金胜昔住在大车店的这一晚，是他第一次独自离家在外住宿。店里很吵闹，躺在脏兮兮的铺上，他在想妈妈。自己第一次出门这么远，估计妈妈很担心。他把自己学的知识在脑子过了几遍，一会迷迷糊糊睡着了。
而此刻的王桂英，翻来覆去睡不着，想到隔壁找淑芳说话，又怕淑芳担心。栓柱从出生起，就没有离开过他。哪怕去亲戚家，也是两个人一起，独立在外面住，这是第一次。她一会担心栓柱坐的车迷路了，一会担心他到了五棵树被人欺负，翻来覆去睡不着，一直熬到天亮，眼睛也没闭上。
天亮之后，淑芳去地里干活，她一个人在家继续胡思乱想。想着如果栓柱考上了五棵树的初中，那娶回来的媳妇还能有共同语言吗？金家不能当缺德的人，必须要让他和媳妇好好的。如果栓柱考不上那里的初中，会不会受到打击，心气高的孩子从此一蹶不振。
金胜昔不知道他妈妈在老家翻来覆去睡不着，自己一早起来，洗漱完毕，掏出馒头和咸菜，就着店里提供的热水，吃了一顿早餐。早餐之后，出发去五棵树中学报到。
五棵树中学是两排平房，保留着清代建筑的风格。进了学校，门口有老师迎接，问他是来自哪个小学的考生，出示介绍信核对身份，然后进入考场考试。
参加这次考试的是来自周边十几个乡镇的考生，基本是在本校成绩排名前三名的。新中国刚成立，百废待兴，人才缺口相当大。有些村里的老师，教一年级的都没办法教二年级，因为就二年级文化，一个年级教好几年。
金胜昔分到了第二考场，一共有30多名学生。有的穿着破烂，脚趾头从鞋子里露出来，还有的相当时髦，女生穿着花裙子。金胜昔来到座位上坐好，等着老师发卷子。
卷子是很小的一张，32开的纸，油印着五六个题目。他掏出沾水的钢笔，还有自带的墨水瓶。大约过去了40分钟，他答完了所有题目。考试总时长是1个小时，他没有提前交卷，坐那继续验算，等着老师的消息。
下课铃响起的时候，老师说明天和后天还有两场考试，考试一共需要三天的时间。考试之后老师两天判卷，这两天安排考生在中学旁听，旁听也是考核内容，总共大概需要一周的时间。
听到老师这个安排，金胜昔有点傻了。张红军老师说是三四天，自己和家里也是打算三四天回去，这一下子一周，妈妈肯定担心坏了。写信来不及，拍电报又太贵。
来都来了，听安排吧！
金胜昔继续在大车店住下，接下来两天都在考试。第三天的时候，黎柏树过来大车店找他，问他回去不？他说还有考试，委托黎柏树给妈妈带个消息。
他不在家的三天里，王桂英的眼睛始终闭不上，就在那熬着，吃饭很少，又开始咳嗽。吓得淑芳安慰她，可是没有什么作用。她仿佛觉得，离开了这个儿子，儿子就会永远离开他。焦虑、抑郁，无法调节。
黎柏树赶车路过金家村的时候，天已经黑了。他不方便去金胜昔家，把金胜昔晚归的消息告诉了在村口溜达的村长。村长也觉得大半夜告诉人家消息不合适，打算第二天上工告诉淑芳，结果第二天一早，他就去乡里开会，把这件事给忘记了。
王桂英和淑芳在家掐着指头等到第四天，栓柱依然没有回来，王桂英开始着急，睡不着觉也吃不下饭，天天瞪着眼睛等天亮。身体开始顶不住，病倒在炕上。
看着婆婆病了，淑芳也相当的着急。她决定到头号村黎柏树家问问，栓柱没回来或许他家有消息。淑芳让隔壁王婶帮忙看着老太太，自己拎着个包袱出了门，里面装了四五个馒头，还是栓柱出门时候蒸的，去麻烦人家空手不好，家里也没有什么能给人家带的。
金家村到头号村大概有七八公里，正常要走1个多小时，淑芳走了40多分钟就到了。她小时候不让裹脚，父母也就随着她去，一会裹脚一会松开的，是个半大脚，走路飞快。
到了黎柏树家，在院子门口，看到了一个得有一米八的大个子女人在那里喂马，正式黎柏树的三婚媳妇蔡玉霖。
“大姐，请问这是黎柏树家吗？”淑芳问。
“是啊，你找他啥事？黎柏树，有人找你！”女人嗓门很大，冲着屋里喊。
正在吃饭的黎柏树叼着个馒头就出来了。
淑芳问黎柏树知道栓柱的下落没，去考试四天了还没回来。
“村长没告诉你们，栓柱考试延期了吗？”黎柏树很惊讶。
“没有啊，这可咋办？”淑芳道。
“你回去告诉婆婆，放她放心，我今天也去五棵树，考完试就把他捎回来！”黎柏树安慰他。
“我婆婆病了，自从栓柱出门，她就一直没睡觉。”淑芳说道。
黎柏树把嘴里的馒头咽下去，立刻套上车，往五棵树出发。而此时的栓柱，已经在回金家村的路上了。
王桂英一生病，生产队的人都知道了，纷纷说这次可能要熬不过去，本来身体就不好。五福知道这个消息，决定去五棵树找栓柱。他不敢和姐姐说，姐姐肯定不让他去。可是他担心姐姐，老太太就这么一个儿子，出门确实不放心。万一栓柱考上大学，和姐姐的婚姻还能持续吗？
五福心里打着小算盘，兜里揣着几毛钱，凌晨4点就出发，顺着大路，走了整整十个小时，才到了五棵树。他一路打听，找到了五棵树中学，听说有考试的在学校里面，中午的时候会从校门出来，于是他坐在门口等栓柱。
栓柱刚结束了一天的旁听学习，出了校门看到了五福。
五福尽量让自己平静下来，“姐夫，你家老太太病了！”
一直担心家里的栓柱，听见这个消息，心慌的很。他回到大车店结了帐，跟着五福就走。
“你的考试都完成了吗？”五福问。
“考完了，赶快回家！”栓柱说。