端坐于龙椅之上的乾皇，面色阴沉地看着眼前的大臣们，手指不停地在桌子上敲打着，那 “咚咚” 的声响在寂静的太和殿中回荡，仿佛是他内心烦躁情绪的宣泄。
    他此刻陷入了两难之境，众多大臣纷纷上奏，且证据确凿，事情已然毫无转圜的余地。
    乾皇深知，一旦处理不当，必将引起朝堂动荡，但他依旧没有开口。
    就在这时，一名太监神色匆匆地从后殿赶来，手中紧紧捏着一封注蜡封好、刻有 “夜” 字的信件。
    太监在乾皇耳边低语了几句，乾皇接过信件，目光紧紧锁住那信纸，逐字逐句地看去。
    随着视线的移动，他本就难看的脸色愈发阴郁，眼中对顾靖文的厌恶之情愈发浓烈，几近溢于言表。
    这封信仿若一把利刃，彻底斩断了他心中对顾靖文仅存的一丝念想。
    其实，乾皇心里明白，顾靖文的种种行径都是擅作主张，他也知晓顾靖文打的是什么算盘。
    乾皇对顾靖文的信任，并非源于顾靖文本人，而是看在老国公的份上。
    当年，乾皇还是皇子之时，虽天赋过人，可他身为七皇子，母族不过是地方小族，在朝廷之上更是毫无根基可言。
    先皇驾崩却未留下遗诏，整个京师瞬间陷入混乱。
    就在这万分危急之际，老武国公坚定不移地站在了他身边。
    龙虎营开道，一路护送，助他登上了皇位。
    在其登基之后国内内乱不断，乾皇亲征，国事几乎皆由老国公帮忙打理，遇到问题乾皇只需要提着剑上门杀人即可。
    待到大乾终于安定，老国公却不贪恋权位，直接退隐。
    由此可见，乾皇对老国公的信任得是何等深厚。
    如今的大乾百官，知晓乾皇登基内幕的人少之又少，那些知晓之人，要么在当年的动荡中被杀，要么已然老去。
    所以，大臣们才会误以为乾皇是真心信任顾靖文。
    而顾靖文自己也清楚，他所筹划的这一切，并非是为了谋反，而是想在乾皇驾崩后，成为下一个老国公，名扬千古，延续家族荣耀。
    他会因此拔掉武国公府这棵屹立多年的大树吗？
    答案显然是否定的！
    现在他更在意的是，究竟是谁在背后针对武国公府。
    这个念头在他脑海中一闪而过，紧接着，一个名字直接蹦了出来 —— 顾恒。
    他又回想起顾恒接手稚童案后的一系列举动，只是毁掉了临河村的一个钟楼，而后除了去过一趟武阁，便一直窝在玄夜司院子里，再也没有进一步行动的迹象。
    脸色阴沉的乾皇仿佛一尊雕塑般静止在座位上，铁青的脸色渐渐缓和。
    他的脑海中思绪如潮，口中喃喃自语道：
    “这是在逼朕做出选择吗？是选择你顾恒，还是选择武国公府？”
    太和殿中依旧寂静，只有乾皇敲击桌面的声音在回响。
    大臣们压抑许久的好奇心在这沉默中愈发浓烈，他们左右摇摆，却无人敢出声。
    顾靖文额头上冷汗如雨下，身体微微颤抖，他深知自己的处境已如履薄冰。
    龙椅上的乾皇神情逐渐恢复平静，他缓缓起身，目光如电般射向低头的顾靖文，冷冷开口道：
    “让你父亲入宫一趟。”
    “退朝！”
    姜舍脸上有不可置信的神色，心有不甘，继续向前迈出一步，高声道：
    “陛下！”
    “够了！朕说退朝！” 乾皇怒目圆睁，声若洪钟，整个太和殿都在这怒吼声中震颤。
    刚刚有些喧嚣之意的太和殿再次陷入死寂，大臣们噤若寒蝉，直到乾皇的身影消失在走道尽头，都无人敢再出声。
    姜舍仿若瞬间老了十几岁，孤独地站在御阶前，眼中满是疑惑与落寞。
    这一次早朝，开得早，结束得也早。
    在玄夜司的庭院中，顾恒正在药浴。
    这几日，他一有空便服用宝药、浸泡药浴，只为尽快恢复伤势。
    除了强行突破所带来的经脉暗伤，其他的伤势已然渐渐好转。
    院外，返回的苗青曹脚步匆匆地走来，看了一眼浸泡在药浴中的自家大人，随后默默地站在水桶前，久久无言。
    顾恒似乎察觉到了什么，挥了挥手，有些疲惫地说道：
    “我知道了，让我一个人静一静。”
    说完，庭院中再次恢复了寂静，只余下顾恒仰头望天之时，水花溅起的声音。
    在占地十亩的武国公府深处，一处鸟语花香的庭院里，顾靖文正跪在石板路上。
    一名拄着拐杖的老人缓缓从屋内走出，看着顾靖文的眼中满是失望之色。
    老人那低沉沙哑的声音响起：
    “老夫一生为人处世的精髓，你是一点都没学到，倒是这些上不得台面的小人手段，你无师自通。”
    顾靖文额头重重地磕在地上，满脸羞愧地：
    “父亲，我错了！”
    拐杖一下下触地，发出 “咚咚咚” 的沉闷响声。
    老人在顾靖文背后，深深地叹了口气：
    “你比你大哥，差远了！”
    听到这话，顾靖文的拳头紧握，指节因用力而泛白，发出 “嘎吱” 的声响，显然这句话触及了他心里的伤口，但他依旧强忍着，没有任何多余的动作。
    不到正午，一台普普通通的轿子停在皇宫门口，老国公从轿子上下来，而后又进入了皇宫为他准备好的轿子中。
    乾清宫内，此时的乾皇早已没了接见其他大臣时的威严模样，依旧穿着早朝时的龙袍，但整个人显得有些懒散。
    然而，就是这看似慵懒的姿态，却让他身为皇帝的威仪更加深沉，仿佛这才是他真实的一面，让人望而生畏。
    殿外，在一名太监的搀扶下，老国公缓缓步入殿内。
    还没等老国公行礼，乾皇便摆了摆手：
    “老家伙，你就不必行礼了，坐下吧。”
    老国公笑了笑，也不拘泥于礼数，随意找了个椅子坐下。
    “老臣教子无方，还请陛下责罚！” 老国公开口说道。
    乾皇再次摆了摆手：
    “别说这些没用的，你儿子怎么样我不想多管，朕找你来，是想让你帮朕解决一件棘手之事。”
    老国公苍老的脸上闪过一丝疑惑，试探着问道：
    “是方外之事？”
    乾皇缓缓点头，又摇了摇头：
    “这些年来，东燕山佛寺一直在试探朕到底有没有伤到根基，那老和尚估计也不信朕是应运之人，所以朕这些年一直在找一个替代品。”
    老国公微微点头，心中已然明了大半：
    “我儿子的那个私生子倒是符合条件。
    怎么？那小子不愿意配合？”
    乾皇脸上露出一丝意味深长的笑容，指了指老国公道：
    “老狐狸，你还是这么聪明啊！”
    老国公只是笑笑，并未在意乾皇的调侃。
    乾皇叹了口气：
    “此事原本进展顺利，不知为何那小子突然改变了主意，不愿再出面，今日又在朝堂上闹出这么大的动静。
    朕软的硬的都试过了，用强又怕被东燕山佛寺察觉，无奈之下，只能找你这个老狐狸来帮忙了。”
    乾皇看似对武国公府有所偏袒，但坐在椅子上的老人心里清楚，若是他不能解决顾恒的问题，乾皇定会毫不犹豫地对武国公府动手。
    虽说不会牵连到他，但武国公府六七百年的根基必将被连根拔起。
    “此事便交于老臣吧。”
    老人缓缓起身，向乾皇施了一礼，这一次，乾皇没有阻拦，坦然受之。