我们老家位于鲁西南平原，本是属于八百里水泊的一片汪洋水泽。九十年代初，因为修筑京九铁路大动脉，在勘探沿线地质状况的勘探队伍，就在地下钻探三十米处，曾钻探到一首地下沉船，这首地下沉船木板、铁钉都保存完好。这都证明了很多年前，我们老家就是传说中的八百里水泊梁山。我们老家祥城距离梁山不足百里，踞曹州地区的郓城也就几十公里左右的路程。
    北五湖由于地处运河水脊之地，因为年代久远，黄河多次决口遭受水患而慢慢消失了，现已改做良田，也就是我们老家楚营周边几十平方公里的地方。我们家乡耕种的田地名称也多与此有关，诸如“官草洼”，传说是梁山好汉李逵抢劫官兵粮草的地方;还有村东的一片田地名为“新域”就是北五湖消失后新域积而形成的田地，新域的土地肥沃，根本不需要施肥，田地里的庄稼收成都很好，种啥收啥!
    与北五湖南北对应的就是“南四湖”，我们老家这边俗称为“南湖”，南四湖是我国北方最大的淡水湖，有1266平方公里，夏季丰水期面积更大。闻名遐迩的《铁道游击队》的故事就发生在这儿。
    每年夏秋时节，是南湖最美的季节，平静的湖面碧波荡漾，一眼望不到边际，湖间的运河水道，南北行船川流不息，一片忙碌的景象。湖里红菏千顷，碧叶连天，水草丰美，湖产丰富，向有“日出斗金”的说法。现有鱼类78种，主要是四鼻孔鲤鱼、鲫鱼、黄鱼、乌鳢、红鳍鲌、长春鳊6种，底栖动物包括软体动物、节肢动物、环节动物、昆虫等63种，浮游植物共116种，其中优势种14种，浮游动物248种，优势种共32种，水生维管束植物74种。其中乌鳢、麻鸭、老鳖、松花蛋、咸鸭蛋、大闸蟹、莲蓬、莲藕、四鼻孔鲤鱼闻名全国。
    南湖，看着面积很大，烟波浩渺、一望无垠，但其水深仅一米左右，湖中的运河主航道除外，为适合各类行船航行，多次开挖疏浚。浅浅的南四湖适合各类水生植物生长。湖水湿地、沿岸周边各类植被以禾本科、菊科、莎章科、豆科、寥科和眼子菜科为主的植物构成。主要植物群落有芦苇群落、茄群落、莲群落等挺水植被带；杏菜群落、菱角+芡实群落等浮叶根深植被带；马来眼干菜，微齿眼子菜群落，苦草植物群落等沉水植被带，水生植被盖度达89.9%，有“水下森林”的美誉。其中国家一、二、三级保护的植物主要有水蕨、粗梗水蕨、中华秸缕草和野大豆等9种。
    每年的秋冬时节，周边的农民兄弟忙完了“三秋”生产，就进入的农闲季节，便组织生产队里的青壮劳力，套上马上，浩浩荡荡前往南湖捞草。把湖里的水草捞上来，运回村里供生产队里的牲口冬、春两季草料，同时也能把村里的半大小伙子们，带到劳动现场，以免在村里惹是生非。
    楚孝文匆匆回到家里，就说要跟着常福哥下南湖捞草，是生产队里安排的，明天一早就出发，母亲也没有说什么，就默默给孝文准备明天出发的行李。
    第二天一大早，楚孝文草草吃过早饭就背着自己的行李卷来到了生产队里，常福哥和另外一个车把式正在牵马套车。孝文就随手把自己的行李放到车厢里，所谓的行李，就是用两根麻绳捆好的一床破棉被和准备换洗的衣裤，还有母亲刚刚做好的两双布鞋。
    没有多久，队里的年轻后生们就陆陆续续来到了生产队里，大家互相打着招呼，一边打闹说笑着，一边分别把各自的行李放到车厢。在成华叔的指挥下，把铁叉、铁锨、镢头、镰刀等生产工具搬到车上。
    等到大家都到齐了，生产队长成华叔对大家说了说注意事项和好好劳动之类的话，大家说笑打闹着上车坐好，车把式常福哥将鞭儿一甩，一声：“驾啊！----”两辆马车便出发了。
    出村南行十六里就是靠近县城的庞庄，然后东拐就是“备战道”，这是我们当地东西交通要道，也是当时农村少见的柏油大马路。只见常福哥又将手中的鞭儿紧甩两下，口中还不停地吆喝着。
    “得儿，---得儿---，驾啊！---”
    拉车的三匹马儿便小跑起来，随着常福哥的吆喝声持续不断，马儿也越跑越快，车子前行的速度也越来越快。，常福哥坐在马车的最前方的左侧，负责挥鞭指挥三匹马，操控马车前行，楚孝文就坐在马车前边的右方，看着三匹马越跑越快，但马车依旧平稳，基本没有颠簸的感觉，心中对常福哥的驾驶技巧很是佩服!
    两辆马车一路向东飞奔，马儿们大约奔跑了两个多小时吧，速度就慢了下来。从向前飞奔，变成四蹄碎步奔驰，再就是慢慢踱步前行，虽然速度不快，楚孝文在车前感觉甚是悠闲惬意，真想冲着前方大吼几声，或是高歌一曲。身后车厢里的同伴有的躺在车厢睡着了，有几个背靠背相互椅靠着打盹。
    今天是个好日子，天气晴朗。蓝天如洗，白云点缀，真个是秋高气爽!微风徐来，阳光照在路上、车上、大家的草帽上，天上白云忽而飘过，大家又感到一时阴凉。路边杨树不停后退，高大的路边杨树给路上行人带来半边阴凉，大家也没有感觉出汗、燥热。
    过了火头湾，就来到京杭运河边上的“老洋桥”，这座横跨京杭运河的桥梁据说是日占时期修建的，差不多三四十年了，虽已破旧，依然坚固，我们当地人都称它为:“老洋桥“。两辆马车慢慢通过老洋桥，再前行一会儿，就来到了刘堤头村，已是晌午。常福哥每年都要往返这里多次，对这一行车也很清楚。就将马车停靠在路边熟悉的大车店打尖，常福哥一遍和店主打招呼，一边卸下辕驾，把牲口牵到店门口的石槽上拴好，饮水后便喂上草料。走进店里坐好，把带来的干粮让店家烧水代火。等大家吃饱喝足，稍作休息，便牵牲口套车，大家继续前行。
    我们在刘堤头的大车店吃过晌午饭，赶着马车重新出发，继续向南湖方向前进。刘堤头再往东就是洪州市区了，我们没有进城区的想法，右拐南行。又跑了一个下午，临近傍晚，太阳西坠，染红天边的晚霞。我们也来到了目的地，南湖岸边。
    常福哥和楚孝文年龄都差不多，但常福哥早早就不上学了，一直都在生产队里参加各种体力劳动，每年也都会来南湖捞草，所以对南湖的一切都很熟悉，这附近的村里还交了几位朋友，是那种随时可以一起喝酒说知心话的交心朋友!常福和队里的几个老人选择了安营的地方，是一片地势较高且被风向阳的坪地。大家停好马车，卸下辕驾，牵到一边喂上草料，然后给自己搭上窝棚，铺上干麦秸，上面再放下各自带来的棉被。
    大家在窝棚的下风口支好锅灶，烧水做饭，几个小伙子在更远的地方用铁锨挖土，砍下树枝遮挡，就成了一个简易的厕所，供大家方便解手。等一切都收拾好了，我们来到南湖的第一顿晚餐也就开始了！常福哥和方峰、二别三人负责我们来南湖一行二十多人的吃饭饮食。湖边取水，用铁潲提过来，刷锅做饭。
    我们的第一顿晚餐也很简单，就是把各自带来的干粮用蒸笼热好，锅里烧开一大锅开水，然后下面，就是我们当地最普通的，家家都会做的“白汤”。锅里的白汤管够，随便喝，喝饱为止。
    我们鲁西南地区每日的晚餐叫“喝汤”，就是因为当年很穷，晚餐后就可以回屋睡觉了，所以就不必吃干粮，以喝汤为主。另外还有一个原因，我们鲁西南老家的秋冬季节大都比较干燥，我们老辈人就比较注重喝汤，什么喝白汤、喝咸汤、喝菜汤、喝疙瘩汤、喝糁汤;还有比较高档享受的喝羊汤、牛肉汤、罐子汤、鸡蛋汤等等!当然后面的就是比较奢侈的啦！更不是一般家庭能够享受到的生活。多喝汤水养人，很好地解决了我们当地气候干燥对人们的伤害影响。
    大家也别小瞧这简简单单的“白汤”，做饭虽然很简单，每个家庭的妇女，成年人都会做。就是把锅里添满清水烧开，然后用舀子盛上清水，把面粉倒进去搅匀，然后迅速地倒进翻滚的开水里，再次烧开翻滚后就好了。这样，重复烧开后的白汤和我们的唾液一样都属于“胶体”，与普通的开水“液体”是不一样的，胶体养人，对身体健康有好处。
    大家吃过晚饭后，或者说喝完汤后，就围坐在一起吹牛聊天。大伙儿看着不太远的北方，一片灯火阑珊，那里就是我们的洪州城，是我们当地最高政府部门所在地，那里都住着有钱的人家，还有一些大干部。那个时候空气没有任何污染，能见度很好，不但几十公里外的洪州城的灯光清晰可见，就连几百公里远的省城泉城的灯光都依稀可见。
    楚孝文没有和大伙儿坐在一起吹牛聊天，而是独个儿远远走开，盘腿坐在了远一些的土地上，抬头看着满天的星光，对着太阳落下的西边家乡的方向，吹响了带来的竹笛。
    秋日的夜空静谧祥和，身边的南湖也好像早早进入了梦乡，偶尔有行船经过，船上夜行的灯光宛若天上明星，满天的繁星点缀头顶，一颗颗星斗是那么清晰，好像一不小心就会掉下来。远处虫鸣时隐时现，蛐蛐儿，蟋蟀等等一些不知名的虫儿，在秋夜中相互争鸣，与楚孝文悠扬的笛声交相呼应。