黄昏傍晚。
    散布于十里洋场的江家响子，在炮头赵国砚的指示下，分成若干小队，如蜂群还巢般纠集汇合起来。
    时隔多日，江连横终于再次现身沪上。
    只不过，其行踪格外低调谨慎：离开德商洋宅，几人先行向西，去往美租界边缘地带，绕城区兜了一大圈儿，随后才由华界县郊潜入法租界内。
    李国栋空闲出来的小院儿，成了江家在沪上的据点。
    这座旧式院子不大，位于法租界城区西南角，地段偏僻，原本也并不属于租界，只因法国佬越界筑路，这才归为洋人管辖，院子始终空闲却没卖，也是因为这个缘故，等着拆迁增值呢。
    小院儿相当寒酸且破旧，满地狼藉，处处蒙尘，别说是电灯、电话了，就连张像样的床也没有。
    弟兄们辛苦归置了两天，才将将显出人住的样子。
    旋即，众人设水香、布暗哨、勘察周边地段，待到诸事妥善以后，才请东家江连横过来查验。
    小院儿地处租界边缘，出了门儿，奔南百八十步，就是华界县郊附近；往东要走小半天儿，方能抵达法租界繁华地段；前不着村，后不着店，夜里阴气森森，像座鬼宅。
    对此，江连横倒是挺满意，临近小院儿时，四下打量几眼，更是直言不讳道：
    “鬼宅就对了，鬼宅才符合咱在沪上的调性。”
    赵国砚紧随其后，点点头说：“就是条件差了点，住得挤，干啥也不方便。”
    “谁说我要在这住了？”江连横反问。
    赵国砚一愣，忙问：“东家，你不在这住？”
    “不啊，我在这住。”江连横笑了笑说，“既在，也不在。”
    赵国砚这回听明白了。
    狡兔三窟！他们这群外乡人，跑到青帮的地盘儿上，无论任何地方，都谈不上绝对安全，而李国栋的这间小院儿，目前也只能作为江家的据点之一。
    说话间，几人穿过小院儿大门，缓步来到庭前，众弟兄立马出来相迎，恭敬拜见。
    在一声声“东家”的招呼下，江连横陆续看见几张熟悉的面孔；又在一声声“江老板”的问候中，认出几个曾经碰过面的胡匪，但一时间没法准确叫出每个人的姓名。
    赵国砚就在旁边逐一介绍，哪个是“穿山号子”的弟兄，哪个是“老盒子”的手下，哪个是“阎王李”的臂膀，江家的响子，自然全都一笔带过。
    江连横挨个儿见过胡匪，互相盘道了几句，这边称“辛苦”，那边称“应该”。
    多年线上的交情，众胡匪没有过多寒暄客套，只一句话：“江老板想插谁，跟哥几个吱一声就完了。”
    江连横只管让众人稍安勿躁，弟兄们此番远道而来，不动则已，动了，就必须刺刀见红，以免打草惊蛇。
    随后，便又在赵国砚等人的陪同下，清点了局底家当，查验了枪支弹药。
    零零总总，杂七杂八，简单整理了片刻，也没觉得过去多长时间，窗外的天色就已渐渐黯淡下来。
    便在这时，杨剌子忽然从院外走进来，低声传话道：“东家，斧头帮的王老九来了。”
    “来了几个人？”江连横问。
    “三个，算上王老九三个。”
    江连横点了点头，随即吩咐赵国砚等人将家伙收好，又叫众胡匪各自回屋，这才冲杨剌子说：“请九爷他们进来，客气点儿。”
    杨剌子应声退下。
    自打闸北刺杀案以来，江连横终于决定再次会见王老九，重新连横斧头帮，之所以拖到现在，就是为了观望斧头帮的反应。
    直到听闻三友会酒楼火并、十六铺码头风波以后，他才确信，至少王老九本人对刺杀案毫不知情。
    简单归置归置，江连横几人便陆续来到院心相迎。
    未几，就见王老九领着陈立宪和张峦两人，风风火火地走进小院儿。
    双方再次碰头，彼此嘘寒问暖，互相打听这些天的来龙去脉，凡此种种，自然不在话下。
    江连横只说是那晚船行半路，突然碰见几个青帮弟子设卡，于是就匆匆弃船而去，偷摸隐藏了起来。
    王老九知道江连横是疑心斧头帮出了内鬼，但却并未流露出任何不满，毕竟人命攸关，如果双方调换身份，恐怕他也会忍不住起疑心，况且他本身就是不拘小节的性格，当下哈哈一笑，这事儿也就过去了。
    几人在院子里找了间空屋，有桌子没椅子，将就着各自落座，共同商讨对策。
    王老九屁股刚坐下来就说：“对了，江兄弟，你那个姓温的手下还在美租界医院呢，我的人一直在那附近望风，现在你没走，用不用想办法把他也接过来？”
    江连横思忖片刻，到底摆了摆手：“暂时还是算了吧，他在医院里，可能还更安全点，出来就未必了。”
    “那倒也是。”王老九左右打量几眼，“不过，这小院子位置挺偏，张小林他们怎么也找不到这边来。”
    江连横摇了摇头，却说：“那是因为我还没动，一旦我开始动起来，这地方就算再偏，也不保准安全，而且――”说着，他忽地略显迟疑，“怕的不是张小林派人来找，而是有人去告。”
    “兄弟，这回你放心，我借李国栋宅子这件事儿，算上我，总共也就五个人，除了立宪他们俩，就只有闻进华和黄显胜，他们都是我最信任的弟兄，要是再出什么乱子，我亲自清理门户。”
    王老九一边说，一边看向身边的陈立宪和张峦。
    两人立马挺起腰杆儿，当着众人的面儿，赌咒发誓，绝不吐露半点消息。
    江连横却随口补充道：“还有李国栋。”
    “对对对，怎么能把房东给忘了呢！”王老九笑着拍了拍脑袋，“不过，你不用担心李国栋，他在招商局的董事席位，还得靠我手底下这帮劳工支持呢，他卖我，那就等于卖自己。”
    江连横闷声点了点头，没有再去争论。
    毕竟这么多人，除非窝在山沟沟里，否则只要在市井里晃荡，就不可能完全瞒天过海，只能尽力缩小知情者的范围。
    王老九接着说：“而且，上次怪我疏忽大意，这次也不需要江兄弟再动手了，你们只管在这好好休整，报仇的事，交给我就行，我已经派人查过了，火车站动手那几个，都是张小林的门生。”
    然而，江连横却坚定地摇了摇头：“九哥，报仇的事儿，我不能袖手旁观，否则等我死了那天，实在没脸下去找雁声叙旧。”
    话音刚落，李正西当即表态：“哥，别人我不管，杀老刘那几个人，你让我去办。”
    江连横应声点点头，旋即又说：“九哥，我知道你们斧头帮人多势众，但真正打起来，能有多少敢玩儿命的？老弟说话难听，可理儿就是这么个理儿，黄麻皮号称有三千门生，你觉得真正能打的有多少？”
    王老九默然，江湖争斗，动则百八十人，到了见真章的时候，恐怕多半都是墙头草。
    毕竟，帮派纷争不是宗族械斗，没有血脉相连，很容易一哄而散。
    江连横迟疑了片刻，才说：“九哥，我看……斧头帮也是时候从同乡会里单独拎出来了，否则成员太多太杂，保不齐什么人就走漏了风声。”
    “不瞒兄弟说，闸北刺杀案以后，我已经把斧头帮改组了，再有行动时，也只限于几个头目知情。”
    “那样最好，等真打起来的时候，最忌讳自家窝里出乱子。”
    话到此处，王老九便问：“兄弟，我看你这说法，是不是已经有什么计划了？”
    江连横点点头说：“九哥，你以前带人闹过革命，应该知道‘以正合，以奇胜’的道理吧？”
    “嗬，江兄弟还懂兵法呢？”
    “我老爹以前是当兵的，闲下来就爱跟我讲打仗那点事儿。”江连横神色忽然有些黯淡，接着摆了摆手，“还是说回正题吧，我在沪上没那么多人势，响起来的时候，得靠九哥的人在正面挡住，刺杀的事儿，交给我来安排。”
    王老九皱起眉头，却说：“想搞刺杀，可得先有情报才行，而且情报必须得准。”
    “对，所以我得了解他们那些头目的底细、关系和行踪，这种事情，光靠码头上的劳工，恐怕未必能打听周全。”
    听了江连横这番话，王老九顿时有些犯难。
    斧头帮会众多半底层出身，刺探行踪倒是拿手好戏，可要论及对其他帮派的了解，就不太够看了。
    况且，王老九本人，也是今年刚到沪上不久，尽管以前来过，但时间太过久远，很多事情都不太了解。
    正说着，身边的张峦忽然小心翼翼地说：“呃……九爷，江老板，我倒是认识一个对沪上门清的人，那小子在十里洋场混了好些年，各帮派的事儿，全都知道，而且他还很仰慕九爷，但他不是咱们老乡。”
    “靠得住么？”江连横和王老九齐声问。
    张峦挠了挠脑袋，略显为难道：“靠不靠得住，这我也不清楚，但这人消息很灵就对了，你们要是放心，我去找他来咱们会馆看看？”
    王老九立马提醒道：“想入伙，就没有回头路，你可得跟他把话讲清楚了。”
    张峦连忙点了点头。
    江连横面露狐疑，并未急着表态。
    几人聚在空屋里，你一言我一语，秋末昼短夜长，不知不觉间，时辰明明尚早，天色却已渐渐黑了下来。
    …………
    于此同时，租界外滩，轮船招商局。
    董事会在一片震耳的争吵声中，终于缓缓落下帷幕。
    李国栋顶住了压力，在会议中力保皖省同乡会继续接管金源码头。
    这几天以来，在他四处奔走、斡旋的努力下，十六铺码头风波也随之渐渐平息下来，楼静远联合老柴刁难斧头帮的计划，似乎没能奏效。
    董事会成员固然不想得罪青帮，但又担心码头劳工再次叫歇，于是只好忍气吞声，将争执暂时搁置下来。
    会议结束，李国栋起身离席，下了楼梯来到一楼大厅，恰好碰见了徐怀民。
    两人打了声招呼。
    徐怀民忧心忡忡地问：“李董事，侬还真打算死保斧头帮啊？”
    “不然呢？”李国栋皱着眉头说，“让斧头帮管带码头，我好歹还能跟他们说上话，换了青帮过来，那就得全听他们的了。”
    “唉，这话倒是没讲错，可是……阿拉沪上到底是青帮的地盘呐，侬这样明目张胆跟他们作对……”
    “这话说的，之前明明都已经讲好了，十六铺归皖省同乡会，现在才过去几天就要变卦，这样下去，以后招商局都归青帮管算了。”
    李国栋浑不在意地摆了摆手，旋即迈步离开招商局大楼。
    走下石阶，他便朝着停在路边不远处的福特汽车走去，两名保镖拽开车门，正站在那里等他。
    这两名保镖已经跟随李国栋多年，起初一直负责看家护院，但最近因为忙于替斧头帮出头，李国栋嘴上满不在乎，心底里却也常常发毛，于是这两天便让保镖跟着四处随行。
    “周围没什么情况吧？”李国栋边走边问。
    两名保镖应声摇了摇头。
    李国栋这才放心俯下身子，低头钻进车厢内，屁股刚一落座，便吩咐司机赶快上路。
    司机应下一声，连忙转动钥匙，发动机顿时响起一阵轰鸣。
    未曾想，就在这时，两名保镖突然一齐走到车门附近，拔出手枪，对准李国栋的脑袋，不由分说，立刻扣动扳机。
    “砰砰砰――”
    三声枪响过后，李国栋还没等反应过来什么情况，整个人便已闷哼一声，应声栽倒在汽车后座儿。
    街面上的行人听见动静，顿时响起一阵惊呼。
    “杀人啦！杀人啦！”
    两名保镖却不慌不忙，先是随手将配枪丢到车座上，随即“砰”的一声关上车门，拍了拍车顶。
    那司机朝观后镜里瞥了一眼，而后立刻踩住油门，汽车顿时横冲直撞地绝尘而去。
    李国栋那两名保镖，也紧接着转过身，立马朝着法租界内一路狂奔。
    没跑多一会儿，两人的身影便拐进了弄堂，随后消失无踪。
    轮船招商局大门口，围观看客立马聚拢过来，然而除了几声尖叫以外，地面上却连一滴血迹都未曾发现。