“那些都是胡说的了，”桃叶摇手笑道，“其实谁也没见过活的龙了。都是说来吓人的而已，没事啦。”
    活的青龙。
    宁葭再次看见了那个景象。
    “不过，说来也奇怪。”
    桃叶还在接着说。
    “什么奇怪？”宁葭道。
    “从前这里一直都是风调雨顺，年年丰收的，凡是达官贵人，谁得了这里的地，都要到青龙庙里烧香还愿，祈求丰收的。”桃叶道，“可是我以前听我娘说，从很多年以前开始，好像不像从前那么灵了。每年总会有些小灾小害，隔个几年还会有一次大的水灾、旱灾，还有蝗虫呢。”
    “怎么会这样呢？”宁葭道。
    “不知道，”桃叶道，“其实吧，天会下雨、也会干旱，其他地方也都是这样的啊，他们偏说这里年年都好，该不是自己想出来的吧？”
    “自己想出来的？”宁葭道。
    “心里盼着年年都好，所以就编个故事哄自己玩儿，还特意造了一座庙，有点太夸张了吧。”桃叶笑道，“不管怎么说啦，总之村里的人都特别重视每年一次的青龙庙祭祀，到时候不仅是在青云村有地的老爷，凡是在这附近一带有地的老爷们都会来的，都想沾点光，可多人了，到时候小棠姐姐你也去看看吧。”
    “那怎么还要你们出份子钱呢？”宁葭道。
    “这是给青龙的献礼，不管多少，都要出的。平常人家里是三百钱，里胥家里是五百钱，里尹家是一千钱呢，都不一样的，我们家已经是给免了一半了。”桃叶道。
    “嗯。”宁葭应道，自袖中掏出一个小袋子，将袋口朝下，倒出了二十枚铜钱，她也只有这些了，便都递与桃叶，“这是一点点银钱，你先拿去应应急吧。”
    “不行，我怎么能用你的银钱呢？”桃叶忙推道。
    “多亏了桃叶，我才有个栖身之所，我住在这里，给你添了很多麻烦，还蒙你多方照顾，又给我找了活计做，这本来就是我应该给的。”宁葭道。
    “你这么说，我都不好意思了。”桃叶摆摆手笑道，“我们都没了爹娘，你又是孔先生的朋友，照顾你是应该的了。”
    “那你就别跟我客气，拿着吧，”宁葭将银钱放到桃叶手中道，“就是太少了，要是能多些时候，还能多攒一些就好了。”
    “那、我就先收着，等我有了，一定给你还上。”桃叶捏了捏手中铜钱道。
    二更天时，六顺方回转。
    桃叶见了他乌青的眼圈，不免询问，六顺便将前话说了一遍。
    桃叶闻言，道：“这几天你先别去了，在家吧。”
    “在家干嘛，我跟袁大叔学了武功了，才不怕他们。”六顺道。
    “你这细胳膊细腿的还跟人打架，是想气死我吗？”桃叶的声音忽然大了起来，向六顺叫道。
    “姐姐，你放心，袁大叔已经答应教我武功了，等我练好了……”六顺正说着，却被桃叶一声喝断：“住口！”
    桃叶一张脸红中泛着青，大睁着眼瞪着六顺道：“就算你能打得过一个、两个，你打得过十个、一百个吗？官家的人是我们惹得起的吗？你再敢在外面惹事，就别叫我姐姐！”
    “可是……”六顺还待再言，桃叶又打断他道：“你别废话，这几天好好呆在家里！”
    “那怎么行，祭祀的银钱还不够呢，我们得抓紧时间多卖一点。”六顺道。
    闻他此言，桃叶沉下脸，稍时道：“这不是你一个小孩子操心的事，去、睡觉去。”
    “我才不是小孩子，我可是我们家唯一的男人！”六顺道。
    “小屁孩儿，你才多大，还男人，赶紧给我睡觉去。”桃叶道，一把将六顺拽过，扯进了屋内。
    五更时，桃叶果然没有起来蒸包子。
    六顺来探过几次，桃叶只闭着眼睡着，六顺只好作罢。
    天明之时，桃叶收拾妥当，自出门离家了。
    六顺也向宁葭道：“小棠姐姐，我去袁大叔家里了。”
    “路上小心，早些回吧。”宁葭道。
    六顺一边答应，一边出门走了。
    待他出门后，宁葭掏出空空的荷包抖了抖，望着院外伸进墙来的红梅发了一回呆，也合了院门，向一处走去。
    走了一段，来至一处，正是孔怀虚居处。
    进得门来，却只见陈忠一人在洒扫庭院。
    “陈大哥，孔先生何在？”宁葭道。
    “先生晨间都去散步，需小半个时辰方回来。”陈忠道。
    “孔先生他都去哪里散步呢？”宁葭道。
    “只在村中闲走罢了。”陈忠道。
    宁葭只得出门来向村中去寻孔怀虚。
    寻了一圈，见孔怀虚与一个葱青长衫之人立于枯叶落尽的胡桃树下说着什么。
    走得近些，看清那人脸庞，正是柳重荫。
    宁葭正待走上前去，却见对面远远跑来一个瘦小的身形，正是六顺。
    六顺跑到孔怀虚面前，气喘嘘嘘地停了下来，弯腰扶住曲起的膝盖大声喘气。
    “怎么了？”孔怀虚道。
    “孔、孔先生，可、可找着、你了。”六顺一边大声喘气一边道。
    “什么事这么急？”孔怀虚道。
    六顺又喘了两声，直起身子来道：“孔先生，能不能先借我一些银钱？”
    “借银钱做什么？”孔怀虚道。
    “马上就要祭祀青龙庙了，我们家的例钱还没凑齐……”六顺挠了挠脑袋道。
    “还差多少？”孔怀虚道。
    “六十钱。”六顺道，“我一定会尽早归还的。”
    “我出门并未带得银钱，不如你与我一同回去，我取了与你吧。”孔怀虚道。
    “何必来回折腾，”一旁的柳重荫道，“我随身带着些银两，便给了他，也便宜。”
    说着便掏出一个绿沉荷包，取了一两银子递与六顺道：“先拿去用吧。”
    六顺望着这一两银子，没伸手去接。
    孔怀虚在旁笑道：“一两银子可折一千钱，你给他这么些，他可没散钱与你。”
    “那便都给你罢了。”柳重荫道。
    “柳小姐出手还真是阔绰，就不怕他还不上吗？”孔怀虚笑道，伸手接过柳重荫手中银两，仍与她放回荷包之中。
    “还不上便不必还了，并不要紧。”柳重荫道。
    “是吗？”孔怀虚道，说罢转向六顺问道：“若她将这银赠与你，你可高兴？”
    “赠？是送给我吗？”六顺道，“那我不能收。”
    “白得的银子，为何不收？”孔怀虚道。
    “姐姐说了，一毫一厘都有别人的辛劳，不许我白拿别人的东西。”六顺道。
    “嗯。”孔怀虚点了点头，望向柳重荫。
    柳重荫亦点头微笑，将荷包仍收了，道：“世上金银，确该劳者得之，你真有个好姐姐。”
    又向孔怀虚拱手道：“那便随先生回去吧。”
    “这就回吧。”孔怀虚笑着点头道。
    说罢转身向回走。
    三人回身便望见了立于不远处的宁葭。
    “小棠姐姐，你怎么、在这儿？”六顺顿道，脸上泛起些许红色。
    “我、我只是路过。”宁葭道。
    柳重荫见了宁葭的一张脸，倒吓了一跳，稍时定了定神道：“孔先生，这位是？”
    “她叫小棠，是圆觉大师带回来的，没了爹娘，如今就住在桃叶家中。”孔怀虚道。
    “原来如此。”柳重荫点头道，“小棠姑娘，我叫柳重荫。”
    “柳小姐。”宁葭称道。
    “小姐？你看得出我是女的？”柳重荫低头望了望自己的长衫奇道。
    “啊、不是，是桃叶说的。”宁葭道。
    “难怪。”柳重荫笑道，“今天孔先生要讲新文呢，小棠姑娘可有兴趣吗？”
    “我？”宁葭不想她提起此话，一时有些愣神。
    “女子也该学文知理，你若无事，也可来听听。”柳重荫道。
    “哦，我还有些事。”宁葭道。
    “那真是可惜了。”柳重荫道。
    “走吧。”孔怀虚道，率先提步走出，柳重荫与六顺亦跟上他。
    于是三人与宁葭擦肩而过，自走远了。
    且说桃叶离了家，先至里尹家中告了假，却往望云镇而去。
    来至乡差执事之处明堂，寻到了六顺所言的两个乡差，一名周方，一名祝甲。
    两人见了她，也识得，周方便道：“你这个弟弟可凶着呢，我们不过是按朝廷律例办事，你看他把我这胳膊抓得，疼了一整天了都。”
    说着伸出左边胳膊，撩起袖子来，果然上面横卧着三道醒目的抓痕，血迹还历历在目。
    “可不是，你看我这手。”祝甲过来亦道，伸手右手来，上面一排整齐的牙痕、泛着乌青。
    “两位差大哥，真是对不住了，我弟弟他还小，不懂事，我已经骂过他了，这不是特地来给二位赔礼来了。”桃叶道。
    “说得轻巧，敢情被咬的又不是你。”祝甲道。
    “我弟弟太莽撞，我一定会好好教他的。”桃叶一边说，一边将手中布巾塞到祝甲手中，“这是该交的利银，您拿好，余下的给两位压压惊，两位大人有大量，千万别跟小孩子一般见识。”
    祝甲将手中布巾盛物之重处掂了掂，道：“只要你们遵守朝廷的律令，别让我们当差的为难，我们也是很好说话的。”
    “是、是，那是一定的。”桃叶道，“以后还要请两位多多照应呢。”
    桃叶回至青云村，先至里尹家中做了活计，黄昏时分方才回转。
    见她进得屋来，六顺连忙满面笑容地迎了上来，道：“姐姐，给你这个。”
    说着递给桃叶一个小布包。
    “这是什么？”桃叶道，一边接过一边将手中物事搁于桌上。
    “你看了就知道了。”六顺笑道。
    “小鬼，还学会卖关子了。”桃叶望望他，又望了望坐于桌旁缝制的宁葭笑道。
    桃叶打开布包一看，原来是一小堆铜钱，她的脸立刻沉了下来，道：“你这是哪儿来的？”
    “是我问孔先生借来的，先应了急，等咱们有了再还给他。”六顺忙解释道。
    “借的？”桃叶望着手中铜钱木然道。
    “嗯，这是六十个钱，加上家里的九十个钱，正好够了。”六顺道，“姐姐，你快拿去给周里胥吧。”
    “六顺，我……”桃叶顿道。
    “你怎么了？”六顺道。
    “没、没什么，谢谢你。”桃叶顿道，伸手摸了摸六顺的头，愣了一回，将布包重又包好，收入袖中，向六顺道：“饿了吧，我这就去做饭。”
    “我来帮你。”六顺道。
    “好，帮我把米洗了，我来做菜。”桃叶道。
    “我也来帮忙吧。”宁葭放下手中活计道。
    “小棠姐姐，你忙你的吧，一顿饭而已，哪儿用得了这么多人。”桃叶笑道，“你早点缝好，若是郑大婶看着好，说不定还能多接一些活儿呢。”
    “那你有事就叫我。”宁葭亦向她笑道，仍坐回桌旁开始缝了起来。
    晚饭时，桃叶向六顺道：“今晚早些睡，晚上还要起来蒸包子呢。”
    “姐姐？”六顺望着她，有些发愣。
    “不卖包子拿什么钱还给孔先生？”桃叶道，“早点起来，可别偷懒。”
    “好，我知道了。”六顺开心地应道，往嘴里扒了一大口粥菜。
    这日五更，鸡鸣声起，桃叶便起身来开始忙碌，宁葭和六顺也在旁帮忙。
    三人忙活一阵，一切收拾停当，六顺便挑了担子出门了。
    桃叶与宁葭收拾妥当，桃叶也出门去往里尹家中，宁葭就在家中做些针线活计。
    宁葭便坐于院中梅树之下，晒着冬日暖阳一针一线地缝制起来。
    这件衣服并不费事，今日便可得了。
    夕阳西斜之时，她已将最后一处缝制完毕。
    看看手中，还有些余布。
    她起身伸了伸胳膊，活动活动脖子。
    一仰头便望见了满树嫣红，看那嫣红下嫩绿点点，不知何时已出了叶芽了。
    时间在一点一点的流逝，而自己究竟在做什么？
    她再次想起桃叶说的祭祀青龙庙之事。
    也再次想起了崇清殿外的骇人景象。
    为什么皇伯父他竟然化作了青龙之身？
    他不是父皇的亲兄长吗？
    更奇怪的明明已经死了他，为什么又会死而复生？
    又为什么这么憎恨父皇，甚至对父皇的子女都要赶尽杀绝？
    究竟发生过什么事？
    宁葭仰头望了一回，能回答这些问题的恐怕只有父皇，可他已经不在了。
    自己究竟该怎么办？
    究竟该去哪里？
    在茫茫世间，孤身一人的她找不到任何答案。
    第二天，桃叶他们都出门后，宁葭忙活一些时候，便将缝制好的衣衫送去郑大婶家中，还去看望了圆觉和袁丘。
    袁丘就在院中教六顺一些拳脚，六顺学得甚是卖力。
    秦留思兄弟并不在，留悯身体好些，二人又照常去放牛了，并未见着。
    日色偏西时，她仍回至桃叶家中，坐在梅枝斜横的院墙之下，望着梅树上绽开的新花发呆。
    坐得一些时候，桃叶回转。
    “怎么在这儿坐着？太阳下山了，可凉呢，快进屋吧。”桃叶道。
    “好。”宁葭应道，起身来，随桃叶一起进了屋。
    “六顺又去跟袁大叔学武去了？”桃叶道。
    “是。”宁葭回道。
    “东西送去给郑大婶了？她怎么说？”桃叶道。
    “她说、很好。”宁葭道。
    桃叶回身奇怪地望着她道：“小棠姐姐，你怎么了？怎么像没了魂似的？”
    “啊？”宁葭忙摇手道，“没、没什么。”
    “要是有什么事，可要跟我说啊，找孔先生商量也行，他可会说话了，一准儿能给你说通了。”桃叶道。
    “嗯，好。”宁葭道，“桃叶今天想吃什么，我来做吧。”
    “你会做饭了吗？”桃叶笑道。
    “我、应该会吧……”宁葭道，“每天都看你做的，好像也不是很难。”
    “好啊，那今天就你做一顿，我来尝尝你的手艺。”桃叶笑道。
    “嗯。”宁葭点头应道。
    两人进了厨间，才洗了菜、生了火，忽闻得院子里有人大声叫道：“桃叶、关桃叶！”
    桃叶一听得这个声音，脸色变了变，忙迎了出来，道：“周里胥，你来了，屋里坐吧。”
    “不必了。”周里胥黑沉着脸道，“拿了例钱就得走，马上就是祭祀的大日子了，一大堆忙不完的事呢。”
    “那个、周里胥，能不能、再宽限几天？”桃叶道。
    “你不是要告诉我，你还没准备好？”周里胥打鼻子里哼出一句道。
    “最近镇上人少，每天卖不了多少包子，等过些时候就好了。”桃叶道。
    “好，那你就慢慢等着吧，我自会把这件事在祭祀文书里写明白，若以后青龙迁怒，看村里的大家伙儿能不能听你的！”周里胥道。
    “周里胥，”桃叶忙道，“我一定会想办法交上的，你就高抬贵手，别、别写……”
    “桃叶，不是周大叔不照顾你，村里可已经给你免了，青龙庙祭祀，家家户户必须都要出这份例钱的，你这样拖着不交，要是真的惹怒了青龙，村里大家伙儿可都要跟着遭殃的呀！”周里胥道。
    “是、我知道，我一定会想办法的。”桃叶道。
    “明天就是最后期限了，如果你再不交，那可不要怪周大叔了。”周里胥道。
    “我、我们一定交……”桃叶道。