半途，严大郎脱去外衫，露出里层的僧衣，又戴上僧帽遮起头发。乍一看很像是个小和尚。
    乔装后的严大郎来到一座山下等候。
    不多时，一个人影如约从山上滚下来。
    严大郎不敢耽搁，顾不得查看那人伤势，背起他便跑。
    那人正是姚家大郎。
    也是在两日前，有个小乞丐混在人群中朝姚家砸石头，与石头绑在一起的还有个纸条。
    那小乞丐自然又是严大郎装扮。
    姚大郎依言在约定时间上山砍柴，途中无疑又被一群愤怒的孩子堵截。在那帮大大小小的孩子追打下，姚大郎跑到山顶，被逼失足摔落。
    严大郎接到姚大郎后，带他迅速骑马奔去。等山上的人下来查看，早没了姚大郎的身影。
    姚大郎便如此出乎意料地脱离了某些视线。
    跑到一处无人之地，严大郎从僧衣里又解下一只绑在腰上的布袋。
    姚大郎不顾身上的摔伤蜷身钻进布袋。
    在那布袋封口前，姚大郎睁大被撞得红肿的眼睛，对严大郎说，“严大哥，辛苦你了。”
    一个十三岁的孩子把一个八岁的孩子托上马背也挺费力，何况为了让那布袋看着饱满，又往里面塞了不少草叶。
    好在严大郎在家经常背两个妹妹玩耍，倒也有几分力气。
    严大郎终于顺利将姚大郎带到出发前的地方。摘掉僧帽，重新套上外衫的他又恢复小郎君的模样，又把马寄存在农户后，拎着一只口袋乖乖等在路边。
    等严墨在家翻找半天，终于找到要带的东西后折返回来，严大郎笑嘻嘻地与父亲说，“刚好碰到一家农户卖山货，孩儿买来孝敬祖父祖母。”
    ……
    姚大郎在袋子里憋了很久，一直挨到天黑，严墨在镇子上寻了家客栈住下休息。
    趁夜深人静时，姚大郎摸出早在靴靿里藏好的小刀，划开布袋口子，钻了出来。然后揣起严墨留在车厢里的一包干饼，背着背着只剩杂草的布袋溜出车厢，翻出了客栈后院。
    小小的身影一瘸一拐地消失在茫茫夜色中……
    等天亮出发时，严墨发现车上那袋山货丢失，与客栈理论。
    客栈说他们住店时便说得清楚，只负责给马车提供休息，没有看守的责任。怪他们自己不把东西都带到客房里看管好。在严大郎的哭闹下，才赔了些钱了事。
    严墨的性子软是众人皆知，没人想他回乡一趟还送走了一个人，连那车夫都被蒙在鼓里。更不会有人想到，真正出面接走姚大郎的是严家的一个孩子。
    姚大郎滚下山失踪后，众人都以为他不知是用了什么法子逃走了。
    又过了一段时日，就在众人以为姚家仅剩老小几口女人，做不出什么事，对她们松了几分心时，姚斌母亲、姚斌娘子，还有姚斌年仅五岁的女儿，连带嫁到古田镇里的姚芷一起先后从上杭消失。
    ……
    后来严老夫人再见到姚芷，也没有问她们逃离上杭的经过，只告诉姚芷，姚家大郎寄来的最后一封信上说，他改名为邓毅。
    严老夫人也是在见到邓知县后，才知道邓毅的身份是如何取得。
    那年他流浪到信州，正赶上几个村子闹瘟疫，死了不少人。其中就有个名叫邓毅的秀才。
    邓毅病逝，可他的父母却撑着活下来。
    姚家大郎见那邓毅与他年岁差不多大，便乞求那对夫妇收留他，以邓毅之名为其养老送终。
    他与那对夫妇说，他爹娘都在汀州水患中丧命，只留他一人四海为家，见到失去独子的夫妇二人，就想到若是自己的父母独留在世定然也是这般悲伤。
    那夫妇二人为这番话动容，又见他确实是个识文断字的孩子，言谈举止与别的流浪儿不同，便应下他的恳求，唯一的条件就是要他为邓毅博个功名。
    从此，姚家大郎便成了这家人的毅儿。此时，他已年纪十六。距离开上杭已经过去整整八年。
    新的邓毅很孝顺，也很好学。不仅将夫妇二人侍奉得很好，还考取了举人。
    熟识邓家的人见此，便也默认了他就是邓家的孩子。甚至还有人说，或许就是死去的邓毅魂魄依附在了这个孩子身上，代替他在父母身边尽孝。
    但是，不论邓毅如何孝顺，那对夫妇终是因瘟疫伤了身子，数年之后病体油尽灯枯，相继离世。
    邓家原本生活也算可以，但一场瘟疫下来求医问药花去不少。即便邓毅也曾想办法赚钱糊口，为夫妇二人买药，哪怕是苦力活也肯做，但到夫妇二人离世时也所剩无几。
    邓毅用家中仅剩的那点钱安葬夫妇二人之后，便离开了信州。
    他付出几年孝心，换得了一个求学的身份。
    在科考前，寄住在衡州庙宇，是他最后的落脚之处，众所周知。
    ……
    “所以，邓知县就见了你那一面，之后再未来过严家。”杜言秋道。
    与姚家其他人一样，邓毅不愿打扰恩人。
    严老夫人点点头，“是的，那日在县衙大堂，我说了谎。”
    “你想帮忙掩饰邓知县的去处。”
    “我虽不知姚家人藏身何处，但能想到，若邓知县秘密行事，肯定会与他的亲人见面。逢五以听琴为由在醉心楼见他的妹妹与姑母，那逢八应该是见他的母亲与祖母吧。”
    “你以为承认邓知县为修建圩田之事私下见你，便不会再有人追查。你没想过邓知县逢八之约可能还会为了其他？”
    “那时未作多想。是后来……难怪后来又有人细致问我邓知县夜入严家一事，特意揪着逢八的日子。好在我这么多年一向小心谨慎，当时在县衙大堂也说的含糊，未弄巧成拙。没多久，贺永被抓，听说又供出一个逢八之约。”严老夫人想了想，“他的话若不止为诬陷邓知县，便是还想隐瞒什么？”
    杜言秋当然清楚此事始末。
    贺永供出逢八之约新解后，胡知州当即便提出严老夫人是否当众撒谎的疑问。
    后来是主簿张州珉分辩，严老夫人在衙门曾说她年纪大，日子记不清。只记得二人最后一次见面是四月初八佛诞节那晚。还说严老夫人日日诵经，日日相同，心中早无时日之分，只记得每隔数日邓知县便去叨扰她，这具体日子并未十分肯定等等，以此说明严老夫人记不准日子也正常，也正应了严老夫人所言，她话说得含糊。
    之后众人的话便围绕邓知县与贺永等人勾结，妄图侵吞金库展开，将严老夫人的话撇去了。
    当时只觉得一群人闹哄哄地像在唱戏。
    “谁又追问你邓知县夜入严家一事？”
    杜言秋猜测，此人是觉察到严老夫人包庇之意，想追查邓知县动向，一探究竟？还是当严老夫人的话为真，想封她的口，排除她的话，以坐实贺永的诬陷之词？