贺小兰是叶承严恩师贺鸣方之女，恩师一生博学、佳作无数，偏偏仕途无望，多次科考均名落孙山。小兰十二岁时，他终于看开，来叶承严家乡姑苏定居并做了其夫子。
叶承严少时读书，常与小兰为伴。小兰娇柔多才，诗意温婉；而叶承严少年英气，诗意不羁。
两人青梅竹马，相互欣赏，心意相投。
后来叶承严高中，入了汴京都做了观文殿学士兼太子少师，娶了左相独女，两人也渐失了交往。
直至七年之后，叶承严回故地探亲，才得知恩师贺鸣方已于三年前病故，独留小兰一人，靠与人填词写诗，清贫度日。
小兰本该早早嫁人的，但她心有执念，一直留在原地，苦等承严哥哥回来。
只是爹爹去世，让她失了生活所有依靠。
一次偶然，她打听到一份姑苏众红楼牌坊写词填曲的活计，为了生计，她便化名兰知娘子，做起了这份行当。
叶承严回乡时，兰知娘子早已小有名气，只是坊间只知有其人，却未见其真容。
叶承严至今记得再次见到她时的情景。
那日在姑苏街头，他骑一高头大马急行穿街而过。
突然，人群中冲出一位木钗绾髻，绸布裹头，粗布儒衣着身的妙龄女子。她一下横亘在他面前，令他急勒马缰，行路突阻。马匹受惊间，前双腿高高抬起，险些将女子踩于脚下。
叶承严惊魂下马站定，本欲对面前嗔目女子一番说教，怎料近身细看，此女竟是与己阔别七年之久的青梅小兰。
小兰素旧贫寒的装扮令叶承严顿失了恼怒，反而瞬间心疼起来。
在得知恩师溘然病逝，小兰孤身清贫度日后，感念旧情的叶承严当即将她留下，后随返京队伍将她带回汴京都。
接下来的日子确如想象中一样，明里相安无事，暗里一团乱麻。
小兰身子娇柔，他不放心将其置于府外独居。何况她娇美温婉，诗情堪称一绝，彼时叶承严正被官场之尔虞我诈压的心力交瘁，夫人性格强势，不善体贴，内外交困的叶承严渐渐也喜欢上了小兰，并执意纳她为妾。
叶夫人与兰娘子之斗便是从那时开始的。
姚婵如论如何也未想到，自己家世显赫、体貌俱佳，丈夫竟也会在外寻花问柳。
或许彼时男人三妻四妾很正常，可是身为宰相之女，她又怎能甘心与一贫贱女子同居一室、共侍一夫？
于是，心机深沉的叶夫人，便主动挑起了这场实力悬殊的宅院内斗。
而彼时的叶承严，少师职责重大，他常是奔波于昭乾殿与太子府间。
他忽略了两位女子所需的温情，更忽视了她们对彼此存在的忌讳。在他看来，这些妇人之间争风内斗，必会随时间之流逝过去。他只把精力更多置之于政务处理上。
只是，他终是不懂：女人心，海底针。
兰姨娘虽诗才俱佳、气质温婉，却哪能抵得上贵门出身、端庄大气的叶夫人。
姚婵私下调查，贺小兰在姑苏时，便通过写些淫词艳曲，来追名逐利，谋求荣华富贵。
惊讶之余，一个颇具手段的计谋随之浮出水面。
就在兰姨娘入府三个月后，坊间便流传起了贺小兰出身棚门蔽户，靠写淫艳诗词招风引蝶，蛊惑众人，最终跃上枝头变了凤凰之传言。
此流言出自谁手，叶承严一看便知。作为叶家主母，她勘查小兰身世，无可厚非；但她将小兰历史尽数抖落他人，还添油加醋，编成馋言流传坊间，实在令叶他气愤不已。
面对流言，彼时的兰姨娘也心伤困苦，她本为生计，且并未做些越矩离规之事，却被人这般编排。此刻纵有叶承严偏爱，她仍是心气郁结、彻夜难眠。
流言如一流窜之巨蛇，将毒液渗透京都的角角落落。令叶承严之生活变得异常艰难。不仅家庭生活不快，连仕途亦受到了影响：在朝中岳父排斥，还被圣上以流言影响东宫之由暂停了少师职位。
直至彼时，叶承严才深切体会到放开束缚、一意孤行造成的苦果。
此时距贺小兰入府已近一年，叶承严两个儿子倾染、倾凡亦出生一月有余。
因此二子出生年月相近，叶承严便把姚婵所生倾染、小兰所生倾凡，置于一处抚养，以期借此消减两人心中隔阂，减轻家庭、仕途之压力。
因自小便与倾凡一起，稍大些时候，尚不更事的叶倾染便跟着弟弟一起唤兰姨娘为娘，因而没少受母亲打骂。
也正因如此，少时的叶倾染便渐与生母生了隔阂，养成了孤傲倔强的性格。
贺小兰死那年叶倾凡才九岁，少年早熟的他自小便看到母亲整日扶窗哀叹，情绪抑郁悲凉。
他觉得，这既是父亲之错，也是母亲之错。
因为父亲疏远，母亲看不开。
时间确是个无情东西，常会将新鲜退去，令真情变质，尤其是当一方遭遇事业瓶颈时。
倾凡看得真切。叶承严最终还是疏远了贺小兰，为了他之仕途，更为了叶家之安稳。
可是小兰看不开，更看不透。纵使写过那么痴男怨女，对于情爱，她仍未触及其本真。
她是痴心执着且悲伤失意的，叶承严的疏远，令她整日醉酒沉溺、失魂落魄。
最终于那个凄寒飞雪的冬夜，喝了近一坛酒的她手脚冰凉，双眼微睁气绝于凄寒彻骨的卧榻之上。
小兰死后，叶承严仿似换了个人，对倾凡、乃至倾染都不再过问，家中事物全权交由了姚蝉打理，自己一心投入仕途。
那些年，叶倾染过的困顿、叶倾凡过多孤苦。
他终究是有些恨的。若是可以，他宁愿永远待在姑苏桃花坞畔，与贺小兰终日一起，那般悠闲自在过完一生！