旎啸一脸淡笑：“真人，先前我未道出实情，你也应该知晓那里是什么地方，朝堂对武林中人多有戒备，……”
    九幻真人微微颔首，叹道：“公子无须多解释，这其中老朽心知肚明。但你此行前去，那镇守的将军与随军公公，他们会相信你吗？”
    “我自有办法，不过四川境内还有一个紫雾山庄，还请……”
    九幻真人手一挥，打断道：“公子此话差矣，我青城派居于川蜀，扫除本土武林奸宄，本是分内之责。你放心北上即可。”
    旎啸微笑颌首，拱手道：“真人，就此别过。”
    “好。”
    “青山不改，绿水长流，诸位后会有期。”旎啸对青城弟子及各路英豪抱拳致意。
    “公子保重！”众人回应。
    再次抱拳，而后旎啸身形一展，如燕投林，向北而去。
    九幻真人遥声唤道：“旎啸公子，日后若有难处，且不嫌弃老道，便飞鸽传书，纵隔千山万水，我青城上下必昼夜兼程，助公子一臂之力！”
    “真人高义，先行谢过！”
    话语随风，渐行渐远。
    夕阳半坠，晚霞映照，旎啸翻山越岭，及至青川溪畔，已近黄昏。
    溪水碧绿，波光粼粼，两岸暮霭沉沉，鸟雀归巢。
    溪边，二位妙龄女子，年约双十，身着白纱缎袄，蓝带束腰，一位头戴银蝶步摇，另一位以金梅簪斜插青丝，临风而立。
    她们各执长剑，翘首以盼，不时向东南山峦眺望。
    俄而，林间现一清瘦身影，二女面露喜色，翩然迎上。
    及至近前，见少年衣衫斑驳血迹，二人泪水夺眶而出，忘却礼数，忙上前搀扶，急问道：“少庄主，您怎受此重伤？”
    旎啸笑而摆手：“些许皮肉之伤，不足挂齿。咦，你们怎会在此？”
    此二女，正是段雪与双含。
    恍然间，二女忆起礼节，连忙退后跪拜：“属下拜见少庄主。”
    旎啸笑颜温煦：“此处无人，无需拘礼，快起身。”
    二女起立，环拥旎啸。
    段雪忧心忡忡：“少庄主，您的伤……”
    “真没事，几个番僧岂能伤我分毫，身上的血都是别人的。”
    双含含泪娇嗔：“少庄主还想欺瞒我们，身上伤痕可是假的不成？”
    旎啸略显尴尬，只好说道：“好了，好了，都不要哭了，一点小伤而已。对了，你们还没有回答我呢。”
    段雪拭泪道：“是这样，步香主料定您会经由此地北上，便命我俩在此恭候，随您前往凉州卫。”
    旎啸好生诧异，瞪眼相问：“你们跟着我作甚？此去路途迢迢，又无通行文书，只能穿林越岭，北地更是雪域冰封。”
    双含娇怨之下凄凄说道：“少庄主，莫非您是担心我们沿路上吃不得苦吗？再说三老屡次传信，要我们尽心侍奉左右。”
    “是啊，少庄主，若被其他兄弟姐妹知晓我们未能侍奉妥帖，恐遭责怪。请您带我们一同前往吧。”
    旎啸无奈，只好正色道：“难道我的话也听不得了？”
    二女闻言大惊，慌忙跪地齐声：“属下不敢。”
    “罢了，罢了，都起来吧，此行匆忙，我一人自是轻便许多。”
    二女抬首，小心翼翼望向旎啸，而后对视一眼，终道：“属下遵命。”
    二人起身，段雪提议：“少庄主，让我们侍奉更衣吧。”
    言毕，她贴近旎啸，秋水盈盈，满是祈求之意。
    旎啸一时愕然，足下一缓，退后半步，旋即故作四顾，眼中闪烁着戏谑之色：“难道在这种地方吗？”
    此话一出，二女皆忍俊不禁，“噗嗤”笑出声来。
    双含拭去眼角泪痕，轻声细语：“此地偏僻野径，哪有什么房子嘛？况且少庄主精通奇门遁甲，即便有人近身，又怎会被察觉？”
    言语之间，二女低眉垂首，脸颊绯红，心中鹿撞，偶尔抬头，目光偷偷溜向旎啸，满是羞涩。
    “不要了，还是我自己来吧。”旎啸亦是面带赧色，伸手接过布包。
    段雪目睹此景，心中一阵酸楚，泪光闪动，带着几分幽怨望向旎啸，缓缓解下背负的包裹，递给了他。
    “对了，北方有何动静？”旎啸接过后，随口问道。
    双含答道：“回少庄主，步香主说，凉州卫平静如常，未见北虏或吐蕃高手之踪。”
    旎啸轻轻颔首，思绪一转，说道：“今晨地震，恐怕又添不少伤亡。你俩回去转告步奇正，我等虽无力直接赈灾，自有官府料理。但对于那些乘乱哄抬物价的奸商，你们可暗中处理，以儆效尤。”
    “是，少庄主。”
    “再者，密切留意北行的行人商旅，特别是紫雾山庄之人。紫雾既灭，恐消息传至凉州，引发不测。”
    二女闻言，脆声应诺。
    正欲辞行，旎啸眼波一转，忽生顽意，上前拥住二女，低声道：“两位姐姐真是国色天香。”
    二女惊诧之余，满脸通红，一时呆若木鸡。
    待她们回神，旎啸已踪影杳然，唯留余音：“此为奖赏，速速归去，勿忧步香主，他不会责怪你们。”
    二女羞喜交织，泪如泉涌，秋水盈盈，任凭凉风拂乱青丝。
    旎啸则翻山越岭，沿青川溪北行，过青川所，穿北雄关，入陕西地界。
    他日夜兼程，穿林越野，途径文县、岷州卫，抵达临洮府时，已是岁末年初。
    此地雪覆连绵，加之西北风劲，枯枝摇曳，一片萧索凄清。推开窗棂，只见天际灰蒙，寒风凛冽，窗纸瑟瑟作响。
    街上行人稀少，偶有几个挑担小贩，吆喝声也显得乏力。虽是新年首日，却无多少欢庆气氛，只见银装素裹，一片素净。
    旎啸步入楼下，大厅中零散坐着几桌客人，皆是行商走贩，南北奔波于西北与中原之间。
    他择窗而坐，无意一瞥，却见角落一张八仙桌旁，三位黑衣大汉围坐，兵器倚凳而立。
    其中一人脚踏官靴，引起了他的注意，不免眉头微蹙。
    坐定之后，旎啸心中暗忖：“这几名官差为何新年首日现身酒肆？即便非本地官差，也应投宿驿站才是。”
    再抬首，那三人警觉异常，六目如炬，直视而来。旎啸故作惊惶，急忙转头回避，幸得一店小二适时出现，挡住了视线。
    “这位公子，想来点些什么？”店小二笑问。
    “你们酒楼里有什么好吃的？”旎啸笑答，随手掷出一锭十两银，出手豪爽。
    店小二喜上眉梢，却反问：“观小相公，应不是本地人吧，这大雪天的，怎会独自跑到西北来了？”
    旎啸暗暗打量着店小二，心下豁然开朗，暗忖：此酒家恐怕是朝廷锦衣卫或东厂的隐秘据点，那三位应是锦衣卫或东厂的暗哨。
    他以笑掩智，对小二道：“我虽是读书人，然祖上却是世代为商。年前受父命北上，欲采办货物，奈何连日大雪阻道，困于此处。
    “唉，真是祸不单行，途经陇西渭水，又遇悍匪拦路，数名随从忠心护主，死于那莽莽山林之中。”
    旎啸言至此，小二面露同情，眼中闪过一抹哀怜：“小相公一读书人，确是不易。不过也是，去年秋，陕西之地千里内遭遇蝗灾，百姓的日子更加不好过了，所以盗匪日益猖獗，公子在外，还需处处小心啊。”
    “无妨，眼看雪已渐融，明日便启程北上寻亲。”旎啸从容说道。
    不想小二满面惊讶：“啊，小相公，您还不知道吧？北地更为荒凉贫瘠，盗匪横行不说，听说还有鞑子的暗探，您要多加小心啊。”
    旎啸淡然一笑：“你看我此身这副落魄模样，谁人还会多瞧一眼？更何况，一个手无缚鸡之力的读书人，又能抢得什么？”
    小二闻言，呵呵几声，继而问道：“小相公，您还没有点东西呢。”
    “你店中有什么好吃的，尽管上来就是，今日不是元旦吗，再来一壶上等的好酒。”
    旎啸言罢，小二哈腰连声称是，转身离去之际，悄然向那角落三人摇头示意，随后快步走向后厨。
    旎啸心领神会，浅笑之余，故作环视，见那四桌商人正自顾交谈，浑然不觉此间微妙。
    而那些伪装成平民的锦衣卫，则时而将目光投向他，似有意似无意地打量着。