太后等玉兰下去后，目光又转到手里把握着那龟甲制如意上，心道：“想不到这慧智禅师，竟然在佛经中留下如此有内涵的诗，看来，这如意，不应是送给陛下的，而是送给我才对。”太后性虽谦谨，但对自己容颜，却很了解。自打她少女初成，就被人们惊为天人，否则也不会两次被汉和帝召入宫中，更不会被阴太后所妒忌。是以她对诗中汉女所喻，不假思索，上来便在潜意识中当指得是自己了，由此更是浮想联翩，思绪又回到她怀着孩子的时候。
记得当初与慧智禅师第一次来见我时，我只是远远地看了他几眼，并没注意他长什么样。只是觉得他的那双眼睛异常的明亮，充满了智慧的光芒，让人记忆深刻。此后我也只是每天午后在椒房外听慧智诵经声，当我快要生时，他却又被先帝召走，我感他为我诵经之德，又出来见了他一面，但也只是说了几句话而已，从那以后，我再未见过他。可是，他在佛经上所写的诗，里面所用的隐喻，说的是我吗？不过那时的我，有诗经上说的那么美吗，能让这佛门高僧也为之动心？想到这里，太后喃喃地道：“慧智啊！难道你是想帮我，才留下这如意和那译经，表面上是呈给陛下，其实却是想让我看得见吗？难道此如意若是能悟透，就能心愿得成，可我只想要我那早逝的儿，也能办到吗？”
就在这时，一只蚊子飞来，嗡嗡地在空中盘旋两声后，不偏不倚，竟然落在如意手柄之上。
太后好奇，心想这都八月十四了，竟然还有蚊子出没，也不知这些宫人怎么打扫房间的。顺手拿起手边一卷白纸一打，那蚊子吸血多了，未来得及飞起，一下子被拍死在如意手柄上。
太后一愣，她一向清洁惯了，那受得了这等污迹，眉头一皱，便想唤人来。可也就在这时，只见那如意上金光一闪，似是出了一个小小的金字。
太后正好看见这个金字，心中大感意外，忙将那如意拿过来细看，但是这时如意又恢复了原样，一如原先的样子。
太后此时困意全无，当下又唤了宫娥，将灯点亮，拿着如意在灯下细看。只见那如意上连刚才的那一丝血迹都消不见，一点异常也看不出来。太后见了，更加感觉蹊跷，心想，“难道是刚才那血染的缘故，这如意上才出现了金字。当年先帝在此日夜把玩这如意，是不是想从中找到什么秘密，而这秘密，会不会是要用血涂上去才能显灵呢？”她一念至此，心竟是怦怦直跳，又猜想道：“先帝啊！是不是我在这里思念咱们的孩子，被你知道了，你怜我，才在上面显灵的吗？”
太后想到此处，心中砰砰直跳，她刚想唤人来，转念一想，只觉得用自己的血才显得心诚，当下取出头上金钗，伸出自己左手食指，轻轻一扎，指头上已冒出血来，她不待血止，忙将血涂在如意柄上。果然如太后所料，如意柄上又现出金字来，并随着血迹，露出一行字来，依稀是一首诗，“青牛载道去，白马驮佛来。前因掩后果，神龟赴沧海。仲秋视霄汉，九星映五台，休说皇子事，乔木问三槐。归觐天子案，余生恨蓬莱。”太后将诗记下后，又用血将如意正面全部用血涂满，发现如意柄正面上除了这首诗之外，在下端依稀还有一句话，写的是“金刚读罢诵广圆”，这句字下面已到如意柄底端，无法再落笔，太后翻过如意，在它背面又用血涂满，但如意背面却空空如也，一切如故，没现现出一个金字来。
太后见状，又拿起笔来，先在纸上抄上如意柄上显现的那些诗句，她刚刚抄写完，如意上血迹渐渐渗入进去，字也隐去不见。
太后见此奇事，心下大惊，暗道：当年陛下日夜参研此如意及经文，未得此意，今日碰巧让我发现如意上的诗句，看那字迹，依稀是慧智笔迹。想来他在此符上留下此诗，必有深意。但最后这一句仍是为七字，与前面的那首五言古诗并不相应，应为一绝句才对，想来还应有三句，却未何没有发现，难道是我的血涂得少了。
一有此想法，太后更是激动，也顾不得疼，又用钗子在自己指上刺破，在那如意连头带柄，细细地涂抹上，然而这如意却再无任何字迹出现。太后等了会，见血都干了，那如意仍无异状，只得低头又细细看纸上的诗句，反复低声诵读揣摩。当她念道“休说皇子事，乔木问三槐”，心下一动，心想慧智在佛经上留下的那道诗中，先头写的就有南有乔木，不可休息。汉有游女，不可求思，将我比作汉女，不可求思，那乔木，也应作此意。太后想到此处，心下更惊，又将那诗细看，忖道：“休说皇子事，乔木问三槐”，我生孩子时，慧智正为我诵经，待孩子出生后，慧智也不知所踪。当年我问孩子事时，众人皆缄口不语，只有陛下病好了，反而日夜陪我，我只道是怕我悲伤，难道，难道这其中有诈不成。她越想越是起疑，想当时陛下因责伺候她的宫女看管不力，命人全都撤换了，这一切一切，难道怕我知道什么吗？
记得当年自己曾听母亲说过，当她生下孩儿时，孩子就被陛下派人接走，事后便传来孩子夭折消息。自己还想过，要是孩子不被接走，一直陪在她身边的话，或许不会这样。每思至此，自己总是遗憾不已。但陛下也与她解释过，说是因为前三个宫中妃子所生孩子，全都夭折，他是为了保护她所生孩子才出此策，那成想还是未保的住。听了陛下的话，她也是深信不疑，虎赌不食子，何况还是到现在膝下未有一子的当今天子呢？可如今在这道诗的启示下，太后却觉得当年之事处处是疑。只是到如今已过去快二十年了，当年经事之人，早已不在，自己再想查此事，却又从何下手呢？太后不禁越想越是着急。
突然间，她脑海中灵光一闪，忖道：“对了，诗中道‘休说皇子事，乔木问三槐’。三槐又是谁，我若能找到此人，问题或许能解。或许我那苦命的孩子，也许尚在人间。”她想到此处，再也定不下心来。急命传玉兰上来。
玉兰刚刚入睡，听太后传她，不敢怠慢，忙整理好衣服，上得殿来。
玉兰见太后面色憔悴，又有焦急之色，心下一惊，忙上前问候。
太后摇摇头道：“我没事，我来问你，可听说过‘三槐’这个名字吗？应是指人。”
玉兰听了，犹如丈二和尚摸不着头一般，奇道：“三槐？太后，是槐树的槐吗？兰儿没听说过呀！”
太后叹了口气，将案上写有诗句的纸递给玉兰，自己则颓然卧在床上，闭上双眼不语。
玉兰见状，本想出言劝太后早点休息，但眼见太后找她之意，是非要弄出答案才好，自己人微言轻，还是不说为好，于是只好拿着纸来到灯前，又将灯火调亮了些，这才细细地看那诗。玉兰越看越是心惊，也觉这诗中藏着一天大的秘密，而这秘密，必与“休说皇子事”这句有关，而诗中提到“乔木问三槐”，必有深意，是以太后才命自己找出“三槐”。可是这“三槐”若是人的代称的话，自己识人不多，又怎会知道呢？不如问下大将军才是。但若联系诗意，乔木与三槐都应指树的话，三槐是三棵槐树，那么乔木又指那种树呢？
太后这时睁开了双眼，看了玉兰一眼，见她正作冥思苦想，苦笑道：“兰儿，慧智在佛经里写的那首诗，不是有南有乔木，不可休息吗？”
玉兰一听，惊呼一声，“对啊，我怎么这么笨呢，没想到这一点。太后，您是说，这两道诗中的乔木所指是一个人吗？”
太后道：“不错，你想若是乔木代指汉女的话，那三槐又应指何人呢？”
玉兰想了想，抬头看了太后一眼，却又低下头来不语。她这一番举动那里瞒得了太后。太后嗔道：“你这孩子，想到什么就说嘛！若是不说瞧我不打你屁板。”
玉兰脸一红，也娇嗔道：“人家没想好呢嘛。”说完嘟着小嘴不理会太后。
太后一见，笑着伸手在玉兰娇嫩的小脸上一掐，道：“你这小鬼，瞒得了我，快说。说错了不罚，对了有赏。”
玉兰听了，噗嗤一笑，道：“兰儿是想，这佛经既是慧智为太后和先帝所译，那慧智在经中藏诗，必与朝廷有关。而诗中所述的汉女，具有绝世之姿，世上唯有太后能当此荣，是以诗中用乔木所喻，莫指的是太后不成。玉兰说到这里，偷眼去看太后，却见她面色如常，神色没有一丝变化。她只得清咳一声，继续说道：当今朝中能为太后分忧者，唯大将军为首。可大将军一心为国，为太后尽忠，自无隐瞒太后之事。朝中群臣，自大将军以下，就是三公九卿了。咦，三公，太后，三槐与三公都有个三字啊。会不会有关系呢。”
太后听了，面露喜色，突然就站起身来，玉兰见了忙上前搀扶。太后却推开她，兴奋地道：“兰儿，你提醒的好，不错，我记得先帝说过，在窦太后未设大将军职位前，大臣们在宫廷外准备上朝前，通常由三公带头，在德明殿外三棵槐树处站立候召，是以先帝曾有笑三公等人是身靠大树好乘凉的戏言。如今听你一说，慧智应是可能用三槐借指三公。”
太后说到这里，又轻声念了起来：“青牛载道去，白马驮佛来。前因掩后果，神龟赴沧海。仲秋视霄汉，九星映五台，休说皇子事，乔木问三槐。归觐天子案，余生恨蓬莱。”念完问道，“玉兰，现在你对此诗有何见解。”
玉兰躬身道：“兰儿觉得，前两句应指得是道祖骑青牛过函谷关的和白马驮佛经的典故。前因掩后果，神龟赴沧海，这两句点出因果，须得要神龟入海，这就不好琢磨了。但这如意，仍是龟壳所制，又因太后滴血而出字，或是此意，也未可知。仲秋视霄汉，九星映五台，有点不明白，九星是指那九个星星呢？五台呢，还有五个什么台子吗？对了，难道是五台山？但最让人疑惑的是，休说皇子事，这句到底是让人猜还是不让人猜呢，为什么休说呢？乔木问三槐这句，如按咱们之前推断，仍是让您问一下三公，难道是三公知道皇子之事？最后两句则是不是说慧智自己在天子案前将这些事弄明白，但是余生恨蓬莱，是为何指，还有待推断。”
太后听了点头道：“你说的与我想的一分不差。明晚不就是仲秋了吗？这案子不就是先帝常用的书案吗？此诗一出，我总觉得诸事巧合，仿事事都有先兆，难道，这是天意吗？”
玉兰细想这些事情，也觉得甚是巧合，但见太后如此，恐她劳累过度。于是接话道：“太后，这首诗是从何而来呀？”
太后轻轻拿起那枚如意，叹道：“若不是我在上面打死了只吸我血的蚊子，谁能想到，这上面藏着先帝到死也没弄明白的秘密呢？”
“蚊子，太后，您被咬了吗，让我看看，给你搽些艾水。”
“不用了，说来还得感谢这蚊子呢。我不打紧，先弄明白这首诗再说。”
玉兰听了，不敢坚持，想了想又道：“太后，难道是这如意上，只有沾上血才能出字吗？”
“不错，我用我血，将这如意涂了一遍，方出现了这首诗。”
啊！玉兰听了甚是心痛，嗔道：“您真是的，一点也不珍惜自己的万金之体。”
太后笑了笑，不语。
玉兰却道：“太后，我再试一试，看还能出来什么。”
太后摇了摇头，道：“我刚才试过来，这诗只出来一遍。”
但玉兰那里肯依，一再坚持，太后也法，只得将如意交与她，玉兰拨出头上金簪，一咬牙，在手指上轻轻一刺，一点鲜血顿时冒出，她轻轻在上面涂摸，血没了再刺，直到整个如意变成嫣红才停下来。
太后目不转睛地看着如意，但见那如意在灯光照射下，沾满了玉兰血后，透体变红，但上面还是一字不成，反而那血却又渐渐渗入里面。
太后叹了口气，道：“你不必再涂了，如此灵物，看来里玄机只会出一次，若是回回涂，回回出，便不是秘密了。”说着接过如意，怔怔地想着心事，玉兰也不敢再问。太后想了一会，提笔在“三公”上圈了个圈。
玉兰看着，不由地问道：“太后，若是慧智用三槐借指三公的话，那时的三公，应是谁呀？”
太后这才道：“那时的三公，我记得不差的话，应是大司马吕盖，大司空巢堪和大司徒陈宠。可如今，吕盖，巢堪二人都已去侍奉先帝了，只有陈宠还在，他前年要告老还乡，我没许，只是让他在京都家中养病。这样吧，明日中秋节，上午陛下与我汇报朝中之事，中午还要陪我吃饭。你在宫中，再好好地对着佛经核对，还有，明日一早，你命人告诉大司马陈宠，就说我读佛经有不解之处，请他下午来为我释疑。现在时候不早了，你也退下休息吧。”
玉兰听了，一一应是，又服侍太后睡下，这才退下不题。
第二日，太后与陛下用过午膳，又闲坐了一会，陛下便告退走了。又过了半个时辰，郑众报太后，陈宠已被请到殿前候着。太后大喜，急命传他上殿。只见陈宠虽是老态龙钟，勉强站立，见了太后，仍是躬身跪倒，上前见礼：“臣陈宠叩见太后，祝太后万福金安。”
太后满脸堆欢，亲自上前扶起他，道：“老爱卿，孤家听陛下说，上表说是年老有病，希望能归乡养老。但我想老爱卿年老功高，家乡又是在千里之外，若是看病养老，还是在京都方便，拂了老爱卿归乡之情，老爱卿莫怪。”说着对玉兰道：“还不快给大司马赐座。”
玉兰忙上前扶起陈宠，扶他到案前一圆敦处，道：“请大司徒坐。”又倒一杯茶放在陈宠身前，这才退到太后身后。
陈宠谢了太后恩典，这才半倾着身子落座。
太后看了看陈宠，道：“老爱卿今年七十有一了吧！”
陈宠回道：“蒙太后记得，老臣感激不尽，人生七十古来稀，老臣得朝廷照顾，能养天年，实是受太后恩赐啊！”
太后笑道：“老爱卿，我召你来，一是叙旧，二来这些日子我看了些佛经，对此有些疑问，想老爱卿才识渊博，请与我解惑。”
陈宠拱手道：“实不瞒太后，老臣只喜孔孟之道，亦涉及老墨法杂，但于佛门一道，所知无几，望太后恕罪。”
太后摇了摇头，道：“老爱卿术业专攻，也是我朝之幸。又何罪之有。不过，我记得孔圣人曾道：三人行，必有我师焉。佛学西来，若不荟萃我中华文化，焉能立足哉。纵是黄老之术，也有博大精深之处，以秦皇汉武之能，尚至死求之，我辈中人，能求得释道儒三家一点皮毛，就知足了。”
陈宠听了不住点头，赞道：“太后所说极是，老臣愚昧，今得太后金言所开，回去必不固步自封，还请太后赐教佛经。”
太后将手一挥，辞退左右，只留下玉兰一人，这才笑道：“不急，今日请老爱卿来，先叙叙旧。”
陈宠微一惊讶，抬头看着太后，却见她平淡的神情，反而有些不安，道：“蒙太后念旧，只是老臣年纪已大，记性怕是不好了，常常是就连手头刚放的东西，转眼就不知道放在那里了”。
太后听了微微一笑，道：“老爱卿，莫不成你连先帝对你的赏识也不记得了吧！”
陈宠一听，忙努力站起身来，道：“先帝与太后对老臣恩泽如山，老臣没齿难忘啊！”
太后笑了笑，摆手让玉兰扶陈宠坐下，又道：“老爱卿不必太过拘束，我也年纪大了，今夜正是中秋佳节，每逢佳节倍思亲，可怜我是每逢佳节更伤心啊！是以玉兰劝我不要老自己静坐，这我才想起找些人叙叙旧，当年先帝对你最为看重，是以我才唤你来此。当年先帝在位时，你与大司马吕盖，大司空巢堪共同扶佐朝廷，现在他们二人都已仙去，只有你健在，实是我朝之幸啊！”
陈宠听了，伸袖擦了擦眼角，哽咽道：“老臣不才，得以先帝看重，太后赏识，老臣纵是肝胆涂地，也难报朝廷和太后对老臣的恩情万一呀！”
太后听了微微一笑，端起案上的茶轻轻呷了一口，这才道：“适才说起佛道之分，我记得当年听先帝说过，明帝时曾有两位有名的道士，一个叫褚善信，另一个叫费什么的，对明帝重视西来佛教而不满，为此上表奏到朝廷，说明要与佛教来一次论法较量，请求汉明帝明断。”
陈宠听了，面露笑容，笑道：“那是永平十四年间的事了。那时臣才刚满四岁，未能亲眼得见。但此事在当时却轰动朝野，老臣也是听多人说起来过，后来老臣在太史令处也读过关于此事，与民间所说大体一致。”
太后笑道：“那请老爱卿为我细述其详。”
陈宠于是喝了一口茶，眯着眼道：“记得当时明帝先征求了佛道两方的意见后，就下令尚书令宋庠，择定在当年的正月十五日这一天，在白马寺的南门搭个法场，让道士和白马寺论战！到了元宵节那天，在白马寺南门，东边设立道坛，上面陈设道教的真经，而白马寺二位祖师迦叶摩腾和竺法兰在西边的坛场，则供奉著佛像和《佛说四十二章经》和其他的经典。
当时汉明帝亲自驾临现场监视，命令双方各把经典放在坛场上，而后同时用旃檀香木焚烧。然后让人出乎意料的是，在熊熊的烈火，除了一部《道德经》外，把所有的道经都被烧为灰烬。而白马寺方面，除了檀香木燃烧起来以后，佛像、舍利以及所有的经典，却一点损伤都没有，据说当时在声的以大司空刘峻等二百六十人和许多士人，被此所折服，纷纷要求皈依佛门，最后经汉明帝亲自批准出家。”
太后听完，吁了口气，道：“想不到当年佛道还有过如此之争，想来自此以后，佛门就在我中华开始发扬广大了。”
陈宠点头道：“可不是呢，不过老臣认为，佛道二者，一个讲的是出世修行，一个讲与世无争，都比不上我中华儒教，讲修身齐家治国平天下，以社稷为重，这才是国之正道啊。”
太后笑道：“老爱卿所言极是，不过呢，这佛门之所以能在我中华立足，确实有其独到之处。就比如说吧，当年先帝所请的白马寺一位名叫慧智的高僧，曾经为我和先帝译过两部经书，说是我若心烦意乱时可读读解忧，效果果然不错。”
陈宠叹道：“太后为国操劳，当今国泰民安，政治清明，全是太后一人之劳也。”
太后笑道：“老爱卿过奖了，哎！对了，老爱卿，我尝听人语，当年先帝在时，曾让你们三公接待过那慧智和尚，另外还有一名道人，为先帝祈福消灾，可有此事。”
陈宠听了脸色一变，本来摸着茶杯的手抖了一下，这才道：“这事过的太久了，老臣记不好了，不过应该是接触过吧！我记得当时好像是大司空巢堪引见来的，老臣与他们只是见过几面而矣。”
太后听了，冷笑道：“是，你是与他们不熟，但你与先帝可是熟的很啊！老爱卿，你可真对得起去我啊！”
陈宠听了此话，险些没从座中跌倒，他正了正身子，装作年老不支的样子，才道：“太后，老臣不知此话何意。还请太后明示。”
太后冷哼一声，道：“陈宠，枉我对你不薄，你还有事来瞒我。我来问你，是我对你好，还是先帝对你好。”
陈宠听了忙起身跪倒，说道：“太后对老臣恩泽如海，老臣万死不忘。”
太后缓了缓口气道：“即是如此，咱们打开天窗说亮话，当年我生那孩儿，先帝到底是如何处置了，你为何知情不报。你当年不说，事有可原，可直到现在，你为何也不向我禀报，难道你想将此事带到坟里去吗？”
陈宠听太后如此说，只骇的浑身发抖，俯地不起，一时不知如何是好。太后见状，长叹一声，上前将陈宠扶起，道：“老爱卿这又是何苦呢，人生苦短，你我都是这岁数的人了，有些话还是当面说清楚的好。”
陈宠见太后已知晓事情，并又看穿自己的心思，脸色又青又红，变幻不定。不过，他毕竟身为朝中重臣，三朝元老，当下心一横，索性不再矫饰，反而平静下来：“老臣这么做，也是为了大汉江山着想。先帝对老臣虽有恩谊，但不及太后之万一。老臣等三公之所以未向太后禀报，只是先帝说这事关大汉江山，若是泄露，天怒人怨，必致祸患。老臣虽是愚昧，但每念至此，总是以大汉江山着急，是以身受太后隆恩，却只能将此事埋在心里，让它与老臣一起进坟里是了。每逢夜深人静时，臣想对不起太后，但也只能是心惊难安，扼腕长叹，无颜报答太后山恩”。
太后见他说的诚恳，没有说话，良久，才长叹一声：“这也难为你了，好了，往事不究，我只问你，那先帝到底告诉你没有，我那皇儿到底怎么样了。”
陈宠再次跪倒，泪流满面道：“先帝只是告诉臣等三人，要用皇子为大汉江山祈福，听先帝言下之意，应是，应是将皇子祭祀上天了。”
太后听了，脸色大变，几欲倒下，被玉兰上前扶住。她定了定神，才沉声道：“你还知道什么，不会是就知道这些吧？快快把当年情况全部叙述，”
陈宠起身，跪倒在地，道：“老臣该死，老臣不是不说，但恐引起太后伤心，有损凤体。请太后不要太过伤心，反正，那些都是过去的事了，一切已不可挽回。”
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