孟绝艺听了倒吸了一口冷气说：“这金刚铁罗汉名震江湖，是一个邪僧，杀人越货、奸淫妇女的事情都干过，但因为功夫实在是高，一直没遇上对手。官府拿他没有办法。此人最厉害的本领就是有一身刀枪不入的绝技，棍法再厉害也奈何不了他。”
    他沉吟片刻道：“如果想胜了这铁罗汉，你须要去跟我师兄学艺。”
    山士奇问道:“师父师兄是谁？“
    孟绝艺道：“我师兄比我的功夫高得多，而且他有专破硬气功之法，他就是云台山天机峰的天机散人严纲。这严纲本姓杨，是杨五郞的后人，有棍圣之称。年轻时曾经在朝为官，后来得罪皇上被抄家灭门，他独自一人逃了出来，为躲避官府追杀，他隐藏了真实名姓到天台山隐居，专研武艺，他最精通的是祖上所传的五郎八卦棍，据说已经练到登峰造极、天下无双的地步，而且他也练过金钟罩这种横练功夫，对于破解硬气功之法颇有研究，我看你就在他那里再学两年吧。”
    “师父，他能否收下我呢？”
    孟绝艺站起身来，来回踱了两步说：“他这个人脾气古怪，曾经给我说过此生绝不收徒，我给你写一封信，你带着去找他试一试吧，如果他执意不收我也没有办法。”
    说完，孟绝艺便手书一封，让士奇带上去找严纲。
    山士奇晓行夜宿，走了七日方到了云台山。
    他又在云台山寻找了七天七夜才找到严纲，这严纲有五十多岁年纪，三柳长髯，骨格清奇，一派仙风道骨。
    他将孟绝艺的书信交给严纲，严纲思虑了片刻，向士奇提了三个条件，如果通过，才能收山士奇为徒。
    这三个条件是：第一，去天机峰绝壁之上采一支灵芝回来。第二，去通天河在三日内挑满一百担水，灌满院后的水池。第三，去千丈岩岩柏上逮一只凤凰鸟回来。
    山士奇一口答应下来，他先是来到了天机峰，从峰上看那绝壁，高有千仞，绝壁之上零星生长着一些野灵芝。
    可是这绝壁直上直下，光滑如镜，连棵小树都没有，如何能上去采摘灵芝？
    山士奇琢磨了半天，便用滕条结成长绳，然后攀到崖顶将长绳从绝壁上顺下去，他则抓着长绳攀踩在绝壁之上，采到了两支灵芝。
    这第二个任务难度不在于危险程度，而在于时间和工作量上。
    从天机峰到通天河，有十里路，而且山路崎岖难行，挑着两个水桶往返一次就要一个时辰，这一天满打满算，只能挑满十几桶水，如果三天挑满一百担水，需要每天三十个来回，累死也挑不完。
    山士奇就感觉这是严纲故意给他出难题，让自己知难而退，他内心是绝不想收徒的。
    可是山士奇并不气馁，他就想挑战一次，绞尽脑汁想怎么才能完成这个任务。
    于是他从天机峰向通天河走去，看实际距离究竟有多长，也到通天河实地考察一下。
    他走到半路，无意中抬头一看，发现在半山腰里有一座寺庙，这寺庙甚是破旧，有几间房子看起来眼看要倒塌了。
    山士奇灵光一闪，突然有了主意，于是他向那座寺庙而来，来到庙门前，只见庙门上边挂着一块破烂不堪的木匾，上边写着三个字：“天竺寺”。
    他敲了敲门，老半天里边探出一个和尚头来，问他找谁。山士奇说要见方丈，和尚便引领他来见方丈，方丈是个老和尚，看上去有七十多了，见到山士奇双手合十，问他到庙中有何贵干。
    山士奇说是来庙中做功德的。
    方丈听说他要做功德，脸上绽出笑容，问他有何功德可做。
    山士奇问这庙里有几个和尚，方丈说有十二名和尚。
    山士奇说他是当地的富户，一向礼佛好善，今日进山游玩，看到此庙甚是破旧，有意想出钱重修寺庙。
    方丈眼前一亮，连道阿弥陀佛，说如果此庙得以修缮，那真是大大的功德。
    山士奇说要他出钱修庙得有一个条件。
    老方丈问什么条件，山士奇说今天他与天机峰隐居的一位高人打赌，要三天内从通天河挑一百担水到天机峰。
    如果凭自己之力，万难完成，如果庙里的僧众能助一臂之力，在三天内将这一百担水挑到天机峰，就可以出钱给修缮寺庙。
    老方丈笑了，双手合十道：“莫说是一百担水，就是二百担用三天的时间我们也能挑得了，我们在庙里也是天天去通天河挑水，都习惯了，而且我们有十二名和尚，就是出十个人帮你挑，一个人挑十担，最多两天就可以挑完。”
    听方丈这么一说，山士奇喜出望外。
    老方丈一声令下，庙里和尚说干就干，他们每人挑着两个水桶，山士奇也用自己的铁棍挑了两个水桶，一齐奔向了通天河，大家干得热火朝天，结果到了黄昏时分，一百担水就挑完了。
    山士奇谢过方丈，承诺十日后给老和尚修缮庙宇。
    山士奇来见严纲，说一百担水已经挑完，按照他的要求全部倒进了院子后边的池子里。
    严纲有点不信，便随着山士奇到院后来看，果然，那池子里水已经挑满了。
    这个池子的容量恰好能装一百桶水。
    严纲点了点头，脸上露出了一丝笑意：“小伙子，不简单啊，就看你的第三个任务了。”
    说完，严纲了院子，把门一关。
    山士奇心里想：没听说过这世上还有凤凰鸟，这究竟是一种什么鸟呢？他来到了千丈岩，这千丈岩就是一块巨石，在巨石之上有一道裂缝，在裂缝之中生长着一株岩柏，这岩柏高有数丈，粗如水桶，至少有五百年的树龄了。
    在树冠之颠，隐约有一个大鸟窝。此时，有一只大鸟在窝里飞了出来，在树冠之上盘旋了两圈飞走了。这大鸟身披五彩的羽毛，生着三条长尾巴，像是雉鸡，但比雉鸡漂亮多了，真得很像是传说中的凤凰。
    山士奇犯了愁，这大鸟如何能捉住呢？严纲说了，只要活的不要死的，就是用弓箭射下来也不算。
    山士奇又思衬道：如果大鸟捉不得，这窝里有没有小鸟呢？如果有小鸟也行。逮个小鸟回去也算是完成了任务。这大树倒是可以爬上去，只是这巨石溜光水滑，石壁之上连个草都不长，怎么才能爬上去呢？如果在上边开凿几个坑，也得一年半载的时间。
    山士奇思索了半天，他突然把手一拍：“有了！”