机智、聪明的李竺兰看破了这一点。她一方面为皇太子提供无微不至的照顾，另一方面则给皇太子以心灵上的慰藉。其他妃嫔对太子百依百顺，但心灵深处却保持着距离和警惕。唯独李竺兰一人毫无顾忌，敢于挑逗和嘲笑皇太子，同时又倾听太子的诉苦，并抚慰他的心灵。

    亦妾亦友的李竺兰获得了其他妃嫔难以企及的宠幸。她很聪明，但也不能免俗，这独一份儿的宠幸让她走上了恃宠而骄的路径。她不过区区选侍，几乎是妃嫔中位份最低的，但她却可以仗着太子的专宠对其他的位份高于她的妃嫔动辄打骂。

    万历四十一年，太子妃郭氏病薨，东宫便再也没有能够钳制她的人了。不仅如此，李竺兰的野心也开始膨胀了起来。

    郭氏四十一年病薨，至四十八年皇帝驾崩，太子仍未再行续弦。按照大明的惯例，郭氏无后，太子登基即皇帝位之后，他的长子朱由校就是下一任太子，到那时候，朱由校的母妃王氏必将母以子贵，成为事实上的后宫之主。

    为了避免此事，李竺兰开始想着法儿的离间太子和王氏的关系。

    王氏给太子生下了长子朱由校和次子朱由，但王氏却始终得不到太子的宠幸。因此，在李竺兰经年累月的枕边风之下，王氏被吹倒了。

    王氏彻底失宠后，李竺兰变得更加肆无忌惮，天天都在刁难王氏。最终于万历四十七年，将王氏折磨至死。更有甚者，他还获得了皇长子的抚养权。成了朱由校的“养母”。

    可以说，李竺兰走得比万历皇帝的宠妃郑氏更稳。她一面获得了丈夫的专宠，一面又将帝国的未来继承人牢牢地捏在手里。

    郑氏殷鉴在前。李竺兰很清楚，即便她的儿子朱由模不于万历四十三年薨逝，废长立幼也是不绝无可能的。她的丈夫就是一个活生生的例子。

    所以她打的算盘是，过继。

    太子妃郭氏和生母王氏都已过世，只要能够成为朱由校的继母，想来外臣也是不会阻止她当皇后的。

    但她的如意算盘终究还是被敲碎了。八月十一日，登极未久的丈夫纵欲过度，极度憔悴。

    听到这一消息的时候，李竺兰的第一反应是担心。和太子朝夕相处了十多年，说李竺兰对他完全没有感情，那是假的。

    不过同时又是一个非常理性的女人。李竺兰很清楚，过继行为只能发生在朱由校还是皇子的时候。要是丈夫驾崩，皇长子奉遗诏登基，她什么都没有了。

    所以在噩耗传出当天，李竺兰便携着对丈夫的担心和对未来的忧虑，前往乾清宫视疾。她照往常一样调笑朱常洛，并准备在他面有愠色的时候温言安慰他。可没承想，组合拳的第一击刚打出去，竟直接将朱常洛激怒了。他不仅将她赶了出去，还叫王安把她打了一顿。一时间，她竟无法理解朱常洛为何会有这样的反应。

    这一打击对于李竺兰来说无疑是沉重的，但跟之后发生的事情相比，屁股上的疼痛简直就算不得什么大事了。

    几日之后，龙体稍康的皇帝来到西暖阁，但却并不是为了找她，而是直接把皇长子给领走了。

    对深处幽宫的妃嫔来说，失宠意味着失去一切。李竺兰从不觉得这件事会发生在自己身上。但事实摆在眼前，她不得不信。

    一场大病下来，朱常洛就是换了一个人。她清楚地知道，想要重新获得宠幸，只能改变自己。可她即使想改也不知道应该从何处入手。因为自那以后，朱常洛就再没有来过西暖阁......

    自冬月初一以来，老天隔三差五就要给北京城补一次粉底，所以皇宫内的各条各道都有宦官在扫雪。

    望着天家父子携带一众高级太监迤逦而来，路上扫雪的宦官们立刻放下手上的扫帚、铲子，在雪地上跪了下来。如此举动立刻引起了连锁反应，远远近近正在当差所有太监和宫女都跪了下来。

    不会有人叫他们起来，但他们也不会一直跪着，只要等皇上伟岸的背影完全消失在视野里，他们就可以拍拍雪自己站起来了。

    “皇上驾到！”太监高声通报。这让坐在梳妆台前发呆的李竺兰一时竟不知所措。一种久旱逢甘霖的感觉从心底蔓散至全身。

    她赶忙起身，简单地理了理衣领和头发，快步向门口走去。

    李竺兰来到门口，看见皇帝和他的两个儿子都来了，她有些愣神，但还是跪迎道：“贱妾李竺兰叩见皇上！”

    李竺兰的姿态摆得很低，这让朱常洛有些许意外。

    “你起来。”朱常洛说道。

    “贱妾谢过皇上。”李竺兰的声音突然有些哽咽，起身时她的眼角竟然挂了一抹晶莹。

    李竺兰泫然欲泣的样子朱常洛看得眉头一挑，但他还是冷着脸，一副公事公办的样子。“徽媞在哪里？”

    “......让宫女带出去散步了，应该快回来了。”李竺兰心头一紧。

    “王安，去......”朱常洛的话还没说完。就听见一个背后传来一個脆生生的童音：“皇爹爹！”

    朱常洛转过身发现一个粉瓷一般的小女孩儿正用水汪汪的大眼睛看着他。

    “皇爹爹？”朱常洛的表情还没来得及调整，看起来有些吓人。

    朱徽媞往后面退了一步，后背贴前胸地撞到了皇五子朱由检的怀里。

    朱常洛眨了眨眼睛，走到两个小孩儿身边，然后同时伸出左右手在他们的脑袋上轻轻地拍了拍。

    “朱由检，你比妹妹还矮哎。”朱常洛微笑道。

    “父皇！”朱由检上下打量朱徽媞，不服气地说道：“哪有？”

    “朱由校，你觉得呢？”朱常洛转头问这两个的孩子的长兄。

    “皇兄。”朱由检向朱由校投来恳求的眼神。

    “回父皇，八妹确实比四弟要高一些。”朱由校权当没看见。

    “皇兄最好了。”朱徽媞跑到朱由校身边，高兴地说：“皇兄好久没有回家了呢，媞儿好想皇兄。”

    “我也是皇兄！”朱由检不服气。

    “哼！矮皇兄。”朱徽媞骄傲地冲着朱由检轻哼了一声，然后又跑到朱常洛身边牵起他的手。“媞儿也好想皇爹爹。皇爹爹上次来，媞儿出去玩儿了。皇爹爹不要生媞儿的气好吗？”

    “媞儿怎么会觉得皇爹爹生气了呢？”

    “因为皇爹爹很久都没来过了呀。”

    朱常洛一愣，但他没法解释。