顾芩澜有些无奈地摇了摇头，目光随即转向了一旁的卧蚕，语气中带着不容置疑的坚定，命令道：“务必密切关注，不可让她受到真正的伤害。”
    卧蚕领命，恭敬地应道：“遵命。”
    而在此时此刻，尚书府内却是犹如翻天覆地一般！
    窦尚书怒火中烧，令人将廖姨娘捆绑起来，施以鞭刑！
    府中的仆从们目睹这一幕，无不心惊胆战，不明所以！
    就在不久前，他们的主子还对这位廖姨娘宠爱有加，怎料转瞬之间，竟要对她下此毒手？
    窦尚书此刻已是怒不可遏！
    手下调查的结果，让他感觉廖芝芝如同在他脸上狠狠扇了一记耳光！
    她不仅怀着私生子算计自己，更是利用这个孽种陷害东方红叶！
    他原本还以为廖姨娘是个纯洁无瑕的女子，知她竟然是当地声名狼藉的暗娼！
    而在他的面前，她却总是装出一副楚楚可怜、逆来顺受的模样，让他因为她的关系，对东方红叶诸多误解，让她承受了莫名的委屈。
    如今，东方红叶不知去向，窦尚书不禁怀疑这一切是否又是廖芝芝的阴谋？
    信任一旦破裂，无论廖芝芝是否真的有罪，窦尚书都会首先将怀疑的矛头指向她。
    廖芝芝被打得奄奄一息，但神智依旧清醒。
    她明白，自己中了别人的圈套！
    原本以为计划得天衣无缝，岂料早已暴露在别人的算计之下！
    定是有人发现了她与那名男子的关系，于是以她和那名男子的名义互通信件，相约私会。
    而这一切都是通过立夏来安排的，廖芝芝对那名男子约会的地点一无所知，竟就是她原先设计陷害东方红叶的地方！
    东方红叶……原来她竟然隐藏得如此之深，果然是深藏不露！
    现在，说什么都已经晚了……
    窦尚书并未下令将廖芝芝处死，而是冷冷地说道：
    “让你死，反而是便宜了你！待夫人归来，再让她定夺你的命运！”
    尚书府内有顾芩澜安插的暗桩，因此顾芩澜很快就得知了尚书府中发生的一切。
    东方红叶听着，只觉得心中畅快至极，忍不住连续发声：
    “他竟然亲自动手惩戒了他的那个心头肉？哼！活该！怕是此刻正痛苦得死去活来吧？”
    顾芩澜微笑着斟了一杯清茶递给东方红叶。
    东方红叶接过茶杯，轻啜了一口，唇角勾起一丝笑意，轻声道：“自然开心至极，但心中又有一丝莫名的惆怅。”
    “这是为何？”
    顾芩澜目光如水，凝视着东方红叶脸上泛起的淡淡忧伤，忍不住关切地追问：
    “姐姐心底有何所思，不妨直言，藏着掖着终究不是办法。”
    东方红叶苦涩一笑，望向顾芩澜，缓缓开口：“我并非不愿倾诉，只是不知道该如何表达。”
    稍作停顿，东方红叶忽然问道：“这里有酒吗？”
    顾芩澜闻言，微微点头，目光转向襄苎。
    襄苎立刻领会其意，忙不迭地吩咐下人，不久便捧来一壶佳酿。
    顾芩澜为东方红叶斟满一杯，温言道：
    “豪情万丈，醉意朦胧，姐姐饮了此酒，便可以毫无拘束地畅所欲言。”
    东方红叶接过酒杯，豪迈地饮了一大口，辣意让她皱眉吸气。
    酒过三巡，东方红叶显然已经微醺，双颊泛起桃花般的红晕，她拉着顾芩澜的手，倾诉起来：
    “我之所以欣喜，是因为我终于洗刷了冤屈，但我的心中又充满了遗憾，因为这十年的夫妻情感，竟然需要依赖证据来证明我的清白。”
    东方红叶再次举杯，眼神朦胧，低声呢喃：
    “那时年少，衣衫轻薄，骑马斜倚桥上，满楼红袖招展。仅那一瞥，那人的身影便深深地刻入了我的心房。所以当他向我求婚时，我喜出望外。”
    “即便当时，我的兄长们告诫我，薄情者多为文人，但我却不以为然。”
    “我母亲告诉我，婚后不要沉溺于所谓的爱情，所有的情感最终都将归结于柴米油盐。”
    “想要一生平安，那少年时的爱情最为脆弱，只有掌握在自己手中的家权，才是最有用的，能够保障一生的坚实基石……”
    顾芩澜看着东方红叶悲伤的神情，心中不禁泛起怜悯之念。
    然而，尽管怜悯，她却始终明了，自己追求的是什么。
    无论是往昔还是今朝，顾芩澜总能洞察秋毫，对她而言，唯有握在掌中的才是最为真切的存在。
    若是依赖某个男人的宠爱度日，那么视野所及，便只能局限于那院落的四角天空。
    目睹东方红叶显然已经醉得糊里糊涂，顾芩澜轻叹一口气，随即召唤来东方红叶的贴身侍女素月，吩咐道：
    “请你家主人下去歇息吧。”
    “遵命。”
    素月恭谨地行了一礼，赶忙搀扶着摇摇晃晃的东方红叶返回了卧房。
    襄苎在一旁聆听，仿佛从一场深深的梦境中觉醒，她神情严肃且庄重地握住顾芩澜的手，告诫道：
    “大小姐，今后，您千万不要爱上端王啊！”
    顾芩澜闻言，忍不住露出笑容，好奇地问：
    “你以前可不是这么说的。”
    “以前的我太天真了！但是今日见识了窦夫人，我算是彻底觉悟了！原本以为这对恩爱夫妻，十年的相伴应该是情深似海，哪知现实却是如此脆弱。”
    襄苎说到此处，又不由自主地抱紧了顾芩澜的手臂，接着说：
    “我怎能忍心看着大小姐您承受这种折磨！如果您有一天因为端王而泪流满面，就算豁出我的性命，我也要让端王付出代价。”
    顾芩澜闻言，笑意更浓，轻轻刮了刮襄苎的鼻尖，宠溺地说：
    “真是个傻丫头，什么话都敢胡说。”
    卧蚕在一旁手握长剑，冷若冰霜地插话道：
    “你能打得过端王吗？”
    襄苎气愤地瞪了卧蚕一眼，却无言以对。
    东方红叶在端王府逗留了数日后，终于有消息传回了户部尚书府。
    这天清晨，窦尚书亲自带领家丁前来迎接。
    或许是因为了解了真相，此时的窦尚书表现得极其谦卑，对东方红叶的态度充满了诚恳的歉意和温柔的安慰。
    东方红叶面无表情地数落了窦尚书几句，然后跟随他一同离去。
    襄苎望着东方红叶他们渐行渐远的背影，困惑地问道：
    “窦夫人这是原谅了窦尚书吗？”
    顾芩澜对襄苎的疑问报以微笑，轻轻摇头，望着东方红叶远去的马车，叹了口气说：
    “她只是看透了。”
    那场醉梦之后，毕竟还是会清醒过来的。