吕章再次与奚、宋、吴、陈四大长老交换了眼神，忙出声叫道：“还请方先生暂且留步。”

    方牧野转身看去，问道：“不知吕长老还有何事？”

    吕章脸色凝重，先对方牧野拱手一礼，说道：“方先生……”又抱拳一一向谭公、谭婆、赵钱孙、智光大师、单正、单氏五兄弟见礼，口中依次称呼。

    随后说道：“徐长老、白长老、全舵主、马夫人四人做了错事，丐帮定会依帮规处置，只是吕某厚颜，有个不情之请，关于这几人所做的事情，还望诸位前辈、朋友垂惜丐帮声名，不要泄露了出去，敝帮上下，感激不尽！”

    说完便躬下身去，奚、宋、吴、陈四大长老亦随着一起躬身恳请。

    智光大师几人明了这是关乎丐帮荣辱的大事，自是出声应允，方牧野亦无所谓的点头答应。

    吕章五人立即便是千恩万谢，感激众人高义大德。

    吴长风拜谢后向萧峰走来，抱拳说道：“帮主，如今帮里遭逢大变，还请帮主留下，继续主持大局。”

    他此话一出口，马上便得到众人响应，群丐中绝大多数都与他存一般心思，登时便有数十人呼叫附和。

    “帮主，还请你老人家不要抛下兄弟们！”

    “帮主别走，兄弟们还需帮主统率带领！”

    “帮主即便是契丹人，那也是英雄好汉，我等愿继续跟随帮主！”

    “是的，是的，换谁做帮主，便杀了我头，我也不服。”

    ……

    萧峰抬起双手虚压，高声说道：“众兄弟，且听萧峰一言。”群丐立时止声，都眼睛瞧望着他。

    萧峰抱拳说道：“承蒙诸位兄弟抬爱，但萧峰是契丹人，这丐帮帮主，我是决计不能当了，咱们就此别过，以后有缘遇见，各位兄弟若是不嫌弃萧峰契丹人的身份，咱们再把酒言欢。”

    吴长风刚要劝说：“帮主……”

    萧峰便道：“吴长老，莫要再说了，萧峰心意已决，保重。”然后看向方牧野说道：“师父，咱们走吧。”

    方牧野笑了一笑，却是并未应声和有动，反而眼睛看向了西北角。

    萧峰正自不解，忽听得杏子林西北角深处，一个人阴恻恻地说道：“丐帮跟人约在惠山见面，却毁约不至，原来都鬼鬼祟祟地躲在这里，嘿嘿嘿，可笑啊可笑。”

    这声音尖锐刺耳，咬字不准，又似大舌头，又似鼻子塞，听来极不舒服。

    大义分舵蒋舵主和大勇分舵方舵主同声“啊哟”，说道：“帮主，咱们误了约会，对头寻上门来啦！”

    这约会是何，萧峰自然是知晓的。

    据丐帮派在西夏的兄弟易大彪传信告知，西夏国讲武馆‘一品堂’的统领，乃是王爷赫连铁树，官封征东大将军，最近他带领堂中勇士，出使汴梁，名义上是朝见大宋太后和皇上，真意却是窥探大宋虚实。

    一品堂知晓丐帮是大宋武林中一大支柱，想要一举将丐帮摧毁，先树声威，再引兵长驱直进。

    赫连铁树离了汴梁，便到洛阳丐帮总舵，恰好其时萧峰率同帮众，到江南来为马副帮主报仇，一品堂扑了个空后便一不做，二不休，赶来江南，终于和萧峰定下了约会。

    昨日丐帮弟子向萧峰禀报，说对方约定今日一早，于惠山凉亭中见面，萧峰当时虽觉太过仓促，但在知晓对方对改期之事口出嘲讽后，便也就答应了。

    只是后面突发大变，曲折连连，萧峰早就把这事情忘到了脑后，这时听到对方讥嘲之言，这才勐地醒觉。

    没想到如今卯时刚过，对方竟是就找到这里来了。

    这约会虽是萧峰应下的，只是他现在已辞去了帮主之位，不是丐帮中人，便也不想僭越再参与丐帮事务了。

    突然间“呼”的一声，杏树后飞出一个人来，直挺挺地摔在地下，一动也不动。这人脸上血肉模湖，喉头已被割断，早已气绝多时，丐帮众人认得他是本帮大义分舵的谢副舵主。

    蒋舵主又惊又怒，说道：“谢兄弟是我早前派去改期的，竟糟了他们毒手。”

    那阴声阴气的声音又再响起，说道：“无端端的，改什么期，既已定下了约会，哪有什么押后三日、押后四日的？押后半个时辰也不成。”

    吴长风对萧峰说道：“帮主，眼下强敌来袭，还请帮主暂缓离去，主持大局。”其他几位长老亦是开口相劝。

    萧峰想了一想，当此紧急关头，他自离去，确实有愧，于是看向方牧野，说道：“师父……”

    方牧野笑了一笑，道：“你且随意行事，为师自是无有意见。”

    萧峰当即冲林中朗声说道：“常言道，‘两国相争，不斩来使’，敝帮派人前去更改会期，你们若是不想同意，拒绝便是，何以伤他性命？”

    那阴恻恻的声音说道：“这人神态倨傲，言语无礼，见了我家将军不肯跪拜，怎能容他活命？”

    群丐一听，登时群情汹涌，无不勃然大怒，许多人便纷纷叫骂。

    吴长风喝道：“跳梁小丑，鬼鬼祟祟地躲着，为何不敢现身？”

    只听那人“哈哈”大笑，说道：“到底是谁鬼鬼祟祟地躲在杏子林中？谁才是跳梁……啊！”

    那人话未说完，突地发出一声尖叫，紧接着又听到重物跌坠的“扑通”声音。

    原来就在那人说话间，萧峰已然闻声辩位，找了了他的位置，于是陡然从吴长风手中抢过鬼头刀，运足劲力狠狠掷出。

    鬼头刀顿时激射而去，从杏子树的间隙中疾速穿过，然后狠狠扎进了数丈外的一丛浓密的枝叶中，取了缩在里面的那人的性命。

    群丐明白过来，立时纷纷喝彩：“帮主威武！”

    彩声未毕，勐听得远处号角呜呜吹起，跟着隐隐听得大群马蹄声自数里外传来。

    过了片刻，马蹄声近，陡然间号角急响三下，八骑马分成两行，冲进林来。八匹马上的乘者都手执长矛，矛头上缚着一面小旗，矛头闪闪发光，左首四面小旗上都绣着“西夏”两个白字，右首四面都绣着“赫连”两个白字，旗上另有笔划复杂的西夏文字。跟着又是八骑马分成两行，奔驰入林，马上乘者四人吹号，四人击鼓。

    众人都暗皱眉头：“这阵仗全然是行军交兵，却哪里是江湖上英雄好汉的相会？”

    在号手鼓手之后，进来八名西夏武士，分向左右一站，一乘马缓缓走进杏林。马上乘客身穿大红锦袍，三十四五岁年纪，鹰钩鼻、八字须，其后又跟着一众西夏武士。

    其中最前方的一个身形高壮、双手各持一柄铜锤的武士，一进林便大声喝道：“西夏国征东大将军驾到，丐帮帮主上前拜见。”

    吕章看着马上的赫连铁树说道：“尊驾若是以将军身份相见，咱们丐帮皆是江湖草莽，高攀不上，请将军去拜会我们大宋朝廷，若是以武林同道身份相见，请下马与我们帮主叙礼。”这几句话不亢不卑，既不得罪对方，亦顾到丐帮颜面。

    赫连铁树“哈哈”大笑，下得马来，看向萧峰，抱拳说道：“想必阁下便是乔峰乔帮主了，一直久仰大名，今日得见高贤，荣幸啊荣幸。”

    萧峰抱拳还礼，说道：“赫连大将军威名，如雷贯耳，我早就企盼得见，本欲前赴惠山之约，奈何本帮突有要事耽搁，倒是劳了将军驾临。”

    赫连铁树又是“哈哈”一笑，说道：“无妨，无妨。”

    萧峰问道：“不知将军与敝帮定下约会，所为何事？”

    赫连铁树笑道：“小王在西夏之时，便久闻中原丐帮威名，得知丐帮有两门绝技，一是《打狗棒法》，一是《降龙十八掌》，恰好此次出使大宋，便特意寻来，还请贵帮不吝赐教，让我们西夏人见识见识。”