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    坐定之后，方步瞻总算松了口气，笑道：“本院此番奉旨出京，本来是为了凤阳那桩事，想必国公大人和练大人也知道的，可是本院发现其中有些事，原来起自江南，根源在苏州，所以才按图索骥，来到这里。恰好赶上练大人高升，这倒是可喜可贺之事啊。”说完，连连拱手道贺。

    鬼话。练达宁宁可一个字都不相信。都察院的都御史在苏州知府卸任当日来到当地，若说跟朝廷的任免无关，杀了他都不信。

    魏国公也不相信这种巧合，凤阳那件无头案他当然知道，也派了些人去调查，却一无所得，只好照样向朝廷上报了。刑部早已派人在凤阳到处查访，因为刑部失踪了一个总捕头，这可是刑部的一大损失，刑部的人天天蹲守在凤阳的大街小巷、茶楼酒肆，大有不破此案誓不回朝的架势，却也是竹篮打水一场空。

    如果较起真来，此事根本不在都察院的监管职权范围之内，应该是地方官府和南京留守大臣还有中山王府的事。因为有官员失踪，刑部派人来凤阳查案也算正常，可是都察院插一手就有些越权了。何况还派了一名都御史微服私访，这是想干嘛，难道是要搞江南官员的黑材料吗？

    “练大人，几个月前，苏州有位生员失踪，大半个江南骚动，风风雨雨的，可是据本院所知，这位生员也不过只是个普通的秀才，缘何导致如此大的震动，莫非其中还有本院不知的蹊跷？敬请练大人指教。”方步瞻试探道。

    他向练达宁求证而不是向魏国公，就是表示对中山王府的尊敬，因为练达宁也算是魏国公的属官，向他求证才是符合礼数的。

    练达宁心中一惊，这还真是要牵扯到况且了。思虑片刻，旋即心中一喜，这下子火可要烧到老夫子身上了。难道都察院连老夫子也不肯放过吗？

    练达宁心中且喜且惊，面上却正色道：“那一阵的骚动，据下官所知，乃是各江湖门派寻仇，相互报复，跟本地生员失踪并无关联吧？”

    方步瞻微笑道：“真的并无关联吗？本院可是有些不信。那位生员曾经失踪，好像牵一发动全身似的，江南各地随接骚动不安，不久便发生了凤阳事件。据本院调查得知，凤阳事件发生时，那位苏州生员也在凤阳。”

    魏国公欠身问道：“总宪大人何意？难不成都察院连一个生员的事都要管了。”

    方步瞻拱手道：“国公大人容我解释，这个生员牵扯到凤阳事件，而且是源头，要想查明白凤阳的事，只能从源头上查起。”

    练达宁瞥了一眼魏国公，笑道：“那就彻底查一查吧，需要下官做什么，总宪大人尽管吩咐就是。”

    练达宁心中可是乐开花了，要查况且，好啊，老夫子会第一个跳出来，这下子就乱套了，他的事说不定就能蒙混过关了。

    “是啊，总宪大人准备怎么查呢，难道要这位生员到这里来协助调查？”魏国公问道。

    他不说把况且抓来审讯，而是说协助调查，这就等于事先限定了方步瞻可以采用的手段。

    “这个暂时还用不上，本院只是说跟他有关，而不是说这位生员搞的，一个刚刚十六岁的少年还折腾不出这么大的事来。”方步瞻微微笑道。

    练达宁心中一凉，这个老狐狸，真是老奸巨猾，轻轻一句话就带过去了，看来矛头还是对准了自己，只是借那件事脱身，却又不落痕迹地把况且摘出去，明显是不想招惹老夫子。

    练达宁倒不是乐意让别人对付自己的弟子，若是别的弟子，他当然全力庇护，哪怕自身难保，也要像一个座师的样子，可是况且根本不用他操心，即便出事，也轮不到他出面。

    练达宁现在希望江南突发大事，最好是大到朝廷顾不了他，暂时忘了他的存在，他则可以轻轻跳出这个漩涡。

    “虽说事情不大可能是这位生员搞的，但毕竟和他相关，本院这次来苏州是想仔细调查一下这位生员的背景。”方步瞻的话头又折了回来。

    魏国公跟练达宁都是一惊，要调查况且的背景，这当然要调查他的身世来历，难道方步瞻是想掀开这个盖子？

    两人不免思忖到：这个方步瞻究竟意欲何为？这种事牵涉到人上至皇室，下至江湖，谁都避之不及，他为什么偏偏要迎难而上呢？况且的身世已经引发了百年内斗，一旦掀开，肯定又是一场剧烈的骚动，从江南到朝廷又要进入多事之秋了。

    由此，练达宁心中一动，笑道：“总宪大人若想调查这位生员的背景，最好找陈老夫子，这位生员也是陈老夫子的关门弟子。”只轻轻一句话，就把对准自己的矛头引向陈慕沙了，而且把难堪留给了方步瞻。

    “啊，怎么会是陈老夫子的关门弟子？”方步瞻似乎有些难以置信。

    “这事我可不敢瞎说，这是吴中人人皆知的事啊。”练达宁笑道。

    “我倒是知道这位生员是陈老夫子的弟子，可是陈老夫子年纪不算大啊，怎么起了收关门弟子的心思？”方步瞻似乎真的不知道这一节。

    “收关门弟子是要讲缘分的，不在早晚。总宪大人也知道，这关门弟子嘛，将来有可能是承继他衣钵的传人，老夫子眼光独到，不会看错人的。”练达宁笑着说道，心中一阵轻快，只要方步瞻按这个路子查下去，哪里还有精力顾得上别的事呢？

    “嗯，本院此次来苏州，也应该去拜访一下老夫子。”方步瞻笑道。

    “生员况且的背景调查就不必麻烦老夫子了，总宪大人直接找我就行。”魏国公忽然淡淡道。

    “国公大人此话何意？”方步瞻故作不解。

    “老夫子收这位叫做况且的弟子时托我做过一番调查，所以他的情况我都掌握，老夫子知道的不会比我多。”

    “一个普通生员而已，何幸得以让国公大人亲自调查啊？”方步瞻问道。

    “犬子也在老夫子门下，要和此人做同门经常相处，我自然要调查一下，既是老夫子所托，在我也是必然之举。”

    方步瞻微微笑道：“既然魏国公为他担保，那就一定没问题了。本院也不必多此一举。”

    魏国公淡淡道：“此人我是完全可以担保的，除非总宪大人的调查比我更深入更透彻。”

    方步瞻忙摆手道：“岂敢岂敢，本院岂敢跟国公大人相比。”

    魏国公面无表情，若有意若无意地扫了练达宁一眼，直扫的练达宁心头微凉，背生冷汗。他知道魏国公有了见怪的意思，方才自己最后补的那句话的确有点过分了。

    可是他也是实在没法了，陷身困境，面前这两个人，一个是摘印的，一个是查他的，还有一个要抄他底的继任者在城里客栈等着呢。如果再节外生枝与况且在凤阳的案子挂上钩，他真是跳进黄河也洗不清了。虽说老夫子答应拉他一把，只怕是远水不解近渴。

    练达宁是想把查案的都御史的注意力引向别的事情，可惜他的如意算盘没能打成。

    方步瞻笑道：“听说世兄也在城里，怎么没见到？此番来江南，也是想瞻仰瞻仰世兄的风采啊。”都御史说的是小王爷。

    魏国公笑道：“犬子还小，当不得总宪大人这个世兄称呼。我记得总宪大人跟高学士是同年吧？”

    高学士是指高拱，魏国公话里的意思是指方步瞻此来目的明确，是为了高拱的门生夺位。实际上也是如此，魏国公对官场的潜规则了然于胸。

    “国公大人好记性，本院是跟高年兄同年。我记得陈老夫子也是跟张学士同年吧？”

    魏国公笑道：“正是，总宪大人记性也不差。”

    方步瞻明白了，魏国公这是警告他别在陈慕沙头上动什么心思。人家跟张学士也是同年，关系深着呢，张居正、高拱、陈以勤是裕王殿下得宠的人，将来都是天子师，他倚仗高拱的势力也不能横行天下。

    魏国公不过是不愿意用自己的地位压人，以中山王府的地位，就算都察院也惹不起他，文官当道是不错但也有限制，何况文官心也不齐。

    方步瞻对练达宁笑道：“练大人似乎面有戚容，难道有什么难心事。此番练大人荣升，又是徐相的得意门生，将来前途不可限量啊。练大人是不是身在江湖，而心悬魏阙啊。”

    练达宁心中大怒。没这么消遣人的，高拱如此做法，矛头明明是对着徐相的，他不过是个替死鬼罢了。这也没什么，当年倒严嵩也是如此，只是现在徐相还在位，这么说话未免太欺负人了。

    练达宁想喝口茶，一摸茶杯早已经凉了，于是大喊一声：“来人，换茶！”

    练达宁的声调高了一些，连自己都被吓了一跳。转念一想，方步瞻这是要激怒自己，千万不能中计了。于是呵呵笑道：“哪里，下官只是在想凤阳那件离奇案子，不知总宪大人查出什么状况没有？”