伏灵二十年，四月十五。
    时隔近三年后，韩香骨回到云水村。
    云水还是那个云水，只是少了许多熟悉面孔。
    韩香骨推开张家祖宅院门。
    没有想象中的荒草萋萋，院子很干净，看得出张朱经常过来。
    只是屋舍内充斥着一股子腐朽味，仿佛垂垂老矣的暮年老翁。
    “太平哥。”
    晌午时，一位少年走进张家祖宅，正是张朱大儿子张星。
    少年高了、壮了，也成熟了，却依旧不敢直视韩香骨。
    “太平哥，我爹娘叫你去我家用膳。”
    坐在屋檐下晒太阳的韩香骨笑了笑，道：“不用了，我吃过了，回去告诉你爹娘，我要在这儿小住两日。”
    张星刚走，又一位粗布麻衫的青年走了进来。
    “你是……郭钟郭大哥~”
    青年咧嘴笑道：“想不到太平老弟还记得我名字。”
    郭钟，云水村老村长郭劲世的孙子，郭省的儿子。
    三年未见，男人已娶了一门妻，还有了一对双胞胎儿子。
    “太平老弟，走走走，快去我家用膳，我爹今儿念叨你都快念叨疯了。”
    “走着，我也特想念老爷子和郭大叔。”
    ——
    半刻钟后。
    云水村郭家。
    郭钟两个尚在穿开裆裤的儿子，一个给韩香骨搬板凳，一个从娘亲手中接过盛满蔗糖水的白瓷碗。
    晃晃悠悠端给韩香骨，奶声奶气道：“大叔叔，喝糖水。”
    “多谢。”
    韩香骨接过大白碗，揉了揉两个小屁孩脑袋，一口气喝掉大半碗。
    “太平，暂且等一会儿，饭菜马上就好。”
    郭钟娘子端来一盘瓜果。
    双胞胎中的老二稚声道：“大叔叔，我娘把鸡的毛全给拔了，放锅里煮着呢，说是给大叔叔一人吃的。”
    “大叔叔，你一会能不能给我和哥哥两人一根鸡腿呀。”
    郭钟呵斥一声，“屁话真多，赶紧抱走。”
    看着青年虽着粗布麻衫，却异常干净，明显非下地衣裳。
    四月正是农忙时，韩香骨略微思量，便知悉男人今早望见自己回村后，便第一时间去了县上，买肉蔬瓜果。
    韩香骨从未给过郭家什么。
    但不论郭劲世老爷子，还是郭省郭大叔，甚至于郭钟，都当自己亲人一样对待。
    拿起一个苹果，韩香骨咬了一口。
    一边吃，一边询问道：“老爷子啥时候走的？”
    郭钟：“正月初九。”
    “其实爷爷去年入秋后，身子骨便不行了，嚷嚷着要上山，让我爹爹去给他挖瓦罐坟。”
    “爹爹砸锅卖铁，将爷爷人生中的最后半年伺候的很好。”
    “爷爷是死在正屋木床上的。”
    “老人家死之前还一直念叨着，咋太平这孩子还不回家，是不是怨我当年拉他入村。”
    韩香骨轻轻一笑，“坟在哪儿？晚些时候过去陪老爷子唠唠嗑。”
    郭钟：“就在荆山山脚下。”
    韩香骨点点头，继续询问道：“郭大叔呢？不在家吗？”
    “唉~”
    郭钟轻叹一口气，指了指东厢房。
    韩香骨放下苹果，轻手轻脚来到房前。
    透过窗户，看到郭大叔正趴着睡觉。
    屁股上缠着厚厚纱布。
    鲜艳的血，将纱布浸染的一片猩红。
    ——
    伏灵十九年腊月时，郭劲世老爷子一直咳血。
    苦苦支撑到伏灵二十年正月初九才咽气。
    也就老爷子与世长辞当天，湘绣县县衙来了一行人。
    三班六房中的刑房管事带着数位捕快，装模作样检查了一番老爷子尸体后，
    一口咬定，老村长是被儿子郭省毒杀的。
    说是要将郭省带回衙门受审，要秋后问斩。
    万般无奈之下，郭钟只得借便亲戚还有云水村民，凑够十两银子，才将一群豺狼打发走。
    开春后。
    县衙户房管事，照例带着一伙捕快下乡测量田地。
    非要将郭家三十亩薄田入册为良田。
    一亩良田与一亩薄田的赋税，可是差着好几倍呢。
    郭省求爷爷告奶奶，都给户房管事跪下磕头了，可人家就是信誓旦旦拿十八代祖宗发誓，郭家田地绝是良田。
    欲哭无泪的郭省，只得吩咐郭钟将家中唯一一头骡子买了。
    所得银钱，尽数归了户房管事与那群捕快。
    刚入四月。
    县衙突然通报下辖各村镇，伏灵二十年粮税提前半年征收。
    “由于我家实在没银钱打点了，户房管事便强征我与我爹服徭役。”
    魏国征收粮税，并非家家户户拉着粮食前往县城。
    而是县衙胥吏带着差役下到各村镇。
    此法出发点是好的，可避免老百姓来回奔波。
    毕竟不是每家都有牛车骡子的。
    可惜上有政策下有对策。
    各府衙县衙，将朝廷下拨的车马人力费据为己有。
    再强征百姓服徭役，推着单轮木车，将征收上来的各村镇粮食，以免费人力运至县城粮仓。
    “我家只有我与我爹两个青壮劳动力。”
    “可那户房管事，却在册子上加了我两个稚儿名字。”
    韩香骨：“也就是说，你与郭大叔两人要服四个人的徭役！”
    郭钟点点头：“本就是四月农忙时，家中只有娘子一人，锄地的同时还要照顾两个孩子。”
    “再加上极繁重的运粮活计，我爹倒下了。”
    “最终，我与我爹没能完成户房管事规定的四人徭役。”
    “一人二十大板。”
    “我爹说我们两个不能全倒下，于是便自个一人应承。”
    “那些皂班差役是真狠啊。”
    “直将我爹屁股打得皮开肉绽、鲜血淋漓，粗布裤子都被打成了碎布条。”
    韩香骨目光阴沉，询问道：“郭大哥，你们家是否得罪了什么人？”
    郭钟摇摇头，“没有。”
    “县衙胥吏差役今年之所以如此胆大包天，是因为县太爷要被调走了。”
    韩香骨恍然。
    魏国地方官都实行流官制。
    不论知府还是县令，在某一府县任职满三年，便会调往别的地方。
    官会流动，可胥吏差役不会。
    趁着县太爷即将卷铺盖走人，胥吏差役便肆无忌惮压榨百姓。
    再将屎盆子扣到县太爷头上。
    若东窗事发，上头追问，则天塌下来先压死个高的。
    不对~
    或许，真相是这一切的幕后主谋，就是县太爷。
    趁临走之前，狠捞一笔。
    ‘官该千刀万剐，可这些小鬼也应剥皮抽筋！’
    韩香骨细长眼眸里闪过一丝寒芒。
    ——
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