贺虎臣坐在山涧崖上，吃掉最后一块火烧，意犹未尽。

    狮子营并非陕西唯一能吃到驴肉火烧的部队。

    比起河南人曹耀做的马肉火烧，保定人贺虎臣军中伙夫做得驴肉火烧更为正宗。

    看着子午岭中满目绿色，贺虎臣面上极为感慨。

    他是个倒霉的，在延绥镇当副总兵时，陕北旱得厉害。

    升任宁夏了，去年宁夏也遭了大旱，所以宁夏的部队都私下里叫他贺老旱。

    而且那边的问题不止是旱，沙漠比旱灾更可怕。

    自他去年就任，整饬边墙，整个宁夏的边军都忙着挑沙。

    长城南北遍地流沙，当年长城都修在山上，可如今那边的地势已成坦途，历年积攒的流沙，有两三丈的、有三四丈的。

    今天军队出去把沙挑走，明天睡醒沙子全回来了，甚至连扒数日流沙，不及大风吹上一宿。

    出门操练车骑皆陷，银川东南走向的连接榆林镇的城墙，也不是被埋住、就是被风沙侵蚀，除了组织军队扒沙毫无其他办法。

    其实按说榆林的沙漠压力比宁夏东部边墙要大，但榆林曾在万历年动员军民，沿长城扒了三万三千丈宽度的积沙，以至边墙焕然一新。

    宁夏没这样的能力，没人，宁夏诸卫有军民两万九千三百三十七户，却只有五万六千四百余口。

    算上民户，平均户不足两口。

    根本没有大规模治沙的能力。

    宁夏不光兵少、民少，就连宗藩贵族也少。

    封地在宁夏的庆亲王藩国，跟山西的庆成郡王相比，简直可怜。

    到如今，庆藩只有亲王一位，郡王六位，镇国、辅国、奉国将军六十一位、中尉五十六位、郡县主君五十七位、庶人六名。

    生存压力和生育意愿是有关系的。

    所以到了陕北，钻进子午岭，其实贺虎臣内心挺喜悦。

    “这地方比别的地好多了，再往前能看见秦朝修的直道……李老豺走哪了？”

    身侧侍立的家丁没有说话，只是走到一旁崖涧边沿挥舞几下，远处隔沟壑相望的山墚挥旗相应，片刻之后，令旗摆动。

    家丁回来道：“将军，塘骑回报，贼子在十三里外吃饭。”

    “怎么吃这么慢呢，我都吃完了他们还没吃完，有没有点做贼的操守？”

    贺虎臣眉头一皱，他觉得不行，再让李老豺吃会儿，今天就没法带手下看秦直道遗迹了，挥手道：“神将军，催催他们。”

    游击将军神光显笑着抱拳领命，不多时，其麾下一队内附夷丁披挂上马，沿山间官道奔袭而去。

    贺虎臣又饮了点水，在身上挂好披膊，身后家丁卷展令旗传令，麾下在绵延山道驻扎的部队准备起行。

    狭长谷道上，来自宁夏的部队兵分数队前行，各队又兵分两批以一里为限，轮换披甲向前，沿山道开进。

    每至山口，必有一队兵分两路，一路占据高地、一路披挂探路。

    尽管行军繁琐又小心，对他们来说却非常轻松，始终能远远吊在李老豺身后不远。

    贺虎臣像游山玩水，一路都慢慢悠悠，一点都不心急。

    他在等机会，等李老豺进鄜州的机会。

    这支敌军在庆阳抢了不少钱粮，根本跑不快，所以贺虎臣并不担心他们逃跑，当然李老豺如果愿意当个活菩萨跑了，他高兴还来不及。

    又不需要多杀人，还能得到足够战利，这好事上哪儿去捡。

    其实这次讨贼出战，是贺虎臣自己在三边总制府请战请来的机会，快到秋天了，他得想办法给手下弄点粮食。

    这一年各地边兵哗变得他有点害怕，好就好在宁夏够穷，如果在边墙吃不饱，那当逃兵一样吃不饱，而且饿死的更快。

    但太穷也不行，他手下只有一千马兵，里头还有六百匹是从延边内附蒙古部落借来的。

    他得弄点粮食，稳定住边兵士气，宁夏边军向来战力强能吃苦，士气稳定挡个北虏不是事。

    兵马又这么慢悠悠行进两日，前面李老豺的部队已经临近直罗巡检司，后面终于有安边营的马兵奔来。

    马兵裤裆都磨破了，血淋淋的，将来自榆林镇的书信递至贺虎臣手中。

    贺虎臣一看，面上泛起喜意，吐出一口浊气。

    这封信是前天晚上写的。

    杜文焕在信上说，榆林镇精选人马四千，押降贼王左挂部贼兵一千二百，昨日已自绥德启程，预计后日抵达延安府城东部。

    他已经派人先去府城为洪巡抚办件事，这事能找到刘狮子的下落。

    此次朝廷调集七千兵马入陕北实属不易，一定要借此时机将陕北未降贼子一网打尽。

    贺虎臣心想，这不做梦么？

    他们可以把今年造反的一网打尽。

    有些人，人家还没造反，要等到明年才会造反，怎么一网打尽嘛。

    贺虎臣对左右笑道：“好啦，我们可以抓紧进兵了，榆林的杜总兵还是进兵慢一步，他明天到延安府城……再催催李老豺。”

    “神将军，明日你率大队前进，我带小队进山，前面有条岔路你不认识，能绕到直罗东边，把这帮人击溃，先把粮食拿到手，大后天再见杜总兵。”

    神光显抱拳应下，命令传达各队，他的夷丁再次前进，手动催促李老豺快速行军。

    这一路上李老豺快被气死了。

    饭，饭吃不好；觉，觉睡不好。

    什么时候休息、什么时候启程，后边的官军全给他记着时，但凡稍有懈怠，就乌泱泱跑来一片蒙古兵，放出几箭来吓唬他。

    几百里路，把他手下这三千乌合之众，硬是练得像些样子了。

    他们已经完全习惯宁夏边军的行军作息。

    双方形成诡异的默契。

    就比如现在，李老豺的部队就在原地休息，官军不来挥舞小鞭子赶他，他就不走。

    直到后面的马兵前来报告：“首领，宁夏的鞑子又来了。”

    李老豺这才不慌不忙地站起来，给各部队下令，大家重新启程。

    双方都在等待援军，区别无非是李老豺等的是这一仗的援军，贺虎臣等的是下一仗的援军。

    “钻山虎。”

    李老豺正好看见去鄜州的部下跑回来，他赶忙问道：“刘狮子在哪？”

    离直罗巡检司已经没多远了，再怎么拖，明天也要走到，刘承宗那边没信啊！

    “首领，刘狮子正在宜川设防呢，派了手下五百人过来，此时在鄜州城南边。”

    说完，钻山虎才凑到李老豺耳边道：“还有一千多人，从府城那边来。”

    “今天能到直罗？”

    钻山虎摇摇头：“估计只有那五百人能到。”

    李老豺很沉默，面色凝重。

    他之所以需要刘承宗抵达直罗，就因为这边的岔路。

    子午岭的岔路很多，但前面都不像直罗这么危险。

    西边十几里地处处山梁，其中不少都和南边大山路相同，官军随时能从侧面把他包了。

    在其他地方包抄，道路狭窄摆不开部队，不必怕。

    可直罗东边的道路两侧都是田地，能摆上千步卒。

    更关键的是，追兵虽为宁夏兵，将领却是曾任职延绥的贺虎臣，李老豺估计官军认识这边的路。

    他们一直这么不紧不慢追着自己，总不会是为给他练兵，肯定是有其他原因。

    李老豺边加快脚步，心中思索，刘承宗若不能及时赶到他该怎么办。

    硬拼不是办法，尤其不能在山道上硬拼，官军的人摆不开，他手下的贼兵也摆不开。

    少数对少数，溃败的一定是他的人。

    想着这些，李老豺心里发狠，叫来几名部下道：“往前跑三十里地，往深了找几条沟，钱粮财货不能都带。”

    “夜里，把粮食一骡一骡全扔到山沟里。”

    钻山虎在一旁听着，很舍不得，问道：“首领，那粮食让官军找着咋办？”

    “扔到山沟里，仗打完，谁活着粮食算谁的。”

    李老豺也心疼。

    粮食扔山沟，没准打完仗他自己都捡不回来。

    可如今形势所迫，只能这么干。

    万一让官军得了充足粮草，别说他们要死，就连击败两个参将的狮子营，李老豺都觉得未必能打得过。

    “扔，都扔，夜里不能睡了，穿过直罗。”

    当天夜里，趁着天黑，宁夏军的塘骑难以看清李老豺的部众。

    他寻了几处山墚，把大部分粮食、抢掠的布匹、财货通通推到生满草木的山下。

    帐篷也都留在道旁，率队沿路夜行，穿过直罗朝鄜州城方向连夜转移。

    待到次日一早，贺虎臣得到去叫李老豺起床的部下回报，差点火冒三丈。

    不过他忍住了，愣了一下反而笑起来道：“怪不得这小子叫李老豺。”

    旋即宁夏兵尽数启程，不再放松，朝东快速追击而去。

    人们常说的四大恶兽，是豺狼虎豹。

    在这其中，豺生得的又瘦又小，看上去很弱。

    但其凶猛好斗极为灵活，又擅呼朋引伴，绝不会落单，叫起来像人在笑，吼上一嗓子，就漫山遍野全是豺，并且种群在搏斗大型野兽时不计伤亡。

    是非常恐怖的兽群。

    李老豺的部队披星戴月，没能走出子午岭，只是走到东边的羊泉，那是块南北走向的狭窄大塬。

    他们又困又累，再没有力量继续走下去，只能据守塬口与山道，以待援军。

    援军还没能赶到，当天傍晚贺虎臣就追了上来。

    刚睡醒的李老豺部在山道口上还能稍做抵挡，不过紧跟着山口防线被攻破，宁夏官军用马兵突入塬上，李老豺就力不能支了。

    不过率先赶到的援军至，来的既不是杨耀也不是张天琳，而是前些时候刚刚归附刘承宗的马茂官。

    三百多名关中兵，家眷都在甘泉县，知道李老豺被追击，马茂官便带兵来帮忙。

    但马茂官对这边的路线不熟，远远听见炮声就往这边跑。

    跑过来发现是条死路，只能隔着三百步深沟观战，看两边放铳放箭，冷不丁夹杂几炮，还有各种生烟毒火在大塬上通过短炮抛射出去。

    把他急得不行，李老豺帮过他的忙，他也该对李老豺有所回报，可这倒霉路是真的走不通。

    又绕了一条，发现这次两边直线距离有三里，但中间还是隔了两条深沟，墚上山路呈之字形，在羊泉大塬的东边，要从南到北走完才能绕过去。

    这条路的距离……马茂官目测，将近三十里。

    单就夹在两条路中间五十余步的深沟，他就过不去。

    急的马茂官在山梁上直骂娘，只能眼看李老豺的部下被击溃。

    他发现了，官军其实打得并没有多狠，冲进塬上的官军也不多，但声势太足了，一边放炮、一边放铳，还有各种毒烟遮蔽战场。

    后边的人根本不知道前面发生什么，看见官军从烟雾里冲出来，就一群一群的往山沟、小道里跑。

    好在李老豺的人也发现了这条山梁道，亡命般地跑上之字路，他们在前边横着往南跑，官军在后边横着往北追。

    马茂官也对部下下令，他们也横着往北接应。

    三股兵力，在三条接**行但相连的之字山梁上奔跑。

    终于，在相连的山道上，马茂官接到李老豺的部队，他的手下在山梁边沿与转弯处设防，前面火铳鸟铳、后面弓弩据守，虽然仅三百余人，却依靠地形阻住官军的追击。

    给李老豺带来重新整队的喘息之机。

    李老豺驾着战马差点跌下山沟，心有余悸地上前对马茂官道谢，马茂官道：“还谢啥嘛，快跑吧，东边山里，还得跑两天。”

    马茂官说完这句话，看向对面山梁就像见了鬼：“炮炮炮，官军跑来了，快接着跑！”

    一时间乌泱泱的贼兵也顾不上什么队形，只能拔腿就跑。

    还好他们睡了一觉，又带着马茂官跑了一夜。

    等见到在黄龙山口设防的杨耀，二人的模样着实狼狈，麾下兵力也只剩两千出头。

    被杀的、俘虏的不少，被击溃的也不少。

    李老豺见着杨耀第一句话，就和马茂官见着他第一句是一样的：“跑吧兄弟，就你这五百人挡，挡不住。”

    杨耀却没打算跑，他抬手指了指鄜州城的方向：“那边还有八百多人，首领叫过天星，先打一打。”

    他看向李老豺道：“官军疯了追，临敌能整队；你们疯了逃，还能整队御敌？”

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    注：

    宁夏人口，出自万历四十五年刊刻《朔方新志》

    庆藩人口，出自王世贞《弇山堂别集卷一·宗室之盛》