“这曹家竟然如此胆大包天，私开铁矿，这可是重罪！”孙杰瞪大了眼睛，难以置信。
    “是啊，这还草菅人命，简直无法无天！”
    这时也有人说道：“可是看着曹公平日里乐善好施，不太像能做出这种事的人啊。”
    此话一出，众人皆是想起曹公平日里扶贫救困的好模样。
    孙杰立刻反驳：“哼，知人知面不知心，若此事属实，他那所谓的善举怕也是为了掩人耳目。”
    他的话语如同一颗石子投入湖中，激起层层涟漪。
    一时之间，县衙里议论纷纷，有的觉得这其中必有误会，有的则是觉得曹公正是借善举之名，行不可告人之实。
    张平抬手示意众人安静：“是非曲直，自当调查清楚，若曹家当真犯下这等罪行，律法定然不会轻饶，赵二狗，你们将所知之事详细说来。”
    赵二狗擦了擦脸上的泪水，哽咽地讲述起他们的悲惨遭遇。
    原来他们三个人皆是来自田头村的村民。
    两年前，曹家派遣使者来到村里招募佃户，他们三个家庭有幸被选中。
    赵二狗的声音带着惧怕和颤抖：“起初，我们还以为这是一个难得的机会，可以改变困苦的生活。
    然而，当我们到达那里后，才意识到自己陷入了一个地狱般的境地，曹家将我们带到一个偏僻的矿山，强迫我们挖掘铁矿。每天清晨到深夜，我们几乎没有休息时间，稍有松懈就会遭到残忍的毒打。”
    “我亲眼看到有个兄弟累得实在干不动了，想要逃走，结果被曹家的人抓回来，当着我们的面就给杀了，我们害怕啊，大人，可又没办法。”陈大柱也擦着眼泪说道，声音颤抖着。
    王顺子也着急地附和道：“大人，我们几个说的句句属实啊！他们真的很残忍，我们每天都生活在惊恐之中，不知道什么时候会轮到自己。”眼神中透露出深深的绝望。
    “要不是我们趁人不注意，从后山的悬崖峭壁偷偷爬下来，如果不是上天眷顾，让我们侥幸逃生，现在恐怕已经命丧黄泉，也没法活着来向大人您告状了。”
    赵二狗一脸惶恐，仿佛仍未从那可怕的经历中缓过神来。
    几人跑了出来以后，也不敢来县衙报官，毕竟当初可是知县交给这曹家北地的管理权。
    他们心中担心县衙也不敢得罪曹家。
    也不知道要去往何处，最后只能先回村子看看，陈土生看到这三人后，了解他们的遭遇，立马带他们来县衙。
    陈土生气愤地说道：“这曹家无法无天，不能让他们继续作恶！”
    “我们真怕大人您也不敢管这事儿。”陈大柱颤抖着说。
    这时，李卓然、林泽几人也匆匆门外赶来，看到这一幕，
    李卓然神色有些慌张，正向后退去。
    张平眼尖，大喝一声：“站住！李县丞你想干什么？通风报信么？”
    此言一出，林泽不可思议地睁着大眼看着李卓然，嘴巴微张，似乎不敢相信眼前的情景。
    其他县衙众人也被这突如其来的一幕惊住，一时间鸦雀无声。
    片刻之后，一名捕快小声说道：“大人，这……这是怎么回事？”
    “李县丞，这曹家做出如此恶事，你身为朝廷官员，还要为他们遮掩吗？”张平怒视着李卓然。
    李卓然脸色苍白，额头冒汗：“大人，下官不知您何出此言。”
    “本官早就命人探查你的过往，当年你母亲病重，是曹家人出钱请医，自此你便对曹家死心塌地，再者十年来你一直负责曹家税收，曹家在北地的管理权也是你一手促成，我观你往日里也是一心想为百姓做事，身为一方父母官，却纵容曹家胡作非为，草菅人命，你可知罪？”
    张平字字如刀，直刺李卓然的内心。
    原本李卓然的心里便十分挣扎，不想再为曹家做事，奈何恩情难报。
    闻听此言双腿一软，跪在地上：“大人，下官知罪，下官被恩情蒙蔽，犯下大错，愿接受惩处。”
    张平叹了一口气，“你糊涂啊！为官者当以公正廉明为本，怎能因私恩而忘公义？你如此作为，如何对得起百姓的信任，如何对得起朝廷的重托？”
    李卓然泣不成声：“大人，下官追悔莫及，甘愿戴罪立功，以将功赎罪。”
    张平沉默片刻，说道：“念及你往日尚存有为民之心，倘若能将功补过，协助本官查清曹家的罪行，或许尚有一线生机。”
    接下来，李卓然便将所知道的一切和盘托出。
    原来，这曹家竟是无意间发现了这个铁矿，随后便指使他人私下进行开采。
    为了避免被他人察觉，曹家迁至贫江县以掩人耳目，还向知县买下了那几座藏有铁矿的山头。
    经过这些年的发展，曹家更是豢养了将近千余名私兵。
    平日里，这些私兵负责看管矿工，一旦有人前来检查，他们便乔装成百姓企图蒙混过关。
    这些私兵里，有的也是搬过去的农户。
    因其手段残暴暴虐，不少矿工死伤。
    为了能不停歇地开采铁矿，曹家时常向其他村里雇佣佃户，开出各种诱人的福利来诱骗他们搬过去。
    “不但私开铁矿，还擅自养私兵，这曹闻钟眼里还有王法么？难不成他是想…….”
    赵启铭欲言又止，他实在不敢把接下来的话说完。
    众人的目光都聚焦在他身上，空气仿佛凝固了一般。
    张平神色凝重，缓缓开口：“赵县尉，你但说无妨。”
    赵启铭深吸一口气，压低声音道：“难不成他是想造……造反？”
    此语一出，众人皆倒吸一口凉气。
    朝廷严令禁止普通百姓以及官员均不得私自豢养私兵，发现随意豢养私兵者，往往就是被抄家斩首的。
    私兵一旦形成一定规模，随时对朝廷造成巨大的威胁，倘若私兵被野心之人所掌控，极有可能成为谋逆的工具，就算在某些特殊情况下可以豢养私兵，那也必须经过朝廷的特批。
    然而，这特批的过程极为艰难，需要经过层层严格的审核，对其忠诚程度与必要性进行反复考量。
    除了一些具有特殊身份的人，比如镇守边疆的将领，在特定的情况下为了保卫国土安宁可以适当拥有一定数量的武装力量。
    即便如此，也始终处于朝廷的严密监管之下。
    人数也不能超过百人，这百人之数看似不少，但实际上仍在朝廷的掌控范围之内。
    毕竟朝廷需要确保武装力量牢牢掌握在自己手中，以维护皇权统治的稳固。
    “大人，若是曹家真有此意，以我们目前的兵力，怕是无法去曹家，若贸然前去查封，只怕也是以卵击石。”孙杰忧心忡忡地说道。