傍晚时分，整个黑羽城灯火通明爆竹声此起彼伏连绵不断，家家户户围在一处欢度今宵，九刀会门前排起长龙，人群中大多与九刀会是故旧，其余则是九刀会名下酒楼妓院掌柜，但凡受邀之人无不倍感荣幸。

    一名精瘦汉子拄着一根青竹拐杖款款而来站在末尾，汉子约莫三十多岁年纪，皮肤黝黑，相貌平平无奇，正是午时迎宾楼内吃酒的杨工头，杨工头低头望了一眼手中请柬，双眸中隐含笑意，却在此时，忽听得队伍前传来一声喝问道，

    “本少爷与红莲姐姐一道来的，为何不让进！”

    杨工头侧头望去，原来是厉垒厉少爷没有请柬九刀会家丁不让进门，红莲一只脚踏进门槛，想到平日里受了厉垒不少好处，迟疑片刻方才对家丁解释道，

    “他确是随我一起来的！”

    厉垒听得红莲替自己说话，心中欣喜不已，连红莲近段时日对他不理不睬的怨愤不甘立时抛诸脑后，两名九刀会家丁显是认识红莲，其中一人脸含歉意道，

    “红莲姑娘抱歉，一人一张请柬，没有请柬不许进！”

    红莲瞥了一眼厉垒默然不语进入九刀会，厉垒见势心中怒气陡升正欲由着性子大闹一场，忽而想到爹爹对他不管不顾即便在此惹了麻烦未必会替自己出头，如此一想，厉垒强忍怒气，自怀中摸出一张银票朝着身后众人道，

    “谁将请柬让与本少爷，这一百两银票作为酬劳！”

    两名家丁闻言，彼此对望一眼并未动手制止，厉垒话音刚落，人群中传来阵阵嗤笑声，厉垒心中冷哼，又自怀中掏出一摞银票道，

    “一千两！”

    厉垒话落不久，场中气氛陡凝，众人面面相觑有些意动，忽而自队伍中央处走出一名腰圆腿粗的中年男子，男子望着厉垒手中银票含笑道，

    “嘿嘿，厉少爷，我让给你！”

    厉垒嘴角微翘，一把抓过请柬同时将银票塞到中年人怀中，拿着请柬在两名家丁面前晃了晃大摇大摆进了九刀会院门，那中年男子眉开眼笑离开九刀会总堂，心想又作了一件无本买卖会长知道了定然夸我生财有方。

    “败家子！”

    杨工头轻笑摇头，跟在众人身后核验请柬依次进入九刀会，经九刀会府中丫鬟指引进了前院沿着长廊进入中央大殿，但见殿前摆满数十张桌子桌子被木架隔开依照九宫方位布置，木架上挂着大红灯笼，宛如白昼一般。

    众人在九刀会弟兄引领下一一入席，杨工头在西北乾宫位落座，环目四顾，但见席间已坐满大半，众宾客或是三五成群叙旧或是陌生者间客套寒暄噪杂声不绝于耳，杨工头似是未寻到熟识之人，所幸在旁闭目养神静候除夕宴开席。

    约莫过得盏茶功夫，屋外传来阵阵惊天爆竹声响，一群身穿长裙短襦的貌美女子伴着鼓乐自中央大殿内鱼贯而出，十数名美女有若绽开的花蕾向四周散开，漫天花雨中，一个千娇百媚的白衣女子如空谷幽兰般出现，女子体态丰腴，长袖漫舞，回眸一笑百媚生。

    “是红莲姑娘！”

    殿前正南离宫位处，牧晨与萧，李二老，君瑶，夜明等人坐在一处，见那跳舞女子向自己望来，不禁神情微怔，未料到红莲姑娘偷梁换柱跳舞助兴，只见她舞姿轻盈飘逸，婀娜多姿较之九刀会请的歌姬有过之而无不及，牧晨却是不知，红莲姑娘身为琼玉楼头牌，琴棋书画，歌舞猜拳无一不精，一曲歌舞自然不在话下。

    众人瞧得如痴如醉，唯有二人却是例外，其一自然是君瑶，其二则是杨工头，杨工头见红莲浑身媚态不由得双眸微眯不知在想些什么。

    待到舞曲作罢，红莲径自坐在牧晨一桌，牧晨也不多说，站起身子朝着众宾客拱了拱手，举杯遥敬众人道，

    “诸位，今日除夕佳节，牧某特此准备除夕夜宴致敬诸位来宾，祝各位前程似锦阖家安康，今夜各位尽情畅饮不醉不归！”

    众宾客闻言，纷纷站起身子，举杯对着牧晨躬声回道，

    “祝会长前程似锦阖家安康！”

    牧晨方才落座便有来宾来主位敬酒，牧晨来者不拒与众人把酒言欢，红莲与君瑶神情幽怨，二女坐在主位也陪着喝了不少，即便红莲酒量过人也不好受。

    杨工头瞅准时机，提了一壶酒拄着青竹拐杖径自走到主位，牧晨望着眼前精瘦汉子，不知为何心底涌出几分熟悉感觉，只听杨工头声音沙哑道，

    “牧会长，小的也来敬您一杯，祝牧会长姻缘美满，儿孙满堂！”

    杨工头话音未落，不经意扫了一眼君瑶，红莲二女，牧晨等人听得杨工头话语莞尔一笑，夜明不待牧晨搭话，望着杨工头好奇道，

    “杨工头，你嗓子不舒服么？”

    “劳您费心了，小的午间遇到一个三心二意负心薄幸的腌臜臭小子，好心训斥他一番嗓子哑了也不管不顾，不料他竟要与我绝交，”

    杨工头话说一半，忽而顿了一顿，意味深长望着牧晨询道，

    “牧会长，您说这臭小子该不该死？”

    牧晨嘴角含笑，正欲开口答话，不料恰在此时，不远处有人回道，

    “该死！”

    牧晨等人心觉好笑，杨工头眉头微蹙，回身望去，只见厉垒踉跄着走到主位伸手搂住红莲香肩道，

    “红莲姐姐，你醒醒罢，这姓牧的见一个爱一个对你根本不是真心，这世上唯有我厉垒对红莲姐姐一心一意！”

    “你喝醉了......”

    红莲神情不悦，奋力挣脱厉垒手臂，厉垒见红莲俏脸上满是嫌恶之色，不由得心中一痛，戳指指着牧晨厉喝道，

    “姓牧的，有我厉垒在一日，今生你休想染指红莲姐姐，否则要你好看！”

    席间众人听得牧晨几人感情纠葛，私底下议论纷纷，杨工头似笑非笑扫了牧晨几人一眼，在旁沉默不语，牧晨见厉垒满嘴酒话，连吩咐一旁九刀会弟兄道，

    “厉公子醉了，送厉公子回府！”

    那名九刀会弟兄听得牧晨吩咐，连忙上去扶着厉垒，孰料厉垒奋力挣脱对方掌握，退后数步跌倒在地伸手抓着桌脚道，

    “本少爷不回去，红莲姐姐在哪我在哪，姓牧的，你休想趁我不在欺负红莲姐姐！”

    那名九刀会弟兄险些栽倒在地，羞愧不已，牧晨见厉垒躺在地面撒泼耍赖，不禁摇头叹道，

    “既然他不愿回家，那将他扶到后院偏房歇息罢......”

    那名弟兄闻言连忙应诺一声，喊来一名家丁两人合力架着厉垒去了，牧晨举杯向着众宾客歉道，

    “抱歉，牧某招呼不周，我们继续喝酒，不醉不归！”

    “不醉不归！”

    众宾客听得牧晨话语，纷纷陪着牧晨喝了一杯，闲杂之事抛在一旁，众人自傍晚直至深夜，大半醉倒在地仰头呼呼大睡，极少有人站着走出院门，杨工头趴在原位早已不省人事。

    牧晨见众人倒下一片，当下吩咐一声踉跄着回房歇息，也不知睡了多久，忽听得隔壁房间传来一声脆响，牧晨双眸陡睁猛地惊醒，连忙赶至隔壁房见查看，却见厉垒摔倒在地双眸圆睁房间窗户不知何时被人打开，牧晨俯身查探厉垒脉息发觉厉垒已然脉息全无。

    牧晨心中一突，连闪身越窗而出追拿凶手，可是来来回回跑出数十上百丈，始终瞧不见凶手踪影，

    “不好！”

    牧晨猛地惊醒，心想自己仗着《千蝠幻影身》身法绝技当世少有人能望其项背，倘若凶手真越窗逃跑自己绝无可能连半点踪影也不见，唯一可能便是对方一直藏在屋内，念及至此，牧晨连展开轻功转身折回后院厢房，将屋子里里外外翻查个遍仍然一无所获。

    牧晨剑眉微蹙，起身又返回到中央大殿，纵身跃到大殿顶端一边俯视整个九刀会总堂，一边夹杂浑厚内力嗓音道，

    “九刀会弟兄听了，速来中央大殿汇合!”

    牧晨一连喊了数遍，睡梦中九刀会弟兄才一一苏醒赶往殿外，少部分醉酒的仍不省人事，萧长乙，夜明等人功力深厚早已清醒许多，牧晨见众人已至连翻身跃到地面，望着萧长乙等人凝重道，

    “方才城守府厉少爷遭人暗杀！”

    “什么？”

    红莲听得牧晨话语，双眸陡睁俏脸上神情惊骇，呆呆站在原处半晌动也不动，九刀会弟兄个个神情凝重，萧长乙皱眉问道，

    “会长，如今如何是好？”

    牧晨听得萧长乙问话，脑中思绪电转，沉默半晌才道，

    “如今之计，逃避乃是下下策，不论我们躲到天涯海角城守府定然不会放过九刀会，既如此，唯有找出凶手还九刀会清白，倘若城守府仍不罢休，唯有鱼死网破了……”

    牧晨说完，九刀会众人暗自点头，心中对于牧晨决策心悦诚服，牧晨话刚说完，转向众人道，

    “凶手定还在九刀会，即刻起，不许任何人离开九刀会半步违者格杀无论，另外，你们三人一组挨间房搜查凶手下落！”

    “是，会长！”

    众人听得牧晨吩咐，应诺一声告退而去，三人一队支起火把一间间房屋搜查......</p>