回过头来，回到秦昭襄王时期，战国末期的各国都有许多可歌可泣的故事。
似乎秦昭襄王已经认定了赵国未灭，不以为家。也许在长平之战之前，秦昭襄王就和白起立下了宏愿：第一步长平大战，秦军以完胜结局；第二步便是攻取邯郸、灭亡赵国；第三步则是扫除近秦几个国家；最后再灭亡燕国和齐国。
如果是白起出手，也许秦国早就到达第三步甚至是第四步的阶段了，岂料这白起无论如何，竟然只是赖在咸阳，风雨不动安如山。
秦王不相信，没有了白起，这邯郸打不下来。于是乎，秦王接连派遣了王陵、王龁，后来又听信范雎的建议，将范雎的义兄郑安平也派遣到了邯郸支援王龁。前后围困邯郸的秦军总数达到了45万。第一波是王陵率领的10万大军，攻击邯郸多月，损兵折将不说，邯郸的战事没有取得丝毫的突破；后来将王陵换成了王龁，并对邯郸不断增兵，但还是攻不下邯郸，反而且战且退，一直退到了秦国的河西之地。
所谓哀兵必胜。赵军背负了丧失数十万同胞的悲痛和耻辱，此时必定拼死抗击秦军。除此之外，秦军消极进攻以声援白起，也是导致这种战争结果的重要原因。更为重要的是，当战争的天平逐渐向邯郸倾斜之时，东方列国遂逐渐降低了对强大秦军的畏惧之心，都开始蠢蠢欲动。当然，如果没有这么一批人，在列国之间游动，不晓之以理，动之以利，列国必会一直坐山观虎斗。即使参与援救邯郸，那时间也会推迟很多时间。
这群人中的佼佼者，就是如平原君赵胜，其门下食客毛遂以及魏国信陵君等人。
齐国的孟尝君田文、楚国的春申君黄歇、赵国的平原君赵胜以及魏国的信陵君魏无忌被称为“战国四公子”，他们之所以能够有如此大的影响力，主要是由于当时的社会思想的影响。这种思想主要有三种倾向：
首先，“战国四公子”有着高超的智能和道德。在这个风起云涌、诸强争霸的时代，靠的就是人才。其次，他们都是各国的贵族，有着高贵的出身。作为社会上高阶层的人，其影响力自是比普通的无名之辈高出很多。
再次，在不平等的社会等级制度基础上强调社会和谐的思想。这种思想的代表学说便是荀子所提倡的等级制度。每个人都需要接受他在一个等级结构中的特定地位，并且，他还需要尽其所能履行与那个地位有关的社会职责。如平原君赵胜，就担当着为赵国谋求人才的职责，如豢养客卿；执行外交任务的职责，如在列国游说。而如毛遂者，则是客卿中的代表，他们强调的是食君之禄忠君之事，要尽其所能，实现自己的功名大业和其所依附的领主及其国家的政治理想。
当时秦军围困邯郸已经一年有余，赵孝成王眼看秦王灭赵国之心不死，认为就凭赵国这些老弱残兵，实在是难以长久地抵御强大秦军的连番进攻。而且秦军为尽快攻克邯郸一再增兵，如此下去，邯郸必招架不住。
于是，赵孝成王请来平原君赵胜，给自己出谋划策。
平原君想，唯今之计，只能向其他国家求援了。原本列国在秦国围困邯郸期间，还作壁上观。眼下形势已经很明朗了，秦国要攻克邯郸，非一时三刻之功。但一旦赵国被秦国所灭，则其他国家也难以逃过亡国之祸。
前面提到，赵国将本来承诺献给秦国的6座城池转而献给了齐国，遂获取了齐国的同情和支持。而赵国刚刚经历了长平大战，元气大伤之下，对其他国家已经构不成任何实质性的威胁，所以只要赵国能够派遣使者前去其他国家求援，则其他国家就很可能来援救赵国。
六国实力不一，眼下还能够称为强国的，除了齐国之外，也只有楚国和魏国了。韩国早已经倒向了秦国的大树之下乘凉，燕国一心经营和匈奴的关系。从这个角度而言，只有齐国、楚国和魏国能够为赵国所用。而且楚国和魏国与秦国的仇怨很深，其处境也最危险，因此，这两国成了赵国需要联合的重点考虑国家。
于是，平原君赵胜决定，首先前去魏国，向信陵君求援。这信陵君不仅才德兼备，深谙当前的国际局势，知道此时救赵国，是必须要做的事情。而且他还和平原君赵胜有亲戚关系。原来，平原君的妻子，正是魏国信陵君的姐姐。他们的私交甚密，所以求援一事也就容易得多。
其次，平原君则决定前去楚国求援。
此时的楚国，执掌君主大权的，就是楚考烈王，而楚国也有一个名士——春申君。楚考烈王和春申君二人，如果一个是树干，另一个是树枝的话，就恰好展现了强枝弱干的政治局面。当年白起率领10万秦军，以神话般的速度一举攻破楚国的都城，还烧毁了楚国历代君主的陵墓。从此，楚国国势衰微，国际地位也一落千丈。受此重创，楚国一直坚持独善其身的军事策略。经过多年的休养生息后终于有所起色，但绝不会轻举妄动，而且楚考烈王昏庸无能，没有审时度势的能力。
因此，对于成功说服楚国援军赵国之事，平原君也没有把握。他在去楚国之前说道：“假如用和平方法能够取得成功就太好了，那样邯郸之围就有希望在短时间内解决；假如和平方法不能取得成功，也必定要想尽办法，即使在华屋之下用‘歃血’的方式，也一定要‘合纵’盟约签订再返回赵国。随从人员不到外边去寻找，从门下的数千食客中选取20人做随从队伍。此行肯定困难重重，但相信通过大家的一致努力，就会获得成功。”所谓“养兵千日用兵一时”，平原君的门客们在遴选之前，个个摩拳擦掌，准备为平原君和赵国效力。平原君在这3000门客中经过层层选拔，最终只选定了19人和他一同前去楚国，没有达到平原君选择20人的计划。
一时之间，平原君不禁感叹：想自己耗尽家财礼贤下士，四处招募才德兼备之士，门下食客无数，天下闻名遐迩。但却没有料到，真的到了关键时刻，竟然连20个合格的人才都不能选拔出来。这选拔标准虽说苛刻而艰难，但却不应该是这样的结果。
滥竽充数，随便找个人，还是严格标准，就让这19人和自己一起前去楚国？无论怎样，都会对自己的名声造成一定的破坏。
正在平原君犹豫不决之时，一个人的出现，打破了这个进退维谷的艰难局面。这个人，就是毛遂。
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毛遂生于前285年，卒于公元前228年，毛遂并不是赵国人，而是薛国人，后来听说赵国平原君礼贤下士，其门下有食客三千，只要有才，都能受到厚待，便遂辗转来到赵国。
当此之时，毛遂正为赵公子平原君赵胜的门客，距离他第一次来到平原君府上，已经有3年时间，这3年正是赵国国势急转直下的3年，毛遂见赵国江河日下，心中幽愤不已，但却没有机会让他报国。于是乎，他干脆整日研习各家之长，准备来个厚积薄发，是故3年以来，毛遂都未曾展露丝毫的锋芒。
毛遂见到平原君，直接上前来胸有成竹地向平原君推荐道：“毛遂听闻，先生就要前去楚国，准备和楚王签订‘合纵’盟约，而且还听说，先生和赵王约定，选取门下食客20人一起去楚国，而不是到非食客中去寻找有才德之人，这应该是一个事实吧。先生经过严
格的筛选，最终只能选取19个合格的人员，看先生如此犹豫不决，我便来向先生请命，能够准许毛遂和先生一起出使楚国。”
对平原君而言，这毛遂可是个生疏的面孔。平原君和颜悦色地问道：“以前没有见过先生，不知道先生来赵胜门下，有多长的时间了？”毛遂也不介意，直接回答道：“到今天为止，已经3年有余了。”平原君就奇怪了，这人来了3年，如果确实有才能，自己不可能不知道的，遂毫不客气地说道：“贤能的士人在这个世界上，好比锥子放置在囊中，它的尖梢不消多时，就会逐渐显现出来；更好比一块金子放在土壤乱世当中，只要露出表面就会散发光芒，先生刚刚也说了，您到赵胜的门下，已经3年时间，也许是赵胜眼拙耳聋，先生可听见，有谁称道您的才能？赵胜平时也留心关注门下食客的才能，却从没有听见任何人称赞你。依照我的愚见，你肯定没有什么拿得出手的才能，才会无人称赞吧。因此，还请先生原谅，此次出使事关重大，先生大可以留在赵国，免得受那风霜之苦。”
毛遂说：“恰如君侯所言，我今天来此，不过是为了请求进到囊中，请求进入泥土表面罢了。如果我早就处在囊中的话，便会像禾穗的尖芒那样，整个锋芒都会挺露出来，何止那尖梢露出来呢？假如我早就在那个泥土表面，也不会仅仅显出一丝光芒，而会大放异彩。”
平原君一惊，这人虽然有点大言不惭，但是观察其言行，的确是胸有成竹、锱铢在握的样子，能够说出这番话，定然非比常人。且给他一次机会，把他放入囊中，收入泥土，看看他能够放出多大的锋芒，释放多大的光彩。
这就成就了中国历史上家喻户晓的著名典故——毛遂自荐。
但是，平原君虽然承认了毛遂，却不代表其他人也认可平原君的做法。尤其是和平原君一起出使楚国的那19人，他们认为毛遂在三年的时间内，没有表现出任何过人之处，此次能够被平原君选取，一定是他出言谄媚或者是凭借运气，是故都以嘲笑的眼光看待毛遂。
毛遂见此，并没有直接和他们发生争执，而是转而和他们议论天下大势，开始之时，大家对毛遂还不屑一顾，但是渐渐地，大家便发现，这毛遂果然有才华，胸中韬略，口中辩才，无不让人惊叹不已。
不久，平原君一行20多人便来到了楚国，在好朋友春申君的引荐下，平原君很顺利地见到了楚王。然而，和楚王的谈判却显得很不顺利。
平原君刚刚要开口邀请楚国参与合纵的事情。楚王便直接对平原君说及，千万不要和楚国说什么合纵联合的事情。多少次血的教训，证明各国都是为了自身利益考虑。若真要合纵，只要秦国稍稍使出一个离间计，或者重点打击某个国家，这合纵联盟就会树倒猢狲散，不攻自破，若秦军再趁势追杀，各国必会损兵折将。
平原君见楚王态度消极，便绞尽脑汁，欲要说服他，奈何楚王就是油盐不进，坚持不参与合纵；若要参与，也只是场外呐喊、向秦国示威等象征性.行为。要楚国出兵攻打秦国，是绝对不可能的。
说来平原君和楚王都还是很有耐心的，竟然能够从早上太阳刚刚出来，一直辩论到中午太阳当空，但是谁也没有办法说服谁，以至于两人就僵持在那里。众人都知道，楚王之所以没有发怒，不过是因为春申君的关系、楚赵两国的国家关系以及基本的外交礼仪的制约。要说服楚王参与合纵，还需要给他一个充足的理由。
见谈判陷入了僵局，平原君所带来的随从们都着急了，他们知道，楚国可以拖得起，但是在水深火热中的邯郸却实在是拖不起了。
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