翘翘天翼蹲坐在舰桥室里，充满苦恼地叹气。她在为那逗留在船上的两名外客烦恼。尽管雅莱丽伽向她保证这两人不会惹出任何麻烦，她似乎对他们之间的微妙敌视无所适从。

    “原始雄性！”她莫可奈何地说，“像野胡一样安分不下来。他们根本没法团结！”

    作为这一切的负责人，雅莱丽伽只得向她保证，无论是伊还是波迪——她给不老者们那油滑的仆从起的有声姓名——都绝不会给飞船上最重要的专家造成任何麻烦。伊完去听顺于她，并且异常坚持要加入这趟旅行，波迪则是去往不老者基地时的向导，如果必要则是人质和盾牌。

    翘翘天翼最终妥协了。她们有更重要的议题。在寂静号刻意缓慢地往世界边缘飞去的这一小会儿里，她们必须在若干关键问题上达成一致。

    “我有点搞不清这里的情况。”翘翘天翼说，“就我们目前所知，寒霜之家的主人就是那个弃婴犯，是不是？那个雄性有告诉你什么？”

    “没有更多有用的。关于那些城市里放置的飞行器，我想听听你的意见……”

    “同一个人。至少得是被同一个人教过。我是这么看待的。我认为那些被放置的要比去门城的落后一些，它们的材料大概是某种铋合金……但材料不是重点，它的设计思路和那些弃婴船非常一致。”

    翘翘天翼停顿了一下。

    “但，我听说寒霜之家的主人败给了不老者？”

    “这片土地上能找到的历史都如此声称。”

    “他们确实有实物证明，不是么？不过我猜不老者们肯定也付出了一些代价。想想这一百多年来他们到底在这块大陆的背面做些什么？或许现在他们都在医疗舱里休眠呢。”

    那正是她们心目中可能性最大的猜测，但仍有一些疑问难以回答。在波迪被不老者从休眠中唤醒，接受训练，然后派遣到尘世的一百多年来，他们竟然不曾留下一个负责善后的人。或许与寒霜之家的战争已使他们元气大伤，丧失了相当多的人数。剩下的人陷入休眠，任凭事先制造的守卫去接管尘世——可是如果守卫们无法联络上不老者，即便发现了寒霜之家的探子又能怎么着呢？

    这不可避免地令她们面对另一个问题，那正是关于不老者们究竟拥有怎样的能力。她们发现每个城市的交通枢纽附近总有些长期固守的人，未必全像波迪这样经过精密的改造和训练，但却在体内植入了电波信号接收器，并且受到了长期的催眠。雅莱丽伽试探过两三个这样的人，发现他们大多痴呆而健忘，对往事记忆模糊。

    这些被分布来的探子和守门们从不彼此管辖。不老者们只把他们各自当作独立的功能运作：探子只是无知觉的眼睛，在察觉但未经记录的波段时观察和记录，然后他们体内的装置会向着城市的守卫们发送信号，使守门们刻着刺青的假皮刺痛发热。

    那是所有守门们在接受训练时被告知的事，尽管波迪透露，自他有连贯性的记忆以来，这是第一次发生此类状况。他不知晓这些负责制造刺痛的探子们是在何处完成改造，或是如何更替——那似乎又是由另一个系统来完成的。他只明白他，和其他的守卫们一样，拥有常人三倍的寿命，但在衰老以前便会被新的守卫更替。某天某个有着刺青的人来找他，切割开他的身体烧掉，然后一切便结束了。

    也许这是种值得同情的命运，不过对于雅莱丽伽而言，更值得考虑的是这件事里透露出不老者们保有着怎样的能力。对原始生物的改造和优化从来都是一项标志。在陷阱带以外的区域，当一个文明能够学会主动用工具进化时，它往往离找到遂穿方程只差几步。

    不老者们的改造没那么先进——翘翘天翼如此主张。一种完善而普及的成熟改造技术应是平衡的，兼顾能力、便利性与娱乐性，意味着即便接受了改造，技术部分与原始部分也应能完美嵌合，不使人产生痛苦和病态。她们看到不老者们的造物并非如此：守卫们身躯僵硬，触觉迟钝，无法自主调节和享受感官之乐；探子们几乎全部都是痴傻的，为了让他们的潜意识能和电波接收器的指令连通。

    如果这是他们有意为之呢？雅莱丽伽反问道。他们能够做到，但却刻意不去做。因为享乐将动摇守卫们的意志，而长久无望的监视也将使探子们渴望逃离。为了毫无保留的忠诚，他们赐予的是与生俱来的折磨与苦刑——不过，从波迪的例子来看，那在没有监视者时也是完全失败的。不老者们无法从思想层面上使人永保忠诚，那至少说明他们不是拥有精神力量的法师，而确然是一些超脱这个尘世水平的技术者。他们也是外来者吗？那何故逗留在这儿？又何必跟寒霜之家的主人冲突？他们向来是这土地的一员？那使他们超出尘世的知识从何而来？

    在寂静号沿着世界边缘往下沉落的过程里，她们做着一切可能的猜测。从逃亡隐居至此的罪犯，到无意中接触过其他外来者的幸运儿。她们甚至猜测不老者们或许也是他人的失去控制的创作，譬如寒霜之家的主人。那并不稀奇，人造生命反噬造物主是经久不衰的话题。如果让一名法师和一名技术员讲这样的故事，他们能轮流讲上十几个昼夜，直到一方在嘲笑对面时因过度激动而昏厥。

    最终，她们还是得去亲眼看看。抓住波迪没带来多少有用的信息，而所有飞向世界背面的探测器都被击毁。她们由此知晓不老者们善用声波武器，同时也不是没开发过激光与电磁脉冲。但那同时也给了她们信心，因为尽管她们明目张胆地发出了挑衅，她们没碰到核变、光觉催眠、静态污染，或是任何迫近演化的中间产物。

    迹象表明不老者们比尘世要强大，但似乎远远没强大到威胁寂静号安全的程度。当她们平安越过世界边缘时，那些安装在铜像里的监控器，还有接通在同一声线管下的激光器都没造成什么麻烦。当她们确信对手的防御不足以引起危害后，寂静号开始加速，短短半分钟里便从承载生命的地表翻越到它不断崩溃的背面。

    那和深渊里的其他区域并无明显不同。一样的黑暗与声的动荡。不断被拉长的时间。在鸿沟更深远的地方，像是闪耀在黑暗洋面上的一粒寒怆的蓝星，那便是被上部世界遮蔽了光热的寒霜之家——但它此刻的确正在发光。传说扭曲了事实，或者变故已悄然发生，她们会在拜访不死者后解开这个谜团。

    现在她们要去的是更近的位置。在不断崩溃的尘世之底，环带状排布的链条与网格纵横的固定架取代了陆地。它们像一个深深插入世界的、倒悬下来的帐篷，承兜住松垮的地表岩石与土壤。而在帐篷颠倒的顶尖缀着一颗巨大的铁球。

    铁球上，靠近固定架的位置，坐着一个人。他不知已在那里坐了多久，但是当雅莱丽伽向他靠近，他没有表现出一点知觉。他在虚空里安静地端坐，目光空洞地垂低，似乎正追寻着鸿沟之底，或是那颗幽冷遥远的蓝色星粒。他没在听，也没看，延续着无人理解的空洞的思考，直到排除一切威胁和陷阱的雅莱丽伽走到他面前，拨开他环绕在腹部的手臂。

    叮铃铃。一颗金球从他怀中滚落。那思考者枯朽而木然地歪倒在地上。