升平十五年四月十二日寅时正刻，天刚微微亮，杀四就率领诚王暗卫和全园护卫，还有揭炜那一队益州新兵，和于小宝率领的人马悄悄出发，一路往西，朝沙窝驿站奔去。
    两个多时辰后，大约辰时末刻，杀四带着诚王暗卫和全园护卫又回到了望狐口驿站。他们风尘仆仆，饥肠辘辘，疲惫的脸上显出无比的失望和落寞。
    望狐口到沙窝，三十里山路，一个来回六十里，还要沟沟坎坎，寻寻觅觅，确实辛苦。关键是，一路打听，竟然没有暗紫红帷马车的任何信息，怎不叫人惆怅？
    杀四也有些沉不住气了，道：“公子，于姑娘的人马和揭炜那二十人留在了沙窝驿站。我们商议后决定，于姑娘在沙窝驿站守株待兔，揭炜带人继续往西，到二十里外的浑源去看看。那里有几家比较大的客栈。”
    苏澜正在听风苑正厅吃早餐。她放下碗，让甘甜传话郗才，给杀四等人备饭。又对听说杀四回来，焦急地前来打探消息的洪珅和袁飞道：“昨晚你们好像睡得不太好啊！”
    二人确实没有睡好，瞪着一对全园熊猫嘤嘤怪似的眼睛。听说没有任何消息，二人非常泄气又焦躁。
    “揭炜去浑源打打前站也好。但是，昨晚黑灯瞎火的，暗紫红帷马车绝对去不了那么远！”苏澜不停地踱着步，口里喃喃道，“难道他们上天入地了不成？”
    说话间，郗才亲自带着伙计送来了羊肉烩面和馒头。甘甜的身后则跟着高三娘和高信母子，还有乔方、乔方娘子和乔桃儿五个人。他们的护卫尉杲和镖师孟盛等人则在听风苑的院子里守候。
    苏澜赶紧让高、乔两家人进来，道：“高三娘，为着家姐的事情，耽误了你家的大事……”
    “县主说哪里话来？是草民让县主受累了！县主不要担惊受怕，小姐一定会遇难呈祥，回家团圆！”高三娘安慰一番，话锋一转，道，“刚才草民一家正在议论那头北狄豺狼苏哈死有余辜。”
    甘甜在旁边悄声道：“岳山那几个岳家护卫真狠，昨晚几乎把苏哈剁成了肉泥，扔到了山下。”
    苏澜一怔，长叹一声道：“岳家的护卫，还有那些民夫，都死得太惨了。他们这也是报仇雪恨。”
    郗才也呲着牙道：“早上伙夫和驿卒去担水，发现小溪旁边那北狄人的……肉泥，叫野猪全部给拱了。为这个，他们还去跟岳家护卫扯皮，说他们什么东西都敢乱扔，差点糟践了小溪。那可是我们驿站及附近村落唯一的水源！”
    苏澜的心一动，沉吟片刻，道：“去把卞雍和吉贵喊来，让他们把家伙也带来。还有，凡是比较熟悉这里山路情况的人都喊来，我们一起议议、走走、看看。”
    高三娘立刻道：“蔚州百夫长尉杲，以前经常替二郎、三郎给草民送信送东西，他熟悉道路情况。”
    乔方也道：“蔚州广盛镖局东家，镖头孟盛经常走蔚州到云城的镖，也很熟悉道路情况。”
    伙计出去叫人。高三娘继续道：“甘夫人拿着昨天从苏哈的身上搜出来的那块羊皮，草民一家看了，觉得有些古怪。”
    不提羊皮，苏澜还忘了。昨天因为天晚，光线昏暗，她还没来得及看呢。
    甘甜赶紧呈上羊皮。苏澜看后，皱眉道：“这个跟我们在蔚州买的那本羊皮书差不多，没有文字，只有些奇怪的符号。我记得，当时高二郎看了后道，这些是北狄宗教萨满教的咒语。”说着，让甘甜开箱，找出那本在蔚州买的羊皮书。
    乔方上前翻了翻羊皮书。只见那本书中，大约有十多块裁成巴掌大小的羊皮方块，用羊毛绳在左上角缝合而成。每块羊皮上都有一些稀奇古怪的符号。
    乔方点头道：“的确都是北狄的咒语！北狄人只有语言，而且各个部落的语言千差万别，没有统一；更没有文字，只能用一些符号记录。其中有些符号就是萨满教的咒语。”
    关于萨满教，苏澜也知道一些相关知识。
    萨满教是在原始信仰基础上发展起来的一种民间信仰活动，流传于全世界。在我国，主要流传于东北到西北边疆等地区的、使用阿尔泰语系、通古斯语族、蒙古语族、突厥语族的许多少数民族中，对这些民族的生产、生活和社会习俗等各个领域产生过重大影响。因为通古斯语称巫师为萨满，故得此称谓。萨满，即巫师，曾被认为有控制天气、预言、解梦、占星以及旅行到天堂或者地狱的能力。因此，有些地区或民族将萨满区分为能治病的萨满和害人的巫师；有些地区或民族则相信，所有的萨满都有治疗以及害人的力量。也就是说，萨满通常享有极大的权力和声望，但也可能被怀疑害人而招致恐惧。有些地区或者部落，萨满还是政教合一的代表，或者是在部落中享有崇高地位；还有一些大萨满，地位仅次于部落酋长或汗王。
    苏澜仔细看看羊皮书和羊皮，疑惑地道：“高三娘看出什么古怪了？”
    高三娘笑道：“是我们高信，还有乔方兄弟发现有些古怪。高信过来说说。”
    高信落落大方地上前下跪叩首，道：“启禀县主，草民家在桑树镇外有一个小小的牧场，牧场请了几个北狄牧人放牧。记得小时候，草民去牧场玩耍，恰好有家北狄牧人的儿子生病，他们请来萨满做法治病。草民看见一个羊皮手抓鼓甚是小巧可爱，心生欢喜，就上前查看，不料那萨满脸色大变，雷霆震怒，将我呼喝走了。草民这才知道，那是萨满法器羊皮手抓鼓。”
    “萨满法器羊皮手抓鼓？”苏澜疑惑地问道。
    “就是那种萨满神鼓，又称抓鼓、手鼓。一般是用薄木条烘烤弯制成圆形或椭圆形的鼓框，上面用鹿、狼、马、羊、牛等兽皮蒙成的单面鼓。鼓背中心有一个皮条或铁条为握手，鼓框和背面穿挂一些铜铃等响物。单手抓而执之。”乔方细心解释道，“萨满自称界于人、神之间，担任二者之间的联络，能歌善舞，娱神医人，又有防灾驱鬼的咒法，是被人极其敬畏的人。萨满自己也以能得到神灵的告示而成为上天的使者而自傲。有的萨满认为，如果跳神时不敲鼓，神则哪里也飞不到；有的则认为，鼓给萨满以力量，与恶鬼战斗，在战斗中可起着盾牌的作用，有的还认为他能够通神，全靠一面神鼓，神鼓是萨满上天入地的法器。”
    提起萨满法器手抓鼓，高信眉飞色舞道：“草民那时看到，萨满演奏时，左手握鼓背中心的皮条，右手执鼓棰敲击。可分别击在鼓心、鼓边或鼓框上，也可用手推拉铁环撞击鼓背，或双手配合交错敲击。萨满表演时，除了手执萨满鼓，还腰系腰铃，身穿缀有铜镜或腰铃的服饰，边击、边唱、边舞。”
    苏澜边听边想，既是萨满法器，那羊皮手抓鼓的确不是平常人能够轻易触碰的。
    果然，乔方道：“鼓是萨满巫师最重要的法器，被称为‘萨满的马’。‘马’是指鼓声把萨满带去灵界。从鼓的制作材料、制作人、制作方法，到每次使用，都有专门的仪式，比如熏香、茹素，还有很繁复的祈祷活动。”
    “许是不该随意触碰那法器手抓鼓，高信后来还大病一场。”高三娘叹道。
    “应该是被那萨满的雷霆震怒给吓着了。”苏澜微笑道，“可这张羊皮跟萨满法器羊皮手抓鼓有何关联？”
    “县主您仔细瞧瞧，这羊皮有什么异样？”高信起身，上前指点道。
    “这羊皮上面都是咒语符号。还有，这块羊皮是圆形……等一等，”苏澜瞪大眼睛，道，“你们是说，这羊皮是从萨满法器羊皮手抓鼓上取下来的？”
    乔方咧嘴一笑：“正是！县主请看，这羊皮的边缘，还有压痕，显然，这是用木板弯制而成的鼓框压实固定留下来的痕迹。”说着，还一边做着手势。
    苏澜脑子猛然一炸，疑惑道：“既是法器神鼓，为什么要轻易取下来？”
    乔方道：“萨满习俗，神鼓一旦制作完成，就有了神秘的、通天达地、联络鬼神的力量，绝对不能故意毁坏！除非这个萨满有不得已的苦衷。比如，萨满的身份被剥夺！”
    苏澜恍然道：“确实遇到了不得已的事情！因为苏哈全家被作为大成人质、北狄亨硕特部八王子的奴隶，发配到了大成……”
    苏澜、乔方和高信异口同声道：“苏哈曾是亨硕特部的萨满！”
    苏澜顿悟。乌恩其死时，苏哈曾拿这张羊皮盖他的脸。那应该是萨满的一种仪式。
    好半天，高信才道：“草民见到的那个萨满可威风啦。把萨满变为奴隶，除非他犯了不可饶恕的罪过！”
    乔方也道：“或许，他甚至还利用自己萨满的身份，害过人！”
    “肯定害过人，而且还是贵族，很有可能是王子、公主，甚至是汗王！”看来，这个老苏哈应该是北狄亨硕特部一个高逼格，但是却走了霉运的大萨满！兴许是参与到了王子之间继承权的争夺之战，从而招致嫉恨！
    苏澜笑道，“因为是大萨满，身份特殊，被人敬畏，苏哈拣了一条命！可是，他和他的全家绝对不能继续呆在亨硕特部了，所以，他们一家作为奴隶被发配到了大成，远离了亨硕特部的权利中心！”
    大家都恍然大悟。
    “高信，乔方，你们立了大功！”凭着本能，苏澜意识到，这张从萨满法器羊皮手抓鼓上取下来的羊皮，将来一定大有作为！“还有，你们都说是萨满的咒语，可是具体符号代表什么意思，你们知道吗？”
    高信笑着指着其中一个上下各有两个圆滚滚的“田”字，每个“田”字之间用曲线连接起来，貌似四个“连鼓”的符号，道：“这里面我只认识这一个。因为被那个萨满呵斥过，我就对萨满的好些东西很好奇。有一回，还是在牧场，我给了一个很老的萨满一只烤羊腿，他就告诉我，这个符号就是代表鼓声如雷的意思，就是说，雷和鼓通神，可以给萨满增添莫大的勇气和无比的力量，在萨满对阵妖魔鬼怪时，能够通过更加猛烈地击打神鼓，以惊吓和驱赶妖魔鬼怪。”