在焉耆国的都城——博格达沁城以西，有一处两条河源灌溉的水域地带。两河均为淡水巨湖“博斯腾湖”的分流，故此地乃是水草丰茂、人流会集之所。

    西域第一大教派“拜火教”选址于此，建立起“焉耆分坛”。石土砖墙垒起的屋楼堡垒，其规模竟比焉耆王族以九顶大型毡房围建的王庭大殿，更加雄伟壮观。该教派以其铁腕之势，强行将焉耆国大量沃土良田划入掌控范围之内，其战力与财力，足以与皇族军队分庭抗礼。

    八月初三卯时四刻，教众自四面八方齐聚而来。因出发地不同或行程有顺有阻，故有些徒众几天前业已抵达，而有些则是带着一路风尘，刚刚赶到。

    焉耆分坛内外，拜火教众多达三千余人，占全教三成。予会人数众多，休息场地却极其有限。是以，这十年来已形成一个不成文的做法：“外地教众”出门之时，事先自备器材，若是来得早，就在附近找一处空旷舒适的场地，搭建简易毡房暂住。虽然他们每年都为参加这一场宴会而奔波劳碌，但徒众对祆宇浡王皆敬若神明，教主的号召，自是人人响应。今日除却一十二人确是有事耽搁，脱不开身之外，十一年前首场“年度宴”的参会者，尽在其中。

    西域绿植缺稀而沙土遍地，故丈余高的围墙为土石所筑，四处转角为平台式墩台，墩台上时刻有教徒巡守。城门宽三丈、高一丈，为拱券式结构，入正门即可见三幢三层高的建筑物，亦非木材构筑，而是石楼。

    用于朝会、议事或宴客的主楼在前，教主、掌使、护法及其他分坛教众的居所在后。楼房造型多为圆券拱门、葱头形龛柱及穹顶设计，与中原那些琉璃瓦、朱红漆的土木阁楼，风格迥异。石壁雕刻的画像，是位于“萨珊波斯”国的“拜火教总坛”的人文风景。

    城堡的西面建一座圆形祭火圣坛，径长约十丈。以“非拜火教徒”的眼光来看，分坛的圣火，其实只不过是一簇熊熊燃烧的火堆。圣火由专人敬守，日日添柴加油，如遇暴风雨季，则将其恭请进屋，好生拱卫，务必确保圣火永不熄灭。祭祀圣火的桌案前摆放着一本精致的白狼皮册，此物，便是闻名天下的“祭火追杀箓”。

    朝拜圣火的时辰未到，仪式尚未开始，三千多名教众或站或坐于堡内堡外。拜火教并不要求年度宴上统一服饰，众人只需穿上自己最美的华服参会即可。他们大半是肤白高鼻、深眼宽额的西域容貌，男子头戴圆帽，女子披裹纱巾，亦有部分着中原袍服的徒众，融入其中。众人三三两两的围聚成堆，不时地轻言低语，恭候教主大人的出现。

    在城堡左后面那幢高楼的顶层回廊上，东客、西飒和北牧三位掌使，站在一起，担忧与焦虑的神情，在三人的面上表露无遗。

    今早，当清晨的第一缕阳光堪堪照耀在广袤的大地上，教主的贴身仆役便神色慌张地向三位掌使禀报道：“昨夜，教主大人前往‘明纳穆汤池’洗礼祈福，至今未归。”若在往年，祆宇浡王此时早已自汤池返回分坛，入静室冥想。

    仆役所言，非同小可。三人立刻分头行动，四处寻找教主大人。他们把整个分坛里里外外都搜了个遍，直到约定碰头的时间，他们在教主的寝室外相遇之时，三人均未看到祆宇浡王的身影。心急如焚的三大掌使，用西域语快速地交流着。

    “两位也没找到教主大人吗？”东客还没站稳，就火急火燎地首先发问。

    今天是给全体予会教众派发“化羽浆”，以稳定一年毒性的大日子。他作为黑袍尊者安插在拜火教里的内奸，自然一清二楚。祆宇浡王受制于黑袍，十一年来对东客处处配合，从某种程度上来说，他已被东客“架空”。如今在这紧要关头，傀儡教主却偏偏失踪了……东客不免有些慌乱，他隐隐地感觉似乎将有什么“不好的事情”要发生。

    “教主大人到底去哪里了！？”西飒急得在原地直打转转，他那挠腮顿足的模样，仿佛热锅上的蚂蚁，片刻不得安宁。但实际上，这些都是他故意“作戏”、装装样子罢了。

    三个人里面，他是唯一的“知情者”。在“明纳穆汤池”，祆宇浡王听完郭旭扬、西飒及明斯将前因后果细述之后，选择相信郭旭扬，并放手一搏。故而他此刻隐匿行迹，就是为了方便郭旭扬接下来的部署安排。

    北牧跟着摇了摇头。他既非奸细，亦不知情，他无疑是最担心教主安危的一人。然惜字如金的他，并不想说多余的话。他双唇未启，心中却道：“教主大人武功卓绝，世间难逢敌手，当不至于遇险才是……据我多年暗查，这‘年度宴’似有‘内情’，而教主大人似有难言之隐。教主大人神踪难觅，莫非与这宴会有关？教主大人他，应当无恙吧？……”

    他是中原人，但对于西域拜火教主却是绝对衷心，否则祆宇浡王必不会与他“单线联系”。想到教主大人的处境，他的手指因恐惧而微颤，那双清秀的眉毛，轻轻蹙起。他的余光逐一瞟过东客及西飒，将对面两人的神情举止，都瞧进心里。

    “吾吐克尔，什么时辰了？”东客高喊一声。

    那名唤作吾吐克尔的教众，是第三层楼的值守。听闻掌使大人的喝问，他赶忙应声后迅速去瞧了一眼日晷，折返回来，叩拜下地，“回三位掌使大人的话，已是辰时三刻。”

    三位掌使听罢相视一望，随后竟不约而同地掠上高台，向下扫视。

    往年的这个时候，祆宇浡王早已现身，带领全体徒众前往祭火圣坛，准备朝拜仪式。现今，台下的三千余教众，迟迟等不到教主大人圣临，每个人都面露惊疑惶恐之色，时不时地交头接耳、窃窃私语，不少人更是不安地走来走去，只怕下一刻，便会引起躁动与骚乱。

    “祭火大典必须按时举行！如果再寻不到教主大人，仪式由我组织！”东客说出这番话，极有可能暴露他的“内奸”身份，但他并非鲁莽之言，而是深思熟虑过后，才做出的决定。

    祭火仪式只是一个形式，接下来派发至每个人手中的必食“祭天馕饼”，才是举办年度宴的真正意图。倘若，教众不能服下“化羽浆”，三千“棋子”俱都殒命，进而使得整个拜火教失去主心骨，沦为毫无利用价值的“空壳”，这样的“恶果”，是他这个小小的掌使所承受不起的——黑袍尊者势必让他生不如死！

    “你来组织？”北牧天生盲一目，他用那只可视物的桃花右眼，死死地盯着东客，语气微冷。平日里少言寡语的他，此时话语竟是不留情面，“教主大人在圣教的地位，无人能及！即便是你东客掌使，也当认清自己的身份！”

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    ps：xj用于宴请宾客时，极有名的一个是“九碗三行子”，但貌似又看到有写“九碗三行子”始于明朝，无法确定时间点……所以，接下来的年度宴菜谱，我不敢将这个写进文里。通过查资料了解：似乎隋末唐初时，西域的吃食还算不上多么的丰富多彩。