单手抓住马鞍，身子掉在马肚子一侧躲过此枪，二马继续奔腾，右翼师弟再次出枪，王奇一个鹞子翻身，横躺在了马背，他回手一枪，将右翼师弟的枪震飞，该师弟勒住马自认败阵，众人为王奇喝彩，二人牵着马出了场。
    李相清对准备出场的国荃嘱咐道：“沉着！”
    国荃朝师傅点了点头，他骑着坐骑，手牵着另匹马。两匹马一前一后，保持着一个马身的距离。在国荃的号令下，坐骑与后跟的马奋蹄勇奔，待跑至中道时，国荃猛地鞭击随从马，两匹马将要平行时，国荃朝着后马纵身一跃，成功跃在马背上。岂料，就在国荃跃在马背的那一刻，那马突然一声嘶鸣，仰张前蹄竖起了身子。国荃霎时失去了平衡。他勒住马缰，倔强的马与倔强的国荃相互较量的同时，李相清、王琦等忙冲进场子，奈何无法接近撒野的马身。国荃最终不抵马的暴力，重重跌落在地，马抖擞着身子独自跑去。国荃在地上翻了几个滚，便不再动弹了……
    ............
    国荃不知昏迷了多久，待他醒来，王太医正在为其验伤把脉。京武、李相清、王奇等焦急地看着御医的脸，御医松开国荃的手。李相清揪着心道：“王太医，我徒儿内脏有无大碍？”
    王太医沉着地说：“幸亏头未先着地，又幸好是冬天穿得厚些，骨头并无折伤。只是皮肉跌创严重，五脏被震得不轻。”
    王奇说：“可能是那马与师弟生疏，所以才会这样。”
    李相清庆幸道：“只要内脏和骨头没有大碍，便是万幸。”
    王太医问道：“李大人不是存有跌打损伤的药吗？”
    “是，还是您上次给配置的。”
    王太医道：“既然，李大人有现成的，那就先用黄酒让他调服几日。我带有安神定心丸，可助他镇惊安眠，先调养些时日看看再说。目前看来，应无大碍。”
    ............
    王婶正在准备饭菜，张升从厨房门前经过，被王婶叫住：“张升，你帮着把外面晾的白菜翻个身，让里外都透透气。”
    张升站门外回话道：“昨个不都翻过了？”
    “那也别急着走，你把菜窖的萝卜给我扒出几个来，等下，我准备炸些素丸子。”
    张升问：“要几个？”
    “有三四个就行。”
    “行嘞！”
    王婶在厨房一阵忙活，张升拎着几个萝卜进来。王婶边忙碌边说：“正好趁你的手帮着洗洗吧，这会儿我腾不出手来。”
    张升一脸的不乐意：“哦，你涨了工钱，活儿倒是都让我干了。”
    王婶切着菜瞪了张升一眼：“你给我涨工钱啊？”
    张升嘴嘟囔着：“哼！那怪谁，上次就跟你说，厨房人手不够，要么再找个帮手，要么找东家加钱，你闷着头不说，自己腾不开手，总招呼我做这干那的，这也不是长事啊！”
    王婶眼一瞪：“哎哟，扒几个萝卜能把您给累着？真是！”
    张升回?道：“话不能这么说，厨房这么多事，我帮着你做，好人都被你一人落了，我干再多也没人知道。”
    王婶赌气道：“你还没少吃呢，怎么不说？”
    张升理直气壮道：“我吃再多，也是应该应分的！我又没白吃谁。”
    王婶生气道：“张升，你论得太真了，说你多少回了，这样不好。”
    张升急红眼道：“我说，你这人怎么猪头死脑筋？自己该说的话不说，跟我扯这些有个屁用？以后，你厨房的事别指使我啊，我只认我自己的那份。”
    王婶说：“唉，难以想象，你以前跟的人家，都怎么相处的。跟谁都钉是钉铆是铆，斤斤计较。”
    张升理论道：“我这叫是非分明！哼，我等着看呢，今年东家怎么发红包。以往跟的那些主，真叫一个爽快！”
    王婶不屑道：“谁又不是没在大户人家做过，真是！工钱是多了些，可那些格格、贝勒、福晋们，哪个把你当人正眼看过？但凡哪个主儿不称心，不都拿下人使气？像你在背后信口胡诌，若是被主子知道，杖毙了你也不会有人知情。知足吧！”
    张升脸一拉：“嗨，不就前几天，夫人给你和春梅还有奶娘，每人几块布料嘛？这就把嘴给堵上了？”
    王婶说：“那你也给我几块布料，把我嘴给堵上。”
    “我若有布料送人，还用在人眼皮底下低三下四？再说了，夫人给你们的布料，也是老家来的二喜叔送他们的。哼，总是心里过意不去了，将收的礼做人情送你们。”
    王婶说：“怎么就没见，你把收的礼送我做人情呢。”
    王婶说到此，张升热翻脸：“你这人怎么不知好歹呢？哦，我说话向着谁，你不知道？还跟我骡子驴子的犟什么劲？”
    “我是告诉你，跟个好人家不容易！我和春梅跟的那王爷，倒是锦衣玉食没少跟着沾光，可春梅为什么逃出来？老的少的都对人家心存歹意，内当家的拿王爷和贝勒奈何不得，声声喊着要毁了春梅的脸！”
    张升说：“行了！做你的饭吧，我不担心有人勾引我，更不在乎我这张破脸。”王婶赌气地说，“以后别到我厨房尝东西啊！闻到荤味儿就跑过来尝个没够，让你洗根萝卜，瞧把你委屈的。以后别吃我做的饭啊，走吧！”
    张升背着手边出屋边说：“真是秀才遇上兵。以后，别让我帮你拿东拿西的，我不伺候！”
    张升走出厨房，闻听有人叩大门，忙将门打开，迎面走来王奇：“请问，这里是曾大人府上吗？”
    张升看着来者：“啊，是是，请问您是？”
    “乾清门李大人，让我来给曾大人带句话。”
    张升说：“哦，曾大人还没回来，夫人在家呢。”
    王奇说：“也好，告知夫人也是一样。”
    “那好，请随我来。”
    张升带王奇走至秉钰门口：“夫人，乾清门李大人让人带话来了。”
    秉钰闻声走了出来，巡视着对方，王奇忙施礼道：“夫人，我是李大人的大弟子王奇。”
    “哦，是王奇师兄，快快，请客房入座。”
    王奇忙制止道：“夫人，我不能在此久留，师傅大人让我来和曾大人禀告一声，沅甫师弟骑马受了些伤，暂时不能回家。”
    秉钰闻听，一把揪住了自己的衣襟：“啊？这才转眼的工夫，我弟他严重吗？”
    王奇说：“宫里太医已经给看过，骨头和内脏均无大碍，师傅恐家人担心，所以，让我来和曾大人禀告一声。”
    秉钰闻听国荃受了伤，一时没了主张：“这这，王奇师兄，请稍等一下，我这就随您过去。”
    春梅和王婶也围了上来：“夫人，我陪您一起去吧？”
    秉钰说：“春梅，你在家看好泽儿，老爷回家若是问起，就说我去看望九弟的师傅去了，别的什么都不要讲。”
    王婶匆匆进屋，拿着件披风出来为秉钰披上：“夫人，郊外风大。”
    秉钰转脸对王婶道：“王婶，您安排家人们吃饭吧。王师兄，事情来得突然，我担心师傅等得久了着急，就不留您在家吃饭了，我们有情后补，走吧。”
    王奇施礼道：“夫人请。”秉钰和王奇径直出了大门……
    ............
    冬季的草原不见丁点绿色，零星的蒙古包，干枯的草地覆盖层白雪。
    荷香、二喜一行，身着蒙古长袍，在翻译---巴雅尔的带领下，牵着几匹托着货物的马，行走在空旷的大地上。一行人走在不远处的几座蒙古包前，荷香搓了搓冻僵的手，做喇叭状，冲着漫无边际的旷野，大声释放着对这片土地的欢心：“吼吼...吼吼吼...”
    几只秃鹰从天上盘旋飞过，荷香望着秃鹰呵呵大笑：“瞧，谁说我们是孤独的，还有这么多坚强的秃鹰做伴呢！”
    猫眼呼着哈气对荷香打趣道：“别吼了，秃鹰正饿得唧唧叫呢。等下你将它们全给招来，没酒它们也照样拿你当下酒菜。”
    荷香笑道：“我肉没你多，要吃先吃你，不够吃再吃大壮。呵呵...”
    二喜说：“都别说吃的了啊！我没秃鹰坚强，赶紧到前面帐篷，弄顿羊肉是当务之急。”
    巴雅尔说着蹩脚的汉话，指着前面蒙古包：“羊肉就要有了，我已经闻到羊肉的味道。”
    一行人边走边说，荷香感慨道：“还是国荃少爷高见！来信叮嘱我们，宁可住在蒙古包三个月，也不要冬季冒险赶路。如果不是国荃这么细心，恐怕我们连人带马非成了肉干不可。”
    巴雅尔道：“我就劝你们说嘛，冬季赶路，马和人都会损失惨重。瞧，现在，马依然有卖马的帮你们养着，你们又获得这么多毡毯宝贝。也只有这个时节，才能以最最低廉的价格，买到我们最最上好的毡毯。你们若能带到中原，钱一定赚得满满的。”
    二喜笑道：“巴雅尔兄弟，钱满不满回头再说，我们还是先把肚子装满。拜托，你先到蒙古包告诉老乡，只要羊肉管我们饱，多少钱不是问题。”
    巴雅尔笑着加快了步伐，向一蒙古包奔去。荷香靠着马身子站住，对二喜道：“干爹，这里若有画像的画工多好。瞧我，像不像漠南姑娘？”
    大壮回头一笑：“嗯，别说，你不开口说话，真就一个标准的，美丽漂亮的漠南大姑娘。干脆，把你留在这嫁个漠南汉子吧，下回再来也好有个亲戚。”
    荷香马鞭一甩：“想成为秃鹰下酒菜的，请来此报到！”
    猫眼冲大壮挤眉弄眼道：“好受了？”
    一行人走至那蒙古包前，巴雅尔携拉克申及妻子走出。拉克申忙向一行施蒙古礼。并用蒙语向几位问候：“我拉克申一家，欢迎远道而来的客人。”
    二喜等忙看巴雅尔，巴雅尔翻译道：“这位兄弟名叫拉克申，汉语是，彪悍魁梧的意思，他说，他们一家欢迎你们来做客。”
    二喜恍然大悟，生怕对方听不明白，也随着蒙语的腔调一字一字道：“哦，拉克申兄弟，感谢您一家的盛情！漠南兄弟非常勇敢，我们非常非常钦佩！我的，汉族！你的，蒙族！永远永远的好朋友！你的，明白？”
    二喜说着蒙调吐着汉语，听得荷香几人笑得两眼泪：“说的什么呀这是！还冒充蒙语呢！真没发现，我干爹还会这手呢。呵呵...笑死我了。”
    拉克申一脸迷茫地看着大家发笑，二喜一本正经地抱歉道：“不好意思，我在努力说蒙语，好像他们一句也没听懂。”
    大壮说：“大哥，我饿得都没力气笑了，你最好还是正常点，快不认识你了，真的，为吃顿羊肉，把自己激动成这样？”
    猫眼跟着说：“大哥，进到人家家，千万别再说蒙语了哈。人家是正宗的蒙族也，您把我们给笑死，可就没人陪你回山寨了。”
    二喜说：“去！少见多怪。他们讲蒙语，你们不一句也没听懂？起码我的蒙语你们还懂个大意。”
    大壮说：“大哥，求你，再不要对着正宗的蒙族人说蒙语了，只要你敢说，我立刻喊救命。”
    大家又是大笑，拉克申见大家开心，也跟着憨笑。
    巴雅尔忙向拉克申咕哝了几句，拉克申会意地爽朗大笑起来，对着二喜咕噜几句蒙语，巴雅尔忙翻译道：“拉克申兄弟说，大家语言虽然不同，但我们的心都是热的，血都是红的。他说，看得出你们都是好人，他愿意做你们的兄弟。”
    拉克申拉起二喜等人进了帐篷。拉克申妻子忙将一行的马，拴在帐篷外的马桩上，回身进了帐篷搬出筐草料喂马……
    ...............
    国荃躺在床上，秉钰坐其身边，她拉着国荃的胳膊轻轻地揉着，京武站一旁心情沉重地看着。这时，李相清进来向京武招招手，京武转身随即出了门。二人边向客房走着边说：“按您吩咐，我徒儿已和你东家见了面。你们东家好像认识沅甫，得知沅甫受伤，他让徒弟带了些慰问品过来。”
    京武说：“沅甫曾协助我东家做过一笔茶叶生意。东家，曾要送些银两作为答谢，沅甫给拒绝了。所以，一直对他抱有亏欠。”
    李相清说：“沅甫这孩子真是侠肝义胆。今日从马上摔下，责任在我，我应该再让那匹马和他熟悉熟悉。”
    京武说：“李大人无须为此纠结，马是畜生，习性难以把控。好在没有伤到脏腑，受点皮肉之苦，对沅甫也是收获一个经验。”
    二人走到客房门口，李相清掀开棉门帘：“来，我们进屋说话，让沅甫和他嫂子独处一会儿。听沅甫讲，这个大嫂一直都很袒护他，国荃平时比较胆怯大哥，什么事宁愿和大嫂说。”
    京武说：“他大哥就是正人君子的那种，无论督他读书还是日常起居，处处过于严格；长嫂比母嘛，所以，无论什么事总是护着他。”
    二人说着进了客房……
    国荃昏昏沉沉地躺着，秉钰拉着国荃的手心疼道：“你可知，我看到王师兄第一眼的感觉？就在那一瞬，世间所有不幸的事，都在我脑子里翻了个遍，我走路都感觉在飘。”
    国荃眯着眼道：“嫂子，九弟没那么容易就不幸的。”
    “你呀！嫂子若知你今天有这么一劫，任你给我闹翻天，嫂子也不会放你出来。”
    国荃问：“大哥知道了吗？”
    秉钰说：“王师兄来家时大哥还没回家，他不知道。”
    国荃说：“其实，嫂子也不该来，泽儿和静儿都还在家。”
    秉钰说：“泽儿和静儿有大人照护着，不用担心他们。”
    国荃担心道：“嫂子，今日之事，大哥若是知道，是否会以保障我安全为由，不再支持我学武了。”
    秉钰不假思索地：“我想，大哥会骂我，不会骂你。”
    国荃对秉钰歉意道：“我知道大嫂在大哥那里，为我含冤不少。”
    秉钰问：“你呢？还有勇气再被马摔一次吗？”
    “如果，当时不被摔昏，我会爬起来重来。”
    “就那么想被摔？”
    国荃嘴硬道：“没有跌倒，就没有站起来的时候。”
    秉钰拉起国荃的手双手捧着，母亲般地心疼道：“傻九弟，你不怕摔，就不怕嫂子心疼吗？”
    “嫂子若真像娘一样的疼我，就该在九弟背上刺字，像岳母一样鼓励九弟成大器。”
    秉钰感慨道：“你和大哥真是太多的一样，又太多的不一样。一个要立志做圣人，一个要立志做英雄，我都不敢对人说出口，生怕被人笑话。人生不过几十年，怎就保证千年一遇的圣人和英雄，偏偏是你们兄弟？”
    国荃举例师傅：“我师傅，小时候给人当驴拉磨，倘若，只是老老实实地拉磨，自己不倒弄磨盘玩，怎会是今天的武状元？”
    秉钰‘唉’的一声：“我知道，在一个信仰者面前，劝说什么都是徒劳。现在，身上还疼得厉害吗？”
    “浑身都在疼。”
    秉钰问：“九弟是要嫂子载你回家养伤，还是在这养些时日？”
    国荃说：“我想回家，可不想让大哥看到我这副样子。京武哥给东家告了假，说要陪护我，师傅也告了假，这里还有很多师兄弟，他们都会照顾我的。还是暂且待在这里的好。”
    秉钰说：“此事想要瞒着大哥，看来，已无可能。不如这样，九弟暂且在此住上几日，让身上的肿消一消。过几天，我和大哥来接你好吗？”
    国荃点了点头：“嗯。”
    “看到你没有大碍，嫂子的心便也安了下来。九弟，那我就回去吧，回得晚了，担心你大哥见不到我，一定会找过来。我现在回去堵着他，就说你骑马扭伤了脚，只是行走不便。”
    “嫂子回去吧，就要过年了，家里还有那么多事需要张罗，不能没有你。”
    秉钰手帕沾了下眼泪，起身对国荃道：“我去和师傅、京武打个招呼就走了。过两天和大哥来接你，这几日你好生歇息养伤。”
    国荃嘱咐着：“您路上慢点。”
    秉钰推门正要迈出屋门，一股寒风扑面而来，昏暗的天空已飘起了雪花，秉钰眯着眼仰望着天空，伸手接了几粒雪花：“啊，落雪了...”
    京郊的官道上，奔驰着秉钰乘坐的马车，赶车人戴着卷着耳朵的棉帽，反穿件没有袖子的老羊皮袄，怀里抱着赶马的鞭子，在雪雾中行进。
    马车内，秉钰紧抓着斗篷的衣领，另只手撩开车窗，看着纷飞的雪雾心情缭乱，她自语道：“老家也在下雪吗？不觉，来京两年了。这会儿，老家一定也在忙着准备年饭，唉，只是少了我们...”
    赵婶正在给国葆和壮芽试穿新棉衣，赵婶拉着壮芽：“站好了，让娘看看大小。”国葆看着自己道：“哈，我的正好，不大不小。”
    壮芽说：“行了，过年有新衣服穿就好。”
    江氏在厨房收拾东西，听到大门有叩门声忙走来开门。门外，邮差身边放着一个担子，见门打开，忙把信递过道：“夫人，京城的来信。”
    江氏接过一沓信兴奋道：“哎哟，怎么就这么灵验！昨晚做梦，梦到一匹马，今天就收到儿子来信。哈，辛苦您了，进屋喝杯茶再走吧。”
    那邮差笑道：“哈，不打搅了，我这儿还有好多信等着送呢。要过年了，多少人都在盼佳音呢。”
    江氏笑道：“您说得还真是。”
    邮差挑起扁担向远处走去，恰时，国葆和壮芽从织房走出，见江氏在收信忙跑了过来：“娘，是不是大哥他们的信？”国葆说。
    “是，你大哥的信！拿去看吧。”
    壮芽一把夺过：“哇，好多信啊！哦，这是九哥写给我们的，这是大哥给爷爷和国潢哥的。”
    国葆急迫地说：“九哥的信给我，九哥的信给我。”
    江氏看着两个孩子道：“不要争，稳重点！快拿去给爷爷奶奶念念。”
    国葆和壮芽拿着信，兴奋地向爷爷屋跑去，赵婶从织房走出：“呵，是大少爷来信了吧。”江氏笑道，“可不嘛！瞧把这两个孩子高兴的。”
    赵婶笑道：“夫人也过去听听吧。”江氏回头看了看炉灶，“我火上正做着饭呢。”赵婶说：“饭我来就好，快去吧。”