面对摆放在桌上的数据板，米勒船长苦笑着摇摇头，冲着会议桌旁萎靡不振的船员们说道，“我们现在就像被困在暴风雨里的船上的水手，唯一可以庆幸的是，我们的船舱里没有老鼠。彼得斯医生，我希望你统计好了药物储备，威尔博士，这里只有你了解休眠舱。”
    我们就是老鼠，彼得斯医生心想。我们连拉动船帆、调转船舵都做不到，连啃咬缆绳的老鼠都不如。
    “我们的药物储备还能支持一次休眠，我们所有人的身体状况也能支持，史密斯中尉（驾驶员）把这么多汗水贡献在跑步机传送带上并非没有成效。”彼得斯医生神情恹恹地说道。这次任务的保密程度太高，她甚至没有与自己那双腿残疾的儿子告别。她很担心自己在太空出意外之后，休斯顿绝对不会告诉她的儿子她所执行的高保密任务，那样的话自己的儿子恐怕会永远埋怨她。“如果你认为我们可以依靠休眠度过这段航程，那我只能说这个决定不怎么样。我和轮机组谈过，我们的燃料不足在返航时提供足够的加速度，因此我认为我们必须在返航时休眠，减少食物、药品、氧气和水资源的消耗。如果不这么做，我们很有可能会死在太空，死于窒息或者饥饿。”
    “还有什么坏消息，伙计们。”米勒船长长长地叹了口气。
    “我没有问题。”史密斯中尉面无表情地说道，“我只想知道，我们什么时候才能驶出这片迷雾。我们在地球上完全没有观测到这片迷雾，我们需要物理学家做出解释。”
    “我的知识无法完全解释这种现象，史密斯，我也并非天文学家。”威尔博士的语气依旧温和，“仅凭照片，我只能判断那可能是某颗彗星或者某颗小行星碰撞产生的宇宙尘埃，又或者是某种可能对我们的导航系统造成影响的电离气体，甚至有可能只是一层反射宇宙射线的彗星冰晶。具体情况只有进行一次太空行走采集样本才能做出判断。”
    “我报名，我可不愿意坐在这里等死。”史密斯中尉终于挺直脊背，像是找到猎物的鬣狗。漫无目的地太空生活几乎把他憋坏了。“不管飞船外面是什么，我们都必须走出去弄清楚，否则我们永远也无法抵达event horizon号。”
    “我也报名，我参加过太空行走训练。”搜救技术员库珀中尉，一个年轻热情的黑人小伙点点头，“如果要弄清楚外面的东西是什么，我必须加入。”
    “我会负责太空行走的安全问题。”大副史塔克中尉说道，“还有太空行走需要的所有东西。米勒舰长，现在需要你做出决定。”
    “我们的食物储备，史塔克？”
    “固体食物消耗了百分之六十，纯净水消耗了百分之四十四。”大副史塔克中尉是除了米勒舰长以外最关心储备问题的人。他身为大副的职责，就是确保燃料和其他物资能够坚持到返回地球。当初为了执行紧急救援任务，不得不从天马计划的仓库里拉出lewis and clark号飞船和上个世纪的运载火箭，为了能够顺利抵达太空执行任务，这艘船上的所有物资都经过精确计算。“如果不是削减配给，我们的食物早就消耗完了。”
    米勒船长沉默了一会。
    “我们必须做好预案。”经过漫长的等待，米勒舰长终于做出决定，“彼得斯医生，威尔博士，还有史塔克。打开卫生间的干燥袋，充分利用循环水和这艘飞船上的实验种子，如果有必要，我们将在这里培育可食用植物以及可食用昆虫。”
    “老实说，你是不是早就等着这一天了？我知道你最喜欢的太空电影里有这个情节。”大副朝着舰长挤眉弄眼。气氛一下子变得活泼愉快了起来，似乎让每个人有点事做就是舰长的职责。大副说道，“我们什么时候进行太空行走？”
    “等到第一批种子发芽。”米勒舰长说道。等到所有人都汇报完毕，米勒舰长拍了拍手，让其他人去执行自己的工作。“是时候忙起来了，伙计们。威尔博士，彼得斯医生，请跟我来。”等到其他人都离开了舰桥，米勒船长脸上装出来的笑容和兴奋完全消失了，“你有多少把握？”
    “如果弄清楚外面的迷雾是什么？”威尔博士看着他的眼睛，“说实话，没有任何把握，但总比让他们陷入绝望好得多。另外，原子钟的问题我也没法解决。没有原子钟我们返航的时候只能在轨道上停留，然后联系指挥中心校队时间，否则我们的导航系统只能给出错误的降落坐标。”
    “就这样吧。”米勒舰长长长地吐出一口气，“我们只能走一步看一步了。”
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    “检查护盾完整性。”
    “完整性检查完毕，准备开启护盾。”
    蒂塔点点头，走到舰桥舷窗前。
    皇帝站在这里，从他抵达惩戒号的一周以来，他都站在这里注视舷窗外越来越近、不断变幻的银色迷雾。仅凭肉眼观察，这层迷雾就在不断挑战着正常人类的心智。这片迷雾没有温度，没有重量，不散发任何可见光光谱，甚至不会对穿过迷雾的微流星造成任何影响，仿佛那只是太空中飘荡的幽深鬼影。惩戒号上的技术人员告诉皇帝，，从那片迷雾中反射回来的无线电信号充斥着杂音，分离音频仔细聆听的话，还会从中听见微不可闻的、令人毛骨悚然的尖叫，就和美国国家航天局从event horizon号飞船接收到的信号一样。
    蒂塔不着痕迹地瞥了眼皇帝身旁全副武装的黛娜。
    她听说黛娜来到惩戒号的时候带着一个巨大的旅行箱，里面除了她和皇帝的衣物以外就是各种生活用品。一周时间过去了，蒂塔完全没有看到皇帝拿出任何一个精美的玻璃杯饮酒——但这并不重要，她一直想知道皇帝的打算，因为皇帝未卜先知般安排好了所有人的工作，她们只需要按部就班执行就够了——这让蒂塔非常不安。这并非因为信任的缺失。她之所以感到不安，是因为皇帝对她以及其他人造人的保护，这种保护只有在她们可能无法应对的艰苦考验时出现。她知道自己爱着皇帝，因此这种保护才愈发无法忍受。
    她站在皇帝身旁，人造人对造物主的亲密关系令她那闲聊般的语气问出的问题不会被拒绝。“吾主，我们进入迷雾之后还能离开吗？”
    皇帝终于挪开看着窗外的目光，转向身旁的蒂塔，这个可爱又忠诚的人造人。
    他的语气亲切又温和，像是身处壁炉燃烧着温暖柴堆的客厅而不是密布钢铁与计算机的舰桥，窗外映射着的并非冰冷的星光而是街对面人家的灯火。
    “这是个有着米诺陶诺斯的迷宫，我们手里拿着线团。进入迷雾后我们很快就能抵达event horizon号飞船，就是不知道我们抵达的时候，那艘船上的人们经历了多长时间。我只希望不要太晚，威尔博士是我们了解天马计划的最优选择。”
    “威尔博士值得您冒险？”
    “我们的起步太晚，阿斯加德无法在未来为人类这个物种提供庇护，所有我们想要获得的关键知识都必须付出代价。这艘船，机库里的每一架飞机，你的装甲和武器都是如此。别担心，我安排好了一切，我从来不会浪费任何机会。”
    “我最讨厌的就是这个。”
    禁卫统领第一次投来诧异的目光，他完全想不到完全忠诚的人造人会说出这种任性的话。皇帝的笑容依旧温和。人造人的灵魂诞生自他的炼金术，他可以完全抹除人造人的情感，但黛娜的表现让他放弃了这个决定，在他看来蒂塔的情绪非常可爱——人造人没有童年，没有过去，心智与知性完全依靠信息灌输，有一些任性才是炼金生命的正常表现——人造人首席完全忽视了禁卫统领投来的责备目光，大着胆子说道，“哪怕您能够看到未来，可是总是让自己身处险境。先征服地球，您就有更多资源去做这些事，没有必要让自己冒险。”
    “现在不是时候，蒂塔，我的想法很明确。”皇帝温和地结束了争论，“现在，由你来下令。”
    人造人首席虽然还有些不满，可她还是点点头，因为自己的情绪不能影响任务。
    “放下防爆帘。”随着她的命令，舷窗后方立刻降下厚厚的复合装甲板，“开启护盾，让我们进入迷雾。”
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    原子钟损坏并不是lewis and clark号飞船上唯一与时间相关的时间。每个人都发现自己的数据板、手表上显示的时间截然不同。有时他们从驾驶室走到轮机组时，手表上的时间居然在往前跳跃，某种心照不宣的诡异氛围在船舱里蔓延。米勒船长坚称这是外面那片迷雾里的宇宙射线搞的鬼，威尔博士用沉默为这个说法提供了佐证，尽管后者很清楚，能够透过船舱影响机械表石英放电的宇宙射线足以杀死他们每一个人身上的每一个细胞。
    由于原子钟损坏，不同数据板上显示的时间完全不一样，米勒船长只能以及其规律的作息进行时间规划。当第一个标准周期（七天）的划痕出现在笔记本上的时候，彼得斯医生在植物实验室栽种的蔬菜终于生根发芽了，可能再过一段时间他们就能吃上新鲜的土豆。在吃到土豆前他们必须进行太空行走，米勒船长私底下不得不再次提出质疑。最初的计划中，太空行走的任务应该由搜救员进行，现在驾驶员和其他人也试图参与进去，这让米勒船长非常不安。
    “我认为，船体外的迷雾并无危险。”
    威尔博士揉了揉满是血丝的双眼。在其他人为太空行走做准备的时候，他只能承担更多值班。威尔博士乐于如此，这能让他逃过睡眠，因为近来梦魇不断攻击着他的梦境，但他没有告诉任何人。彼得斯医生只会给他开更多精神类药物——在这艘船上，服用精神类药物是逃避无垠虚空与梦魇的唯一方法，然而威尔博士为自己的头脑自豪，他不太喜欢这种模糊思考的药物。
    “船体表层的温度并没有升高，隔热层也没有遭遇破坏。只要我们做好生物隔离措施以及防辐射措施，那些样本就不会有危险。说不定我们会发现那只是些细小的冰晶，恰好能够反射无线电信号，我们只不过是在原地兜圈子。”威尔博士说，“你知道吗，人类的两条腿长度并不一致。如果把一个人的眼睛蒙上，他根本走不出一条直线，说不定我们现在就是这样。”
    “飞船依靠的是引擎，不是腿。”
    “或许你说得对。我并非工程师，我只能提出设想。”
    米勒舰长闭上眼睛，痛苦地摇了摇头。“只能这样了。彼得斯医生，你还有什么想说的？”
    “恐怕我们不用进行太空行走了。”彼得斯医生撩起金色的短发，脸上满是兴奋的通红。她大声喊道，“迷雾散去了，我们看到event horizon号了！”
    史密斯中尉同样兴奋。
    他在驾驶室里等待米勒舰长到来，然后指着舷窗外的虚空。但不需要他的示意，任何人都能看到黑暗的虚空中那个沐浴在苍白阳光下的黑色巨兽。那是一个太空中的巨型十字架，它安静地漂浮在那里，黑色的船体上没有一丝灯光，全太阳系最猛烈的风暴在轨道下方以肉眼可见的速度移动。米勒舰长并没有被突如其来的好消息冲昏头脑，他们莫名其妙来到这个地方，并且威尔博士告诉他，船上的原子钟和所有人的机械手表都恢复了正常，这让他感觉那片迷雾似乎是在等待着什么，那头虚空中看不见的巨兽就像看到另一个猎物那般把他们吐了出去。
    果不其然，坏消息紧随而至。
    “我们发现一艘船。”米勒舰长用眼神示意大副继续往下说，“不是event horizon号，那艘船在我们后方，使用的通讯代码并不是nasa或者欧洲国家航天局。”
    “是人类吗？”
    彼得斯医生有些恼怒地说道，“现在不是开玩笑的时候，威尔！”
    “不，我是认真的。”威尔博士的眼神让所有人意识到了，这名温和的物理学家似乎没有在开玩笑，“天马计划接触过外星人，他们曾经抵达过地球，就在冷战时期。现在我需要再问一遍，那艘船上的人说的是地球的语言吗？”