大唐北部关外，连绵不绝的群山如起伏蜿蜒的巨龙，这段山脉横跨西凉和大唐的边境。
    一行来自大唐边关的骑兵从山谷之中奔袭出来，身后卷起滚滚烟尘。
    “千户大人，前面就是赤炼山，不适宜咱们行军，要不然就折返回去吧，咱们在关外都找了两个多月了，哪儿有什么战马的消息…”
    为首的千户黑着脸，接着勒紧缰绳将马停下来。
    伸手从怀里掏出一个巴掌大小的木盒子，熟练的从其中摸出一根卷烟，借着火折子将卷烟点燃，轻轻的吸了一口。
    身旁的士兵笑着说道：“千户大人，能给我抽一口吗，我带的卷烟早就抽完了…”
    身后不少士兵都投来希冀的眼神。
    千户开口骂道：“老子这可是价值三两银子一盒的玄鹤门，哪儿是你们平日里抽的大前门可以比的…”
    虽然嘴上骂骂咧咧，但千户还是丢了两根出去。
    “一人一口，就这两根。”
    身后的士兵都围上来，你一口我一口的开始往下传…
    毕竟带着这帮兵出来两个多月，却是什么收获也没有，这千户也找不到其他法子来安抚这些人了。
    他们皆是来自于北部边军的四部骁骑卫，自从二殿下那批战马丢失之后，四部骁骑卫的将领为了给二殿下做样子，便是把这几百号人派出关在寻找。
    虽然明知道找不到了，但这面子活儿还是要做的。
    而这几百号人就成了大冤种，若是就这么无功而返，那必定会被问罪。
    千户手中的卷烟已经燃尽，两根手指直接将烟头捻灭。
    “进山，若是这次再无消息就回去吧，你们放心，将军要是怪罪，我一人领罪便是了…”
    赤炼山方圆百里只有一些几百人构成的小村落，这些人都是靠着打猎为生，虽然此地在关外，到总算是能躲避战火。
    一个黄髫小儿挥舞着手中的烧火棍，呼呼喝喝的从村里跑出来，看着不远处冲过来的战马和士兵，这小孩不仅没有害怕，反而是紧握着烧火棍，一脸严肃的站在村口。
    “不许进村子，你们快离开我们村子。”
    几个士兵刚想上去把这小儿拿下，千户挥手制止，露出些许慈祥的笑容看向小儿，这个小儿让他想起在老家的儿子，他离家三年，孩子应该都快两岁了…
    “小孩儿，你们村子里的大人呢？”
    小儿认真的说道：“我爹他们进山里了，我叔叔伯伯都去了。”
    此话一出，千户这才注意到，村子里确实只有一些女眷，其余都是小孩子，却是没看见一个男人。
    一名士兵开口道：“千户大人，这些村子都靠着打猎谋生，男人都进山了也是常事。”
    千户眯着眼睛，他的直觉告诉他，这件事绝不是打猎那么简单，一个村子的男人全部都进山了，这件事本身就晓得可疑。
    而且，他们今日一路行来，这已经是第二个出现这种情况的村子。
    千户从怀里掏出两枚铜板丢给小儿。
    “小孩，本大人问你，你爹和叔叔从哪个方向进的山。”
    小儿虽然没有回答，但眼神却看了看东南面的方向，接着一把捡起铜板便跑进村子。
    赤炼山深处的一座小山头，此处位于山坳，四周皆是被遮盖，从外面看完全发现不了在这山坳之中居然建起了七八座连成片的房屋。
    几个高耸的烟囱里飘散出阵阵浓烟，但因为环境特殊这些烟雾在半空中就直接飘散了。
    而这里正是李兆派人暗中修建的火器厂，足足有数千人在此昼夜不停的打造火器，光是从工部调过来的能工巧匠就有上千人。
    这段时间来火器厂接到了命令，要生产十万条燧发步枪，还要造出至少五百门红夷大炮，人手便是完全不够用，情急之下只能去赤炼山周围的村子招揽劳动力。
    这些男人听说有钱赚，而且还发放粮食，赤炼山周围十几个村子的男人都是来到了火器厂，毕竟这可比打猎好多了。
    而火器厂的人也没有想到，居然会有军队来到赤炼山，而且还进山了…
    距离火器厂两里外的山坡上，这支突然造访的意外来客皆是露出了震撼的神情。
    他们如何也猜不到在这深山老林之中竟然还藏着这么多人。
    千户眼睛一亮，心道，自己将功赎罪的机会终于来了，虽然不知道此地盘踞的这些在做什么。
    但能选在如此隐蔽的地方行事，足以看出这背后牵连着极为重要的事情。
    若是他将此地的情况汇报上去，应该就能弥补未能寻回丢失战马的罪责。
    为了搞清楚这些人藏在山里干什么，千户直接让人将马匹藏在了十里开外的山林里，几百人皆是躲藏在山坡的隐蔽之处。
    直到守到天黑，不少人才从里面纷纷走出来，看得出来这些就是周围村子里那些消失的男人。
    这些男人都扛着一袋粮食，三三两两的结伴从不同的方向朝山外而去。
    “抓两个活口回来！”
    几名士兵当即转身朝着林中隐匿潜行。
    这些村民虽然有膀子力气，但对上久经沙场的四部骁骑卫，自然不是对手。
    一盏茶的时间后，两个男人便是被绑回来。
    千户冷笑道：“我问什么，你们答什么，若是回答得让我不满意，便去阎王爷那里报到吧。”
    “大人您问...”
    两人纷纷点头称是，这些普通百姓对于这些官家的人，原本就是心怀忌惮，更不要说是面对死亡的威胁了。
    这两人只得是将自己知道的事情说出来。
    但火器厂的管理者为了掩藏此地的秘密，并没有告诉这些村民制造的东西为何物，这些人也是被打散分配到不同的工种，至于组装火器的精密工作并未让这些人参与。
    因此即便这两个人将知道的说出来，这帮士兵也是摸不着头脑。
    千户眼神冷漠的看了这两人一眼，接着便抽出腰间的长刀，手起刀落，这两人还来不及反应便是人头落地。
    随着村民全部离开此地，那紧闭的大门再次打开，但这一次出来的人则不是村民，而全是身披盔甲的士兵。
    仅仅是从这些人身上的气息便不难看出，这些士兵都是以一当十的精锐。
    一共出来了两百名士兵，分成四组开始巡视周边。
    原本这千户还想着进去一探究竟，眼下只得是打消这个念头，谁知道这里面还藏着多少士兵。
    “如此偏僻的地方居然还有重兵把守，从这些人的盔甲倒是看不出是谁麾下的军队。”
    就在千户准备先退山坳的时候，突然，那高墙深院之中发出一声震天撼地的巨响。
    宛如晴空霹雳在耳边炸响一般，山里林的鸟兽都四散而飞。
    随着这一声巨响消散，只见远处一座山坡被直接炸开了花，硝烟散去，便是满目疮痍的景象。
    千户瞪大了双眼，作为四部骁骑卫的人，他怎么会不知道这是何物...
    这是火炮啊，而且比他所知道的任何一种火炮的威力都要恐怖，就算是神机营所使用的弗朗机炮，也远远达不到这种破坏力。
    这下根本不用去猜了，这个地方是专门用来打造火器的...而且还是如此恐怖的火器...
    短暂的茫然之后，千户的眼里闪过一道兴奋的神色。
    没想到还能让他碰上这样的好事，如果将此事汇报给二殿下，那自己绝对是大功一件。
    千户吩咐道：“留下一半的人在此地，其余人随我回关内，我要亲自给二殿下传信此事...兄弟们，升官发财的机会来了！”