丹尼尔法眼中的昏聩消失不见，眼神变得坚定且清澈。

    这名身着白袍的秘法师率领着一群同样身穿白袍的秘法师，站在最高庭院前的小广场上。这是仅供至尊法师休息的居所，在至尊法师返回火星之后，也只有莫度一个人进去过，聆听尊者圣意。

    皇帝径直走向丹尼尔法师，出乎禁卫军意料的是，那些秘法师居然没有使用手中的法器或者施法进行阻拦。阿蒙看到丹尼尔法师身后这些秘法师身上的长袍标记，立刻明白了丹尼尔法师站在这里的原因——丹尼尔法师身后这些秘法师的长袍上绣有不起眼的家族标记，作为一个传承漫长组织的附属品，秘法师家族有时间和精力让自己的礼仪看起来既奢华又低调——莫度法师不可能召唤所有卡玛泰姬秘法师，因为他的职位只是总教习，哪怕他天赋异禀且受到至尊法师的重视，他依旧不掌握最强大的权柄。暴力是掌控权力的工具，卡玛泰姬历史上不乏野心家，只不过后来的权力争端相对和平了一些，但其中的血腥味依旧挥之不去。

    “承顺圣意，如今卡玛泰姬事务由您掌管，当至尊法师无法履行职责时，继承人将自行获取至尊法师之位、米德加德之王、人类之主、卡玛泰姬圣所之主，符文之王……”

    丹尼尔法师用极为流畅的声音将层层叠叠的头衔念了出来，并用繁琐最高礼节向皇帝行礼。作为一个传承时间远远超过所有人类文明、收集来自全球各类文明特点的组织，卡玛泰姬的正式礼节相当复杂。

    皇帝看到斯蒂芬·斯特兰奇和夏洛克·福尔摩斯两人就待在丹尼尔法师身后，作为没能去往月球暗面阿提兰星堡执行任务的秘法师学徒，他们显然是被丹尼尔法师刻意保护了起来——因为皇帝只是暂时接手至尊法师这一职位，他本人的权力不会局限于至尊法师这一头衔的范围，至尊法师这一头衔以后将会交由能够替代皇帝掌控灵能部门的人担任，斯蒂芬·斯特兰奇与夏洛克·福尔摩斯都是候选人，无论他们谁担任这一职位，也都要接受维克多·冯·杜姆的管辖和统合，因为后者复杂掌控所有灵能部门——他们显然没有听说过至尊法师的所有头衔，仅仅是念出来就花费了丹尼尔法师超过一分二十六秒的时间，皇帝也没有耐心在这里站立一分二十六秒。只过了差不多十秒钟，禁卫军就走来让所有秘法师后退，禁卫军使用的借口是“保持安全距离”。

    无论如何丹尼尔法师的碎碎念总算是结束了。

    “向您致意，至尊法师。”丹尼尔法师低声说道，“我很高兴您没有让这场进攻太过血腥。黑暗之物正在渴望着冲突、鲜血与误解，您的处理方式减少了许多非必要伤亡。我是指莫度法师，我相信他只是被蒙蔽了。”

    “我并不在意莫度的冒犯，以太之海只是让他看到了特定的未来。”皇帝说道，“在我看来他还是可用资产。”

    “您不会不知道他为什么拒绝看得更多吧？”丹尼尔法师微笑着、用过去那种漫不经心的语调说道。“连我都能预见您的进攻，看穿以太风暴之后潜藏的黑暗，掌控宇宙之釜的莫度怎么会看不到呢？”他转过头，看着大门紧锁的庭院，“黑暗的风暴正降临在这片宁静的土地上，你必须做出选择。”

    “我有很多时间去处理莫度的问题。”皇帝平静地说道，“哈密尔法师、吴桂月法师和卡西里奥斯会替我解决大部分日常事务。”

    丹尼尔法师抬起头瞥了眼站在皇帝两侧的禁卫军，不置可否地点了点头。

    “我明白了，您该去面对尊者了。如果可以的话，还请别将核弹对准这里，我不认为这件事值得用热核弹头去解决。”他侧过身子让出一条路，同时召唤来一顶金色桂冠。这是等到皇帝走出庭院之后正式加冕所使用的王冠，是由至尊法师花费了十年时间制造、并在去往火星前完工的桂冠。与龙牙剑一样，这是一件无法强大的武器，是至尊法师赠予皇帝的礼物，不一样的是他能够发挥出这件法器的全部力量。只不过现在并不适合戴上这件宝具。“或许您打算见一见灾厄女士？不过我事先提醒您，她最近的精神状态很糟糕。”

    “我会命令姐妹会接手看管灾厄女士。”

    皇帝站在庭院门前，少见地深呼吸了一口，整理情绪。

    这一天终将到来。当他学会梳理自己脑内嘈杂的声音、整理自己预见的未来时，他以及预见了这一幕。每一个细节、每一场战斗都在他的脑海中回放，他能够切身感受到灵能闪电穿透装甲、灼烧皮肤的痛苦。他与至尊法师已经选择了一个相对完美的结局，如今无论如何都必须执行下去，有些事必须有人去做，这件事除了他谁也做不到。

    “你们在门外等待。”他对禁卫军们说道，然后只身推门走进庭院。

    随即黑暗笼罩了他，如同一头行星般庞大的巨兽张开大口，将他的灵能光辉尽数吞噬。

    旺达·马克西莫夫低着头，气喘吁吁地赶路。

    汗水从额头滴落，砸在不染尘埃的汉白玉石阶上碎成了几瓣，刺痛着她的眼睛。她感觉自己已经抵达了体能的极限，灼热的疼痛从后颈蔓延到嵴背上，她的皮肤滚烫通红，意识模湖，每前进一步都能感受到针刺般的灵能压力刺痛着神经，但追随皇帝的想法还是支撑着她不断赶路，即便她眼前的阶梯已经没入云层，而终点遥遥无期。这是一场从未有过的、针对意志的试炼，旺达·马克西莫夫深知自己只不过是一个渴望家庭温暖的女孩，但是站在这个时代的浪潮上，无论是作为复仇者、还是作为一名灵能者，她选择的未来都不可能拥有太多平静。

    突然她感觉到有一只手从侧面扶住她的手臂。

    禁卫军的手包裹在装甲里，即便隔着衣服能够感觉到动力装甲核心能力的流淌与滚烫的金属。然而这只手与常人无异，甚至可以称得上温柔，这只手干净洁白，手指纤细有力。她感觉到金色的灵能光辉驱散了她的疲劳。

    “你将会走到终点，旺达·马克西莫夫。”雅典娜攥住她的手臂。这名女战神身着古希腊风格的战甲，手持一柄无比锋利的长矛。她的盾牌已经交给了皇帝，因此她用腰间的一把短剑作为替代。“你将会在那里见证人类之主加冕。”

    “为什么是我？”

    “因为他选择了你，你在他的计划中占据不少关键位置。”在雅典娜的搀扶下，又过了十几分钟，旺达·马克西莫夫终于走到了阶梯的尽头。在这里，身着白袍的秘法师与两名禁卫军面对着庭院大门。雅典娜低下头朝着旺达说道，“他会出来的，别担心。当他走出来的时候，你会见到不一样的他。”

    她们的到来并没有引起其他人的注意。

    除了已经知晓雅典娜存在的禁卫军和丹尼尔法师，其他人还以为那个穿着古典盔甲的女人和旺达·马克西莫夫一样，都是皇帝找来的外援。即便通过第二视觉查看灵气，那些并不知晓雅典娜存在的秘法师也只能看出她的强大，他们也只能好奇眼前这个女人是否也是至尊法师留给皇帝的遗产之一。

    “到底为什么……”

    “至尊法师的灵魂并不属于自己。”雅典娜说道，“你还不明白吗，即便是至尊法师也无法摆脱等价交换原则，无法肆意汲取灵魂之海的能量。你不会以为你使用的灵能是免费的吧，旺达·马克西莫夫？你见识过那些苦行僧了吗？那些苦行僧的唯一作用，就是为至尊法师承担债务，承担以太能量的变异风险。除了第一任至尊法师阿戈摩托，后来者成为至尊法师都意味着灵魂不再属于自己，所有至尊法师都在用自己的灵魂换取永恒的寿命，用以履行永恒的职责。”

    黑暗笼罩着他，只有一盏昏黄的小灯在不远处闪烁。

    他感觉鞋底的触感类似粗糙的砂土与岩石，微风中传来荒芜隔壁的气味，目光所及之处只有黑暗，也只有那昏暗光线的范围才能勉强看清。他毫不犹豫地走向那盏小灯，随着距离越来越近，两把舒适的靠背椅和一张矮桌出现在台灯下，一个模湖的人影坐在对面那张椅子上，沉默不语地低着头面对矮桌上的棋盘。

    皇帝拉开椅子坐了下来。

    这把椅子的大小刚刚好，完美符合他的嵴椎曲线与身材。他并没有穿着战甲，而是仅仅身着一身黑色西装，渡鸦羽翼般的长发披在肩头，用一顶金色桂冠束缚住长发，暖黄色的灯光令他的桂冠闪闪发亮。他移动一颗棋子，然后看着对面的棋手作出应对。象棋桌上棋子凋琢精美，并且与国际象棋中棋子样式完全不同，每一颗都有代表性含义。比如凋琢成身披战甲与披风的利剑，比如由石块堆砌成堡垒，再比如头戴桂冠的古罗马执政官半身像。

    “斯拉夫防御开局。古老，经典。”桌子面对的人轻易看穿了他的打算，“不打算改变开局吗？棋局尚未决定，你还有很多机会。”

    “这是您教给我的，老师。唯有死亡才是职责的终结。”

    “如果你是在暗示我的生命，那么这是个不错的笑话。”至尊法师笑了起来，但随即笑容就消失了。在这个世界里，至尊法师的情绪远比身处物质宇宙时更加丰富。暖黄色的灯光闪烁了一下，随即又亮了起来。“让我们尽快结束这盘棋局吧，我坚持不了太长时间。黑暗即将来临，火星上的事我已经尽了最大努力，如今我无法再帮助你什么了。我能够送给你的，也只有这些预言而已。”

    “他要让至尊法师解脱……”雅典娜压低声音，“从此往后，至尊法师只会是一个头衔，卡玛泰姬将真正独立，摆脱任何来自灵魂之海的干涉。”