七夕之后，院试将近，学堂氛围更加紧张，大多数人即将面临他们的第一次院试。
    酿制葡萄的流程，王妈等人已经十分熟悉了，何瑞忙于考试，这些也只能靠她们。
    但是葡萄酒排气检查，何瑞从不懈怠，有时候功课多了，再弄完葡萄，往往要忙到深夜，白天何瑞也不敢偷懒开小差，眼瞧着人都憔悴了几分。
    何瑞心里苦道：这都是应试考试留下的后遗症啊！
    时光匆匆，转眼到了月末。
    七月三十日，朝廷派遣的提督学政张冕抵达顺风县，行香挂牌，视察考场，与各帘官会堂。
    次日，各地的学子纷纷提前赶来，府衙四周的客栈早已经满客，不少人干脆睡在府衙外面。
    何瑞散学时，途经府衙，只见许多人盘坐在地上或啃馒头看书，这些人穿着粗布衣，大多是从乡下来的，真有钱的就算客栈满客也应该是有地方住的。
    回到家中，兄妹二人只见摆了一桌的考试用具——笔、墨、砚、镇纸、水注，一早林氏便带着王妈徐妈到文昌街挑了这些东西。
    林氏道：“你们俩快来看看，这些合适吗？”
    考试要公正，为防止学生作弊，砚台不准过厚，水注必须是瓷质的。
    两人仔细查看后，见无误，又小心装入考箱内。
    这段时间，何云青用功读书刻苦学习，除了先生布置的文章，自己又练了几篇，考中秀才也是十拿九稳的事，因此比较淡然。何瑞本来就没抱着能考过的心态，因此也十分淡然。
    只林氏忧心忡忡，一会担心笔砚上有字样，一会担心落了什么东西，三番两次打开考箱检查。
    何云青安抚道：“娘，您不用担心，前面的县试，府试不都过了吗？”
    林氏道：“这到底不一样啊，要是考上了秀才，就是正经读书的人了，咱们最好争取一鼓作气呀！”
    王妈安慰道：“夫人不用担心，瑞儿和云青将来还要考举人、贡生、进士呢。”
    林氏听到这话，眼睛笑得月牙似的，叮嘱道:“好好考，不用紧张。”儿子女儿明日都要赶赴考场，林氏的语气里都是期冀和自豪。
    次日一早，李叔将两人送到考场。
    考场很大，设在二门内的院中，顶上支了大大浅藕色遮阳布，不仅为考生遮阳，刺眼的阳光也变作柔和的光源。
    方才进门时何瑞也没见几个同窗，领完卷子，找到自己的位置，才发现旁边坐的是傅湛塘。
    见是何瑞，傅湛塘不知怎么却有些心虚，低头看着卷子。
    一声铜响后，府衙的二门、大门依次关闭，士兵在门外肃清闲杂人等，前方的考官点上香，呼道：“开考——”
    童生们立刻提笔埋头，学政大人端坐在前面监考，外帘官们来回审视，四周极其安静，只听见窸窸窣窣的写作声。
    正如诗文中所形容的那样：“无哗战士衔枚勇，下笔春蚕食叶声。”
    何瑞并不紧张，反而心平气和，细细地思考，稳稳地写，交卷子时距敲锣还有一炷香的时间。
    一半考生已经出场，都聚集在二门外，等时辰一到大门打开，便可以离开府衙。
    何瑞一出二门，便看见何云青向她招手，身边还站着莫展旭。
    莫展旭同她微微一笑，何瑞抿了抿嘴巴，笑着回礼。
    “考的怎么样？”何云青拿过何瑞的考箱，走在两人中间。
    何瑞：“一般吧，你呢，什么时候出来的？”
    “早就出来了，我出来的时候这儿只有七八个人。”
    何云青朝西边廊下看去，只见那儿围着一群人，都是四德学堂的人，考完的同窗正聚在一起闲聊。
    何云青道：“过去看看？”
    “走啊，这次考完试，往后就不知道什么时候见了。”何瑞竟然有些怅然，虽然相处时间不长，甚至有许多不愉快，但终究那些苦读的日子，和钱青儿嬉闹的日子，都只在回忆里了。
    何云青长舒一口气如释重负：“可算能好好休息了，一个月的授衣假呢……”
    所谓“授衣假”就是指时令进入九月，天气渐凉，学生可以回家取过冬的衣服，这本来是国子监的规矩，后众学堂书院都仿照此成例，所谓“授衣”就只变成了一个名称。
    尤其对富家子弟而言，有些人甚至不晓得这假的用意，但是而今大庆的正规学堂都一以贯之，八月院试一过便放授衣假。
    说话间便到了廊下，还未走近，就有人招手道：“云青这儿！”
    又有人道：“考得怎么样啊？”
    不等何云青回答，便有人道：“这还用说！”
    莫展旭闻言不禁笑道：“今日咱们都不谈成绩，好容易考完，真是累坏人了！”
    何瑞站在边上，不见钱青儿，只有几个女学生坐在楣子上。
    余春然见何瑞站在一边，忍不住打招呼道：“何瑞，你没见钱青儿吗？”
    何瑞摇摇头：“我也正找她呢。”
    余春然道：“大概是还在考场，韩倩薇她们也还没出来，按理说也该出来了……”继而话锋一转，“何瑞你以后打算怎么办？还继续上学吗？”
    何瑞对这个问题有些不解：“上啊。”
    余春然眼中闪过一瞬冷嘲，又道：“哦，我就不一定了。”
    何瑞疑惑道：“怎么说？”
    “我母亲说，能混个女相公的功名也够了，要是考不上……或许在阁中待个两年嫁人吧……”
    余春然见何瑞神色变幻，以为是她看不起自己，便补充道：“我祖母说了，女子读书第一要义是知书达理，做事大方得体，不会小家子气；第二便是博个名声，将来夫家看中，读书人终归要高人一等，不会受欺负；第三才是为了当官，可当官的女子到底有几个？可见还是现实些好……”
    何瑞有些愕然，林氏从未对她说过这样的话，甚至经常威胁道：一年考不上就考两年，考三年……总之一定要考上秀才，将来能走多远就走多远。
    她也不知道，原来女子读书最终还是为了能嫁得好。
    “是啊，先生也说了读书是为了明理。”
    “咱们正经做文章的，和那些整日待在家中的女子可是不一样的，她们自以为读两本诗集就是有文采了，到底只是吟风弄月！”说道这儿，余春然才畅快起来。
    在家族的女孩子里，也就她和一位堂姐算个正经的读书人，就是平时族中祭祀，两人都位列其中，如今又参考了院试，早已高出同族的女子一大截。
    何瑞一边看向二门处等钱青儿出来，一边默默地听着，不知该作何言论。
    见何瑞沉默不语，余春然笑道：“他们刚才商量着举办一个雅集，权当作别了。”说着朝一旁的少年们看去。
    何瑞问道：“先生也去？”
    “不知道……”余芳然话说到一半便被三声铜响打断，府衙正大门缓缓打开，学生们鱼贯而出。