“林婉儿？”陶夭夭轻声重复，面上不动声色，心中却已了然。这林婉儿容貌艳丽，举止间却透着一股掩饰不住的傲慢，想来平日里也没少仗着身份欺压别人。
林婉儿见陶夭夭不答话，以为她胆怯，心中更加得意，语气也越发刻薄：“怎么，我问你话呢？你是哑巴吗？”
周围的宾客见此情景，纷纷露出看好戏的神情。他们都知道林婉儿刁蛮任性的性子，平日里连林瑾都让她三分，更别说一个小小厨娘了。
陶夭夭深吸一口气，正要开口反驳，却被一个温润的声音打断：“婉儿，不得无礼。”
众人循声望去，只见一位身穿金色锦袍的男子缓缓走来，面如冠玉，气质温润如玉，正是当今的二皇子。
“二皇子殿下。”林婉儿见到来人，收敛了几分傲慢，但看向陶夭夭的眼神依旧充满敌意。
二皇子走到陶夭夭面前，温言道：“姑娘勿怪，婉儿她性子直爽，并无恶意。”
陶夭夭福了福身，不卑不亢道：“民女不敢。”
二皇子见她不卑不亢，心中暗暗点头，又转头对林婉儿道：“婉儿，你不是一直想尝尝林府的桂花糕吗？今日难得有机会，还不快向这位姑娘请教一番？”
林婉儿心中不愿，但碍于二皇子在场，只得压下心中的不满，不情不愿地问道：“你做的桂花糕，真的有那么好吃吗？”
陶夭夭微微一笑，语气自信：“好不好吃，尝过便知。”说罢，她从托盘中取了一块桂花糕，递到林婉儿面前。
林婉儿接过桂花糕，却并没有立即品尝，而是斜睨了一眼陶夭夭，语气嘲讽：“这桂花糕做得倒是精致，就是不知道味道如何，可别是徒有其表才好。”
陶夭夭没有理会她的挑衅，只是淡淡一笑，静待她的评价。周围的宾客也都屏住呼吸，想看看这位名不见经传的厨娘，究竟有何本事。
林婉儿见她如此镇定，心中更加恼怒，正要开口刁难，却突然感觉到一道冰冷的目光落在自己身上。她抬头望去，只见林瑾不知何时出现在人群后方，正冷冷地盯着自己……林婉儿呼吸一滞，到了嘴边的刻薄话语硬生生被她咽了回去。她讪讪地笑了笑，在众目睽睽之下，总不好再公然挑衅，只好拿起桂花糕，不情不愿地咬了一口。
桂花糕入口即化，清甜的香气在口腔中弥漫开来，夹杂着淡淡的桂花香，回味无穷。林婉儿原本只想敷衍地尝一口，却没想到这桂花糕的味道竟出乎意料地好，让她忍不住又吃了几口，才强装镇定地放下。
“怎么样？”二皇子见她神色变化，饶有兴趣地问道。
林婉儿虽然心中不甘，但也不得不承认，这桂花糕的确是难得的美味，便含糊其辞道：“还、还行吧。”
陶夭夭自然看出她的言不由衷，也不点破，只是微微一笑，对周围的宾客说道：“各位若是不嫌弃，也可以尝尝。”
众人早就被桂花糕的香气勾起了馋虫，听她如此说，便不再客气，纷纷拿起托盘中的桂花糕品尝起来。一时间，赞叹声不绝于耳。
“好吃！这桂花糕真是太好吃了！”
“我还是第一次吃到这么美味的桂花糕！”
“这位姑娘的手艺真是绝了，不知师承何人？”
……
听着周围此起彼伏的赞美声，林婉儿脸色铁青，心中嫉妒的火焰熊熊燃烧。她从小到大都是众星捧月的存在，何时被人如此忽视过？而这一切，都是因为这个突然出现的陶夭夭！
二皇子将这一切都看在眼里，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。他上前一步，对陶夭夭说道：“姑娘好手艺，本皇子也十分佩服。不知姑娘可愿到宫中为御膳房效力？”
陶夭夭心中一惊，她知道二皇子此举并非真心赏识，而是想把她招揽到自己麾下，成为他手中的一枚棋子。她正要婉拒，却听到一个冰冷的声音传来：“二哥，父皇近日身体欠安，御膳房正在研制新的药膳，恐怕没有时间招待新人。”
林瑾不知何时走到了陶夭夭身边，语气淡漠，却带着不容置疑的威严。二皇子脸色微变，但很快便恢复了常态，笑着说道：“既然如此，是本皇子唐突了。”说罢，他深深地看了陶夭夭一眼，转身离去。
林婉儿见状，也狠狠地瞪了陶夭夭一眼，追着二皇子离去。
林瑾目送着两人离去，眼中闪过一抹寒光。他早就察觉到林婉儿与二皇子走得过近，如今看来，两人之间恐怕另有图谋……
他转头看向陶夭夭，却见她正低着头，似乎在整理托盘中的糕点，完全没有注意到他眼中的复杂情绪。他微微皱眉，正要开口，却见陶夭夭突然抬起头，朝着花园的方向走去。
“你去哪儿？”他下意识地问道。
“花园里桂花开得正好，我去看看。”陶夭夭头也不回地答道，脚步轻快地消失在花丛中。
林瑾看着她的背影，心中莫名升起一股不安，仿佛有什么事情即将发生……陶夭夭循着花香，一路来到了花园深处。金色的阳光透过层层叠叠的枝叶洒落下来，在地面上投下斑驳的光影。空气中弥漫着浓郁的桂花香气，令人心旷神怡。
她正想找个地方坐下来，好好欣赏一下这美景，却听到不远处传来一阵细碎的说话声。
“这个陶夭夭，不过是个上不得台面的厨娘，凭什么得到大哥如此青睐！”
是林婉儿尖酸刻薄的声音。
陶夭夭心中冷笑一声，她原本无意偷听别人谈话，但既然对方主动送上门来，她也不介意奉陪到底。
“她不过是用些低劣的手段，迷惑了大哥的眼睛罢了。等新鲜劲儿过了，大哥自然会对她弃之如敝履。”另一个声音响起，语气中带着一丝轻蔑和不屑，正是二皇子。
“可是……我听说，大哥已经打算让她搬进清风苑了……”林婉儿的声音中充满了担忧和嫉妒。
清风苑是林府最好的院子，历来只有当家主母才有资格居住。林瑾此举，无疑是在向所有人宣告陶夭夭在他心中的地位。
“哼，那又如何？只要我一句话，她照样得乖乖地搬出去！”二皇子语气傲慢，带着不容置疑的自信。
“真的吗？”林婉儿顿时来了精神，语气中充满了期待。
“那是自然。只要你乖乖听话，我保证，大哥迟早会是你的。”二皇子语气轻佻，带着一丝邪魅。
听到这里，陶夭夭心中已经明白了七八分。看来，这两人是打算联手对付自己了。她眼中闪过一抹寒光，正要转身离开，却不小心踩到了一根枯枝，发出“咔嚓”一声轻响。
“谁在那里？！”林婉儿立刻警觉地问道。
陶夭夭知道自己已经暴露，索性不再躲藏，从树丛后面走了出来。她看着脸色难看的林婉儿和二皇子，嘴角勾起一抹嘲讽的笑容。
“怎么，两位在背后说人坏话，难道还怕被人听到吗？”
“陶夭夭，你别得意！”林婉儿指着她，咬牙切齿地说道，“你别以为我不知道你打的什么主意！你不过是想攀附权贵，飞上枝头变凤凰罢了！”
陶夭夭冷哼一声，不屑地说道：“我是什么样的人，还轮不到你来评头论足。倒是你，不好好在家里绣花，跑到这里来跟别人私会，就不怕传出去，坏了你的名声吗？”
林婉儿脸色一白，气得浑身发抖，却无力反驳。
二皇子见状，连忙上前一步，挡在她面前，目光灼灼地看着陶夭夭，语气中带着一丝诱惑：“陶姑娘，你何必与她一般见识？以你的才华，若是愿意，我可以让你成为这世上最尊贵的女人。”
陶夭夭毫不犹豫地拒绝道：“我对权势富贵不感兴趣，我只想过平静的生活。”
“平静的生活？”二皇子仿佛听到了什么好笑的笑话，哈哈大笑起来，“在这个世界上，没有权势，你就什么都不是！你以为，你能逃得过我的手掌心吗？”
陶夭夭冷冷地看着他，一字一句地说道：“你可以试试。”说罢，她不再理会两人，转身离去。
二皇子看着她离去的背影，眼中闪过一抹阴狠的光芒。他伸手握住林婉儿的手，语气温柔却带着一丝寒意：“放心，我一定会让她后悔的……”
与此同时，林府书房内，林瑾正看着手中的密信，眉头紧锁。信是他的暗卫送来的，内容是关于二皇子和林婉儿私下会面的事。
“看来，我这位好弟弟，是越来越不安分了……”他喃喃自语道，眼中闪过一抹凌厉的光芒，“既然如此，那就别怪我不客气了。”
他放下手中的信，拿起毛笔，开始在一张宣纸上奋笔疾书。他知道，是时候加快速度，洗清自己的冤屈了，只有这样，才能保护他想保护的人……林瑾将手中的信纸揉成一团，指节泛白，那上面二皇子与林婉儿的计划清晰可见，一字一句都像针扎在他心上。怒火在他胸腔中翻腾，但他很快冷静下来，深邃的眼眸中透着一股令人不寒而栗的寒意。
他一直都知道，自己这位好弟弟对他怀恨在心，觊觎着本该属于他的一切，却没想到他会将主意打到陶夭夭身上。一股强烈的保护欲涌上心头，他绝不允许任何人伤害她。
“来人。”林瑾低沉的声音在书房中响起，语气中带着不容置疑的威严。
一名黑衣暗卫悄无声息地出现在他面前，单膝跪地，恭敬道：“主子有何吩咐？”
“传令下去，加快速度，务必在一个月内查清当年之事，还我清白。”林瑾语气坚定，不容置疑，“另外，派人暗中保护陶姑娘，决不能让她受到任何伤害。”
“是！”暗卫领命，迅速消失在书房中。
林瑾走到窗边，望着院中那棵枝繁叶茂的桂花树，陶夭夭喜爱的桂花糕，还是他特意派人去城南老店买的。他想起她明媚的笑容，心中一片柔软，更坚定了要保护她的决心。
此时，陶夭夭正漫步在花园中，午后的阳光洒在她身上，镀上一层温暖的光晕。她并不知道林瑾书房中发生的一切，只是隐约觉得，有什么事情正在悄然发生改变。
“陶姑娘。”一个爽朗的声音打断了她的思绪，陶夭夭抬头，看见赵辰一身劲装，朝她走来。
“赵侍卫，你怎么来了？”陶夭夭有些诧异，自从上次送她回来后，赵辰就很少出现在她面前。
“主子命我来保护姑娘安全。”赵辰语气恭敬，却透着一丝担忧，“最近府中不太平，还请姑娘尽量不要随意走动。”
陶夭夭心中一动，看来林瑾已经察觉到了什么，她不动声色地问道：“可是发生了什么事？”
赵辰犹豫了一下，最终还是摇了摇头，“属下不知，只是奉命行事。”
陶夭夭也不再追问，只是淡淡一笑，“那就麻烦赵侍卫了。”
夜幕降临，林府书房的灯火一直亮到深夜，林瑾坐在书桌前，看着桌上堆积如山的账册，眉头紧锁。这些都是林家的产业，每一笔账目都关系重大。
“主子，王丞相派人送来请帖，邀请您明日赴宴。”管家走到林瑾身边，低声说道。
林瑾放下手中的毛笔，眼中闪过一丝冷意，“王丞相……”他冷笑一声，将请帖扔到桌上，“他知道我最近焦头烂额，这时候来请我赴宴，恐怕是醉翁之意不在酒吧。”
管家担忧地看着林瑾，低声问道：“那主子您……”
“去，当然要去。”林瑾眼中闪过一抹精光，“我倒要看看，他葫芦里卖的什么药。”他的手指轻轻敲击着桌面，一下，两下，一下……