“一个小小的典史，敢于作奸犯科、横行霸道，背后恐有人撑腰。”岁星顿了顿，道，“理乱之机，莫不关乎吏治。朱隆飞此事一出，正是整顿的好时机，都丞以为如何？”
    上次到官署时，岁星留意观察，发现四处气运混杂，说明内里既有清官廉吏，亦有贪官酷吏。但有几个官衙，明显已被结党营私、排除异己者搞得乌烟瘴气。
    长此以往下去，必群起反乱。
    “若想大力整顿吏治，与之相关的人不会坐以待毙，不管是冥顽不灵的负隅抵抗，还是顺势而为的改过自新，都将牵一发而动全身，引起官署阵痛。”刘幸分析道，“侯爷，您真要冒着如此未知的风险，去做此事吗？”
    “吏治之清浊，关系民生之休戚。因循粉饰，必成大祸。需切实整顿，以期渐致富强。”岁星语带坚定道，“我知此举会不可避免地引起秩序失范，还请都丞助我一臂之力。”
    治吏之事，需得乾纲独断，雷霆手段。不可畏首畏尾，反复无常。刘幸见岁星态度笃定，心中有底，道：“侯爷言重，此乃臣分内之事，必当竭力而为。”
    岁星微微颔首，转而问道：“都丞，您觉得自己身边可有奸官污吏？”
    刘幸斟酌道：“需有证据，未曾可知。”
    岁星回忆道：“那日，我们在官署见面时，你右后方之人，手带一枚白玉云纹扳指，粗略看来价值千金。”
    刘幸虽已忘记那日在自己右后方之人究竟是谁，不过对她所说的扳指有些印象，但先前并未留意过那看起来普普通通的扳指究竟是何材质，有何来路。若是岁星所言不虚，作为一名官员，很难购买得起如此昂贵的饰品。
    想到那人，刘幸不自禁有些惊讶：“您是说长史范尧？其家徒四壁，仅与一老母相依为命，生活极为清贫，看起来并不似受贿之人。”
    “当局者迷，旁观者清。你我皆受蔽甚矣。”回想起范尧的面相，岁星不免摇头，提议道，“不若让百姓越级直诉，核实无误者，赏钱。让官吏互相检举，有功者官升一等，坦白者从轻发落。如此一来，定能收获相关线索，揭露不少丑恶行径。”
    调动外部群众力量的同时，瓦解内部宵小的联盟。刘幸赞叹道：“此法绝妙，臣这就去安排。”
    直诉制度成文之后，官衙外的鸣冤鼓前每日都聚集许多百姓，诉状如雪花般铺天盖地而来。
    刘幸让专人负责收集整理，官衙差役通宵达旦，沉冤昭雪。无数官吏落马，甚至出现了几起畏罪自杀事件。
    自此，西邑的吏治被彻底整饬，风气焕然一新。
    岁星在此基础上，又联合刘幸颁布了官吏的考选、考绩、监察三项制度，从选人用人、政绩考核、监管检举等层面进一步肃清官场。
    时间匆匆过去，一日当晚，岁星闲来无事，在庭院间漫步，恰好碰上了回府的沈佩之。
    这段时间两人见面的次数并不多，岁星抬头看了看天色，问道：“这么晚才散衙吗？”
    “侯爷。”沈佩之拱手一拜，方道，“近日公务繁杂，便回来得晚了些。”
    岁星点点头，道：“司农署的人可有为难你？”
    “未曾。”
    沈佩之摇了摇头。他是岁星大力举荐的人，司农署的其他官吏就算有什么意见，也不敢公然挑事。
    更何况，这段时间下来，他已凭借自己对于农业的精通，让大部分人都心服口服了。甚至连王程都从一开始的不耻为伍，到现在已能坦然并笃定地朝其余人推举他。
    岁星放下心来，道：“最近在忙什么？”
    沈佩之应道：“组织巧匠大量制作改良农具，向西邑各县的县令长、三老和力田推广新农具的使用和代田法的耕作、养苗方法。”
    岁星继续问道：“可有遇到什么困难？”
    沈佩之想了想，道：“在推广过程中，最大的问题是有些农民因缺牛而无法趁雨水及时耕种。”
    岁星思索片刻，建议道：“可以暂时让农民以换工或付工值的办法，组织其用人力挽犁。之后我会让司农署研究推广耕牛繁育的可行性，加大配种养牛的补贴力度，希望可以在一定程度上缓解此难题。”
    沈佩之闻言，低垂的眉目间不免染上几分笑意。他已一次又一次地清楚感知到，只要有岁星在，便不会有难以解决的问题。
    微凉的晚风吹拂而过，更深露重，岁星隐忍地咳嗽两声，沈佩之听闻，连忙道：“侯爷，不若回屋详谈？”
    岁星摆了摆手，示意自己没事：“深夜共处一室，对你的名声不好。”
    沈佩之心中动容，低声道：“侯爷不必处处为微臣想的这么周到。”
    岁星不置可否，转而道：“依你所见，此地有没有培养杂交品种的条件？”
    听她谈起这个话题，沈佩之不由正色，道：“父亲之前曾做过杂交实验，但杂交无法留种，农民难以承担买种子的额外支出，推行不易。不过，可以选择变异植株或良种推广培育，想必能有所收效。”
    “原来如此。”岁星了然地点点头，道，“明日上衙前，你随我去个地方。”
    “好。”沈佩之应下，并未多问。
    “辛苦了，早些回去休息。”岁星叮嘱着，道，“我也回屋了。”
    “侯爷慢走。”
    沈佩之愈发低了低头，直至感受到身旁的人离他远去，这才抬头去望，目送着朗如明月清辉的身影逐渐消失在黑暗之中。
    停滞良久过后，他方才收回视线，心下安定地朝着自己的院落走去。
    隔日一大早，岁星和沈佩之便在侯府门口碰面了。二人一同坐上马车，大概两刻钟后，来到了一处院落前。
    沈佩之跟着岁星走进陌生的府邸，看见有三五小厮正在四处忙碌收整，在他不明所以间，听岁星道：“这是我为你置办的一处宅院，离官衙不远。屋后还有三五亩空地，可以用作育种栽培。”
    沈佩之犹疑道：“侯爷，您这是——”
    岁星解释道：“待在侯府并不利于你未来发展。我不想你因此平白受人指摘。”
    沈佩之明白她的良苦用心，他脑中闪过她曾为他做的种种，略有沉重道：“我该如何——才能回报您的恩情。”