离开楚家之后，谭琳要先送小姑一家去机场。
回程的时候经过楚家那片社区。她穿过社区走了一段路。在等红灯的时候，忍不住掉头回去。回到楚家前面那条路，她拐了个弯，最后在一座白色房子前停下。
周怀民的家。
房子外围三面都有矮树林环绕，与邻居相隔老远。剩余一面是宽阔的大草坪，再过去是楚家的树林，可以远远看到楚家老宅的屋顶。
前院整洁清静，错落种着几株绿植。房子已经历不少岁月，细心维护下仍不见风霜。面向草坪的那边有宽阔的柱廊，廊下放着沙发茶几等物。
茶几上的小炉温着水，飘荡着丝丝白气。周怀民正坐在那对着棋盘沉思，看到谭琳的车便站起来，揣着手等她过去。
谭琳没想到真的能见到他。真见到了又不知道自己为什么而来。
“去楚家吃饭，路过。”她这么跟周怀民说。
他挑挑眉，没多问。
在周怀民进屋给她取杯子的时候，她打量那盘国际象棋，是盘残局。白王剩七子。黑棋剩九子，黑棋略占优势。
等他回来，她问：“最近不忙吗？还有空研究残局。”
“我也要放假的。”他说着，给她倒了茶。
谭琳的棋艺平平，就问那盘棋该怎么走。
“现在轮到白棋走。给你的话会走哪？”他反问。
她琢磨了下，走了象f3，吃掉黑车。他笑道：“看来你不认识这盘棋。”
“是什么有名的残局吗？”
怀民把棋子摆回原位，让谭琳执黑他执白。他起手一个车b7，把白车送到黑后前面。
这是送给黑后吃掉的弃子。
谭琳得吃掉它，不然下一回合白车会吃掉黑后，她就要损失一枚重要棋子。
下一步，怀民把白象送到黑王前面。
又是一枚弃子。
谭琳再吃掉。
下一轮，白后走到g8。
“check。”怀民将军。
“这两个弃子有毒。”谭琳不禁道。这回多想了一会儿。用黑王吃掉白马，以此躲开白后的将军。
从刚才到现在，黑棋一直在被动吃子。是的，被动，不吃就会被反吃。黑棋受这些弃子胁迫，走到第五步的时候，黑王被困住了。
在白棋不断弃子之后，现在黑棋剩的兵比白棋多，但黑王被自己的兵困住了。
“邪门了。这是什么局？”谭琳问。
“九步杀王。”怀民给她演示后面几步，边讲解道：“利用弃子控制王的走向，实施阻塞，把王困住再将死。”
最终，黑棋剩一王七子。白棋剩一王一兵。
白棋胜。
白棋几乎舍弃了所有的子，只保留最后一枚小兵将死黑王，赢了棋局。
这大概是她见过的最孤独的王。
摆完棋，怀民不再关注棋盘，换了个舒适的位置半躺着。谭琳不知他到底是在发呆，还是在看远处的楚宅。
她重新摆出九步杀王局，尝试使用其他战术应战。但不管怎么走，最后都是白棋胜。关键在于白棋的第一步棋太妙了。
白棋以一个弃子起手，控制了整盘棋。
周怀民眯着眼晒太阳。阳光把他的毛衣照出一种毛绒绒的温意，他似乎要睡着了。
“你会做饭吗？”他忽然问。
“不会。”
她自顾自琢磨着棋局。过了会儿问：“问这个干嘛？”
“等会儿——”
叭叭！
一辆出租车驶进前院。一名女子下了车，她看到柱廊有人，摇手招呼：“哥。哎？谭琳！哈哈哈！”她跑过来给谭琳一个大大的拥抱，欣喜道：“你怎么也在？是哥告诉你我要回来的吧？哎呀，什么时候哥哥也会制造惊喜了。太棒了！一回来就看到你。我们有好几年没见了吧？”
这是周怀民的亲妹周芷鸢。她叽叽喳喳地说个不停，谭琳只能含糊应是。怀民也没有插话解释。他们帮着芷鸢搬行李。
三个人跟司机一起把车里的行李搬出来，堆在前院。司机走后，谭琳和芷鸢往屋里搬小件，周怀民搬大件。
都到了屋里，芷鸢又让他把行李搬到楼上的房间，其他纸箱留在一楼。很快小件搬完，她拉着谭琳进了屋，说要给她做舒芙蕾。“哥，家里还有没有面粉？”
“不知道。”
周怀民忙着搬东西。芷鸢和谭琳在厨房做甜品，主要是芷鸢在忙。谭琳帮她找出原材料后，就在一边看。芷鸢动作娴熟，那边预热烤箱，这边用黄油抹好模具，再把鸡蛋黄跟蛋清分离，接着开始加热黄油，倒入面粉搅成糊。做这些事的同时还能跟谭琳聊天。
“宗门的活动不用去帮忙么？”芷鸢问。她正是回来参加家族活动的，不然要扣评议分。
谭琳说她就是一个小青林，哪用得到她。芷鸢说她也是，回来走个过场而已。
周芷鸢还小的时候，就跟随改嫁的母亲去了法国，假期才回来。一是为了补中文课，二是跟其他孩子一起参与活动，联络感情。
她跟谭琳年纪相仿，是很要好的朋友，每次来都会给她带点小礼物。谭琳不止一次在这间屋子留宿，两人无话不谈，躲在被窝里分享过许多小秘密。唯独喜欢过周怀民这事，谭琳没敢跟她说。
不多时，舒芙蕾就要烤好，芷鸢先喊怀民下楼，没有回应。“大概是洗澡去了。”她猜测。
“啊？现在？”谭琳觉得周怀民这个澡洗得莫名其妙。芷鸢说：“我哥他不喜欢身上有东西，估计是刚才搬东西出了汗。”
谭琳就笑道，原来他还有洁癖呢。芷鸢声音转沉，道：“自从那次被绑架后，就成这样了。看了很久的心理医生，现在已经好多了，起码像个正常人。最开始的时候都不让人碰的，碰了人他就会吐，一直吐到胃里没东西才能停住。”芷鸢讲到这，神色哀伤。“那时候，我真以为他活不下来了。”
绑架的事谭琳也听说过。周怀民在大学前的那个暑假失踪了好多天。周家发动人手去找，各家都有帮忙，就是找不到人。
一开始当作失踪案处理，后来收到了勒索电话，按着绑匪的指示，交了赎金才得到藏匿点的位置。最后在一个废弃学校里找到他，整个人只剩得一口气。谭琳还想去探望他，但那时候他拒绝了所有探视。再次见到他，就是数年以后了。
现在谭琳才知道，原来他得了如此严重的后遗症。她呢喃道：“还好，活下来了。”
“是啊。后来结了婚，日子也算是稳定了。没想到，这又离了。我嫂子对他很好的，什么事都迁就他。”