正和三十年的五月，夏至的雷雨在淮阳国撒欢，风中啜满湿润的暑气。
    这时候，大乘舆留在听涛谷的白银木碎片已被尽数挖走贩卖，淮阳王抓人服劳役的叙事全面破产。
    流言四起，没有人相信被带去云岚城的人还活着。
    但信也好不信也罢，王庭一如既往地捕俘。
    风云顶的胃口更大了，一个月要吃下一万人。
    天风军虽然还未往城内下手，但持续的全城封锁严重动摇了所有人的信心。
    尤其是五月十七，百胜军声称段天南格毙龚正平，并公开将其头颅送回云岚城后……
    五月廿五。
    深夜，云岚城西北一百五十里外。
    月亮是雾白色的，混浊，像盲人瞎掉的眼。
    平原中心，篝火像一枚黄色楔子钉在地面。
    一队天风军士兵围着火，大部分披着毯子睡了，小部分醒着；更外围则凌乱卧着十几个被锁链拴着的人。
    他们是在附近山林里被梳出来的，费了军士们很多力气。
    开春只几个月，云岚以北抓的抓逃的逃，已经没剩下几个村落。
    守夜的矮士卒循例察看俘虏――他身材健硕，姿态却局促，尤其是俯身确认锁链时对上一双双麻木的眼睛。
    像是沼泽里映着夜的水坑，像是荒山下藏着风的洞穴。
    队伍尾端坐着位黑瘦女人。
    她手臂被铁锁勒出青色瘀痕，怀里还窝着个孩子――头戴碎布衲的彩色圆帽，黑白分明的眼睛比今日的盲月更清澈。
    与士卒对视片刻，孩子突地咿呀欢笑。
    四野开阔，被这清脆笑声兀地打透，竟是惊心动魄。
    士卒捱不住，喘息着逃回篝火旁坐下，眼睛对着火发直。
    “你咋了，见鬼了？”
    瘦高同伴问道。
    矮个士卒不语，压着头抬着眼，愣愣瞧着数十米外负手立于岩上的武者。
    那人称号“黄玉尊”，是云岚城撼地门的门主、先天二合的高手、队里的监军，此时正看着遥远处活物般移动的雨云，以及云中生灭不定的叉状闪电。
    只因雨云距离太远，雷声和电光便对不上号，微弱得像是地壳里穿出的鼾声。
    “发啥癔症呢？”
    瘦高士卒瞧得心中发毛，狠打了同伴一下。
    后者猛地垂下眼，按着心口喃喃：“我心里难受。”
    “这世道谁不难受？”
    瘦高个低声反问。
    “活着就得忍耐……”
    他往篝火里添柴，却被一把攥住胳膊。
    “我想逃。”
    矮个士卒用气声说道，朝俘虏们努了努下巴。
    “我们一起，带上他们……”
    篝火里腾起一片火星子，亮了几个眨眼，无声死在夜里。
    “你疯了？”
    瘦高个倒抽口气，吃了一惊。
    “现在能出来的谁没个老小扣在城内？你走了，他们呢？”
    这是个好理由，被天风军上下用了无数遍。
    “他们现在不也在等死，和这些人又有什么两样？云岚的城墙难道不是条大号锁链？”
    矮个的声音激烈起来。
    “那秃山吃光了别人，迟早也会吃到我们……”
    他关不住话匣，却发现同伴满脸煞白，牙关发颤。
    一转头，本在远处观雷雨的黄玉尊竟不知何时站在身边。
    “要杀我，动手便是。”
    矮个士卒压下恐惧，逞强道。
    “你还未逃，我为何杀你？”
    黄玉尊闻言嗤笑。
    “天下也不止你一人有心。”
    闪电映在此人眸中，纤细闪耀如蚕丝。
    次日，卯时。
    清晨的冷光将整片平原映成铁蓝色。
    尘灰团成团在地平线上游荡，风灾留下的鞭痕横七竖八。
    天风军的马队启程往东南，带着俘虏，缓慢如爬行。
    他们出来已有十日，纵然未抓够人也必须返程，否则容易有误会。
    现在的云岚城很怕误会。
    一个时辰后，日头毒了起来。
    黄玉尊抓着马鞍心神不宁。
    他扫视队旁几只张开翅膀跳脚跟随的丑陋秃鹫，它们长着被沸水烫过的肉红色头颈。
    一只苍鹰盘旋在天空高处，投下的影子黑得像窟窿。
    黄玉尊找不到异常，直到那影子不再绕圈，持续变大。
    他抬头仰望，眯着双眼，见大日光芒中一道黑影飞降，在高速俯冲中像烈风扯碎流云般脱去两翼，露出精悍人形。
    那人双手持刀，轻窄的刀刃上真气灌注，爆燃出三米长的火刃。
    “小心，来的是赤沙！”
    黄玉尊一声大吼，提起玄铁战锏，自马上飞腾。
    刀锏交击，炸开雷鸣气暴，扭曲数丈大气。
    战马惊厥滚倒。
    黄玉尊飞退数丈之远，手中长锏缺口歪斜。
    “明神果然到了你手里！”
    他扔开武器，前踏一步。
    足底尺余深处，真元穿土疾走，地表却毫无端倪。
    好在沙世界自有感应。
    洪范后退，贴身让过暴起的地刺。
    十余丈外，天风军队喝令部下结阵，解弓欲射，肘腋生变。
    三名士卒互换眼色突地拔刀，有选择地劈倒数位目标，退往俘虏身边。
    队伍本就脆弱的组织度遭受重创。
    军士间争吵、喝骂，却未演变为进一步的拼杀，反倒像找到个台阶，顺势消磨时间等待最后判决。
    另一边的战团须臾未停。
    黄玉尊砸拳撼地，泥土如浪头翻涌，滚裹碾碎橙红色的砾石，反推射来的沙刺。
    洪范反手撩劈炎吼，高温气暴轰穿土墙，留下环形的熔融缺口。
    这一击黄玉尊没能完全躲开，烫伤了小臂。
    杀法上他竟不是对手。
    “到底是先天之下天骄第一，却未知拳脚如何？”
    黄玉尊说着御使真元凝聚甲胄――这法门与荒沙战甲相似，表面细如黄玉，有皲裂缝隙，但软硬变化上较粗糙，行动时石渣俱下。
    见对手逼近，洪范同样起甲，且战且退。
    火刀与岩拳很快互换数十招。
    沙甲形变又修复，黄玉上则满是黑色刀痕。
    武者境界带来的力速与反射差距无法由外物弥补，洪范明显受击更多。
    但手握明神，他驱使先天灵气一如气境武者，足以将七步樊笼、热风地狱等手段常态化使用，战力翻了三倍不止。
    鏖战数分钟，黄玉尊持续置身高温，体内火劲积渐，终于落在下风。
    此时远处又过来几匹奔马，是与洪范共同行动的吴元几人。
    黄玉尊见状，二话不说便撤。
    洪范亦未追击，与新到几人一同处置了负隅顽抗的天风军。
    “洪少侠方才为何不追？”
    吴元腾出手来问道。
    “刚刚一战，我与黄玉尊大约六四开，但我觉得他未出全力，只是主动找个理由结束战斗。”
    洪范说着看向之前倒戈的共八位天风军。
    “你们怎么打算？”
    “愿为赤沙效力！”
    一个矮壮士卒拱手作答。
    “好，但不需为我，为百胜军效力吧。”
    洪范回道。
    他劈断俘虏身上的镣铐，让众人把战死者的装备解下装马，尸体挖了个坑就地掩埋。
    众人骑马北返。
    队伍远去，秃鹫们盘旋聒噪，地平线上很快来了三三两两的野狼。
    它们挖开新坟，各自分羹。