周若芙踏入宫廷，心中忐忑不安。她小心翼翼地走进宫殿，然后跪地叩见皇上。
    当她抬起头时，看到了一个令人震惊的景象。皇上瘫坐在龙椅之上，身形干瘦如柴，仿佛一具失去生命力的枯骨。他的皮肤紧紧贴在骨骼上，毫无血色，宛如行将就木之人。
    那面容更是让人毛骨悚然，颧骨高耸，眼窝深陷，眼神空洞无神，仿佛已经失去了对世界的感知。然而，最引人注目的是那诡异的潮红，透露出一种不健康的气息。
    这一切都是因为皇上沉迷于逍遥丹所带来的恶果。这种丹药虽然能带来一时的快感，但却逐渐侵蚀着他的身体和精神健康，最终导致他的身体被彻底掏空，直至生命枯竭。
    一旁的陈皇后，身着色调素雅、款式端庄的宫装，衣袂飘飘却不失庄重。她妆容简约大气，眉形微微上扬，眼神坚定而沉着，透露出不容置疑的威严。此刻她不苟言笑，双手交叠置于身前，站姿挺直端正，尽显尊贵与严肃。
    而立在一旁的承南王则英姿飒爽，潇洒俊逸。剑眉星目，气宇轩昂，一袭华服更衬得他风度翩翩，周身散发着霸道之气，甚至比龙椅上的皇帝更像皇帝。
    皇上龙颜大悦，因护国郡主周若芙助京城百姓驱除病疫，以及其母族蒋氏为京城百姓赠药的善举，御赐给周若甫和蒋氏一座府邸，以彰其功。
    正当众人为此盛事称贺之时，户部尚书周岳崇求见。他恭敬跪地，言辞恳切地请求皇上让自己的亲生女儿护国郡主回永安侯府住。
    周若芙听闻此言，秀眉紧蹙，眼神中透露出一丝厌恶，却依旧挺直脊背站在一旁，未发一言。
    汪玉在旁，嘴角噙着一抹冷笑，当即说道：“周尚书，我记得周若芙可是你休妻之女，你已将她们母女扫地出门，不管不问，甚至未上族谱。如今怎得看护国郡主受皇上重视，又来自报家门？”
    周岳崇却振振有词，“蒋氏虽被休弃，但芙儿毕竟是我的亲生骨肉，是我们周家的血脉，怎能流落在外。还望皇上开恩，让我们父女团圆。” 说罢，连连叩头，额头触地，发出沉闷声响。周若芙的脸色愈发阴沉，双唇紧抿，怒意在眼底悄然涌动。
    皇上坐在高位之上，神色威严，目光在众人身上扫过，缓缓停在汪玉那俊美如筹的脸上，而后开口道：“周若芙母女之功，朕已赏赐府邸作为郡主府，此事已定，无需再议。周爱卿思女心切，不妨多去郡主府走动探望，也不妨你们父女团圆。护国郡主亦然，闲来无事，多去侯府走动，为人子女，不要忘了孝道为先。”
    听闻此言，一旁的陈皇后忍不住用丝帕掩唇嗤笑。
    此时，陈皇后在一旁内心腹诽：“哼，你也配教导别人信奉孝道，可笑可悲。”
    皇上和皇后，二十多年的夫妻，如今已是貌合神离，皇后甚至装一装都不愿意了。
    陈皇后微微向前倾身，脸上挂着和蔼的笑容，对周若芙亲切地说道：“护国郡主此番功绩，实乃巾帼不让须眉。本宫甚是欣赏，日后可要多进宫来，陪本宫说说话。”
    周若芙连忙欠身行礼，恭敬答道：“承蒙皇后娘娘抬爱，若芙定当遵命。”
    陈皇后轻轻点了点头，又道：“过些时日，本宫欲在宫中举行赏菊宴，届时会邀请各世家公子贵女前来。郡主也莫要错过了这热闹。”
    周若芙微微低头，语气恭顺地说道：“臣女荣幸之至。”
    此时，皇上阿欠连连，神色略显疲惫。周若芙见状，赶忙叩拜离场。
    刚走到殿外，户部尚书大人周岳崇便叫住了周若芙。只见他眼眶泛红，泪水在眼眶中打转，可这虚假的眼泪在周若芙眼中不过是惺惺作态。
    周若芙嘴角微微上扬，露出一抹嘲讽的冷笑，眼中却毫无温度，心中暗想：“哎呀，我这个戏精一样的父亲，向来就是虚伪至极的伪君子。”但面上却装作恭敬的样子，微微屈膝行礼，说道：“也请父亲向姨娘和弟弟问好，周家也算后继有人，恭喜爹爹了。”
    周岳崇强忍着怒意说：“你这孩子，还是如此不懂尊卑，什么姨娘，那是爹爹明媒正娶的继室！”
    “哦！爹爹，是芙儿唐突了，可是芙儿有些问题想不明白，我阿娘还在，爹爹为何要娶继室？”周若芙一脸的天真烂漫，语气平静地问道。
    “哼！孺子不可教也，你可是一点都没变啊！”说罢，负气拂袖而去。
    永安侯府内，侯府主母胡心荷神色阴翳，宛如暴风雨前暗沉的天空，满心愤懑地指挥着仆人收拾蒋氏曾经住过的同心院。
    这是永安侯强交代下来的差事，周岳崇看到了周若芙的价值，为了让周若芙回家，他竟全然不顾胡心荷的感受，如此不留情面地逼迫她。
    胡心荷紧咬银牙，心中的怒火仿佛即将喷发的火山，手中的帕子被攥得几近变形，关节处因用力而泛出骇人的苍白。
    想当年，她也曾心怀少女的旖旎情思，对爱情满怀憧憬，少年时，与永安侯的甜蜜仿佛还在昨日，那时的她恰似娇艳绽放的花朵，满心满眼都是年少时的情郎。然而，岁月无情，时光如刀，曾经的少年慕艾在日复一日的柴米油盐中被消磨得点滴不剩。
    如今这硕大的永安侯府，看似宏伟巍峨、金碧辉煌，实则犹如一座华美的空城，内里早已中空。
    嫁入永安侯府的这八年来，她如履薄冰地主持中馈，其中的艰辛犹如攀爬陡峭的悬崖，每一步都充满了艰辛与困苦。
    娘家给予的丰厚钱财和嫁妆，以及当初与镇北将军和离时带出的财物，都投进了侯府这个无底洞，几乎全部耗尽了，却也仅仅是勉强维持着侯府这看似风光无限的表象。
    那个令她切齿痛恨的小贱人周若芙，如今竟要被迎回府中，她心中的恨意犹如汹涌澎湃的怒海，恨不能将一切都吞噬。
    然而，她却也只能无奈地强压下怒火，如戴着沉重面具般拿出主母的端方大气，挺直了脊梁。这条路是她自己选择的，哪怕前方是荆棘丛生，哪怕跪着，她也要咬牙坚持，优雅漂亮地走下去。