大周宫城，乾阳宫。
    随着时序进入腊月，神京初冬的柔和已荡然无存，天气一天比一天阴寒。
    近年以来施虐不去的极端气候，在嘉昭十四年冬季，再一次上演。
    嘉昭帝日常批阅奏章的地方，也从乾阳宫正殿搬到后殿的东暖阁。
    因前殿没有地龙设置，严冬季节长时间困坐，即便点燃数个火盆，还是难耐严寒。
    更不用说嘉昭帝自登基以来，操心国事，一天只睡了两个多时辰，日积月累，身子一向不算强健。
    殿后东暖阁建有火墙和地龙，每日嘉昭帝早朝过半，太监就在东暖阁外头地炉中焚烧上等红罗炭。
    炭火的热气会在地龙火道、火墙空腔流转循环，即便是呵气成冰的数九寒天，东南阁中也能温暖如春。
    嘉昭帝的御桌上叠着几份火器工坊后膛枪研制摘报，这些都是贾琮命工坊管事钱槐定期送入宫中。
    这几份摘报一直摆在皇帝案头，嘉昭帝一有空闲便拿来翻阅。
    从这些摘报之中，他能看出后膛枪研制速度，虽然不算快捷，但却能看出稳扎稳打，逐步推进，一切都显得井井有条，不骄不躁。
    前段时间贾琮丁忧去职，没介入火器工坊事务，工坊依图纸进行摸索后膛枪，表现出盲人摸象般的杂乱无章。
    自贾琮重新入工坊主持大局，后膛枪研制气象便焕然一新，前后两厢比较，高下立判，这让嘉昭帝对他十分满意。
    也让皇帝再一次认识到，在火器研制和监造方面，贾琮所具有的卓绝之才，放眼整个大周估计无人可以取代。
    ……
    而这天早朝之后，嘉昭帝对后膛枪研制的欣欣期待，很快在心里淡去，心神都转移到兵部呈上的出使土蛮部的回奏。
    在接到奏本的第一时间，他便召集兵部尚书顾延魁、礼部尚书郭佑昌、五军营中军主将忠靖侯史鼎、锦衣卫指挥使许坤等入殿议事。
    等到奉诏几日入东暖阁，嘉昭帝又让内侍分别赐座。
    顾延魁首先说道：“启禀圣上，臣和礼部郭尚书，依照圣谕，一月前遴选兵部左侍郎彭汝南、礼部郎中张攸志为正副使臣，出使蒙古土蛮部。
    十三日前，大周使臣到达土蛮部安达汗北庭王帐，面见安达汗交涉逐项事宜，并索要叛国大同军指挥孙占英父子等人。
    但安达汗极其麾下将领，矢口否认孙占英等人投奔逃窜土蛮部。
    双方争执不小，但是我们使团不过百余人，根本无法就近搜索孙占英父子踪迹。
    根据大周边军斥候查探，还有大同锦衣卫出关搜寻，孙占英等人北上路线痕迹，确为进入土蛮部控制的固伦草原。
    根据锦衣卫查获的孙家文牍账目，这些年孙家商号出关游商之地，都在土蛮部势力范围。
    臣等坚信，孙占英父子与土蛮必定早有勾结，此番出关潜逃，必定是投了安达汗，土蛮部故意推脱，必有隐情。”
    忠靖侯史鼎说道：“启奏圣上，安达汗乃草原枭雄，为人果敢勇决，目光长远，他没有充足的南侵准备，绝不会轻易和我大周交恶。
    孙占英即便为牟取暴利，走私盐铁违禁于土蛮部，对于安达汗来说，他也不过是个利欲熏心的商贾之流。
    常理之下，安达汗绝不会因这样一个人，让我大周提前生出嫌隙防备，这对安达汗百害而无一利。
    臣以为安达汗会包庇孙占英，必定不是孙家曾向土蛮部贩卖盐铁，而是另有原因。”
    锦衣卫指挥使许坤说道：“臣附议忠靖侯所言，根据锦衣卫辽阳千户所查报，孙占英二子孙绍武，二年前在辽阳城，开了一家皮货店。
    孙绍武的皮货店以收购辽东药材皮货为业，根据锦衣卫查探，在孙占英出关潜逃三天前，孙绍武突然离开辽阳城不知去向。
    他店铺中的资产也全部搬空，店里的掌柜和伙计也都不知所踪。
    锦衣卫据此断定，必定是孙占英在事发之前，提前知会孙绍武，使其及时收拾首尾，随父出关投敌
    辽阳城中和孙绍武生意来往密切的几户商家，也都无故失踪，下落不明。
    臣以为孙家在大同历经三代，在九边之地根基深浸，孙占英数年之前，就让二子在辽阳驻点，其下还设有臂助，思虑深远，管中窥豹。
    这些布下的眼线，事发之后，闻风而动，全身而退，不得不让人深思。
    此次孙占英携带家人北上投敌，难保他在关内还留下这等眼线驻点。
    因此，臣私下揣测，安达汗一贯野性难驯，穷兵黩武，他之所以包庇孙占英，可能就是看中孙家在关内的根基。
    一旦孙家在关内的眼线，被土蛮部安达汗所用，隐患不小。”
    许坤此话一出，嘉昭帝和顾延魁、史鼎等人都心中凛然。
    但事实真如锦衣卫侦缉推断，孙家在九边经营数代，即便孙占英携带嫡亲出关投敌，但还在关内留下潜藏势力，这种可能性几乎是肯定的。
    如果事实就是如此，那么孙占英之事，并不会随着他出关潜逃而结束，此事流毒将会遗害不小。
    嘉昭帝神情冷肃，说道：“许坤，朕命你协调大同辽东两地锦衣卫千户所，抽调精干校尉，严查孙家留下的店铺、人手、暗势。
    一旦查获从严处罚，绝不姑息，你即刻去办！”
    ……
    等到许坤退出东暖阁，嘉昭帝说道：“最近几年大周南北各地冬季酷寒，前些日子九边各镇斥候诋报，漠北草原一带雪灾并发。
    北虏各部只怕会生计艰难，南下扰边都是老生常谈，九边之地只怕要不太平了。”
    贾琮平定女真之战，各位爱卿都耳熟能详，对草原部族的快马利刀，只有火器之威才是鼎定之法。
    贾琮眼下已在研制新型后膛火枪，他给朕定下五月之期，此枪一旦营造成功，定会为大周再添镇国利器！”
    顾延魁、史鼎等兵事之臣，听出嘉昭帝话语中的激振之意，心中都微微一惊。
    火器工坊一向是军国重地，日常防范十分森严，贾琮研制后膛枪之事，除了嘉昭帝知晓，便是火器工坊刘士振等一批工匠参与。
    即便顾延魁、史鼎等嘉昭帝心腹之臣，也是毫无所知。
    他们见以嘉昭帝的沉稳严谨，提起新制火枪，言语之中的热切笃定，也是非比寻常。
    由此可见，这种新制火枪的威力，必定十分出色，不然不会让圣上寄与这等厚望。
    而且，他们对嘉昭帝的反应，也不会有所怀疑，因为他们已几次三番，见识贾琮在火器研制上的神奇。
    从最早的三段击之法，到改进型鲁密铳，从威力极大的瓷雷，到堪称镇国神器的新式红衣大炮。
    因此，他们对贾琮还能研制出威力更大的火枪，不会有半点怀疑和意外。
    嘉昭帝看向下首的史鼎，说道“史爱卿，朕要你在明年春末之前，为神机营扩充兵员五千人。
    所有兵源不从各卫军筛选抽调，一律由兵部告示从民间青壮中挑选，为九边北虏之患，提前做些准备。
    朕预计明年春末，贾琮的新式火枪必定能试射成功，到时五军神机营兵员充足，便可再练强军！”
    又对顾延魁说道：“朕要在城东郊外扩建火器司营造工坊，确保明春之后，工坊的火器营造能力能大幅提升。
    顾爱卿，此事由你协同工部李德康办理，务必在明年春末之前落成。”
    ……
    嘉昭帝拿过御桌上那份火器工坊摘报，随手翻阅了几页，说道：“前几日荣国史太夫人上书朝廷，为次子贾政请承荣国爵。
    当日朕曾和诸位爱卿商讨过荣国爵之事，大宗正和郭爱卿虽各执其见，朕觉得各有各的道理。
    那时正遇大同孙占英投敌之变故，此事也耽搁了下来，如今为以正视听，此事却需尽早落定。
    贵勋之位乃国朝重器，授之需合情合理合规，绝不可所授非人，以免再生谢鲸、戚建辉、裘良之类荒悖之相。”
    ……礼部尚书郭佑昌一听皇帝所言，想起当日嘉昭帝和大宗正忠顺王爷，立意削除荣国爵。
    自己出于礼教法度，不愿为此苟同，就提出荣国长房尚存血脉，以为异议抵拒。
    难道自己无奈之举，当真要被圣上采纳……。
    忠靖侯史鼎一听嘉昭帝的话音，心中不禁一跳，想起当日在乾阳殿中，礼部尚书郭佑昌步步为营之际，提的那个一体双爵的说法。
    荣国府太夫人是他的亲姑母，贾史两家血脉相连，于公于私，史鼎都希望荣国爵顺利传承。
    但是当日乾阳殿中，大宗正忠顺王爷之语咄咄逼人，将荣国府二房贾政一脉，贬斥得一无是处。
    而当今皇上对大宗正之言，几乎是处于默认状态，史鼎也是久经朝堂波诡，那里还意识不到圣心所向，荣国府实已到了除爵的边缘。
    礼部尚书郭佑昌临时提出一体双爵的说法，就像火烧眉毛之际，及时泼了一盆水，让史鼎觉得这也是两全其美之法。
    对史鼎来说，贾家什么人承爵不是问题，只要荣国爵能够传承，荣国府不因此败落，贾史两家也好继续守望相助。
    况且，史鼎和贾琮颇有私交，他对这个才能卓绝的晚辈，十分看重和推崇，况且因为史湘云的缘故，对方还差点做了他的侄女婿。
    于公于私，史鼎对贾琮能承袭荣国爵，都是乐见其成的。
    当时史鼎返回府中，还曾和夫人李氏说起此事，李氏听说贾琮还有这等福分，曾经大为意动。
    史家两妯娌想撮合贾琮和史湘云的婚事，也不是一天两天的事了。
    但史鼎却对此事不抱多大期盼，毕竟一体双爵是历代罕有的荣耀，不是非常之时，不是非常之势，都不会轻易出现。
    但是，今时今日，史鼎却察觉到时势风云涌动的预兆。
    当初孙占英出关投敌，本以为大周派出使臣，以大国堂堂之势，索要叛国之犯，必定言出法随，手到擒来。
    谁也没想到，土蛮部安达汗对此事矢口否认、百般推脱，以至于锦衣卫说出此事隐含风险。
    安达汗自大败于平远侯梁成宗，一直厉兵秣马，积蓄实力，加上孙占英的因素，土蛮部之危已翛然俘出水面。
    当今圣上深谋远虑，自然察觉到北虏的危机，这才让自己即刻为神机营募兵五千，防患于未然。
    而这一增兵决策，和贾琮研制新型火枪，息息相关，圣上要用大周最新式火器，扩充武装神机营兵员，以应对将来土蛮部之患。
    在这种兵峰云谲的形势下，贾琮有世无匹敌的火器营造之能，还是天赋惊人的少年将才，曾有过平定关外女真的骄人战绩。
    这样的人物，在这等风起云涌之势下，在圣上心目中的份量，必定会被无限加重。
    帝王用人之法，驱之以力，用之以功，必先示之以恩。
    史鼎心中感叹，或许真是时也命也，贾家那少年的命数，当真不可思议，有些话或许有些僭越，他确有些贵不可言之相……。
    他突然想到前日自己夫人和大嫂，送侄女湘云去贾府拜访姑母，两妯娌还自作主张，去了贾家东府交际拉拢一番。
    当时史鼎还觉得女人头发长见识短，尽做些浅薄搞笑之事，如今却觉得夫人和嫂子还真有先见之明。
    这边史鼎正有些思绪连篇，却听上首嘉昭帝说道：“郭霖，即刻传大宗正入宫议事，另传翰林院执笔侍诏，为朕拟写诏书！”
    ……
    荣国府，荣庆堂。
    自从宝玉养好伤势，可以走动自如之后，贾母和王夫人都心中欢欣，各自想到二房即将承爵，心中更对宝玉疼惜爱重。
    今日贾母照例在主位安坐，拉着宝玉坐在自己身边，看到宝玉有些富态的白净圆脸，觉得愈发顺眼。
    只是宝玉脸上颇有落寞之色，他因在房中养了两个月，日常作息也有些疏懒，早上起床比以前要晚不少。
    穿戴完整便急匆匆来荣庆堂给贾母请安，他之所以这般积极，倒不是他对贾母的孝道有多么淳厚。
    其中很大一部分原因，他知道每日早间，只要不是雨雪不便的天气，东府姊妹们都会给老太太请安。
    宝玉也好趁便和林妹妹、宝姐姐说些亲近的话语。
    可没想到自己还是来晚了，东府姊妹一刻钟前就来和老太太请过安。
    本来姊妹们是要再闲坐一会儿，只是湘云嚷着要和迎春赶围棋，因为昨日输了两盘，心中不服气，今日要扳回场子。
    湘云到府算客，迎春等人自然无有不可，贾母一向宠爱这娘家侄孙女，自然叫她们回去玩乐。
    宝玉这边急哄哄过来，正好没赶上趟，让他跟着去东府，腻着姊妹们说笑，他也是愿意的，只是心中却有些不敢。
    不说东府的门槛太精，守门的婆子一贯都是那句外男不得入内院。
    更重要的一桩，两府的人都知道，眼下贾琮在东府日夜读书备考，准备下场明年春闱。
    科举春闱这种事，对宝玉有极大的镇杀之力，说是不屑鄙视也好，说是自惭形愧也罢。
    总之，他对这种仕途科举之事，都恨不得离开八百丈远，即便东府有林妹妹，以及诸多美貌丫鬟，他还是不得不退避三舍的。
    自从他卧床养伤以来，迎春和探春倒常常来看望，只林妹妹和宝姐姐来得极少，且每次都和姊妹们一起，话语之间也生分得紧。
    宝玉实在想不通，即便他们之间是外亲姊妹，也是同一府邸相处长大，何必要避讳生分到如此。
    一想到这一对天仙般的人儿，都对自己这样疏远冷淡，莫非自己这须眉浊物，真的不配这钟灵毓秀稍稍予以眷顾。
    想到这些宝玉难免长吁短叹，悲春伤秋，一颗心很痛，真的很痛……。
    ……
    一旁的贾母、王夫人正和薛姨妈唠嗑，对宝玉寻愁觅恨的古怪表情，她们早有些习惯，因此也不太放心上。
    自从知道贾家爵位要落到二房的头上，自己姐姐身上的诰命，马上就上升一大截，薛姨妈来荣庆堂走动的次数变得频繁。
    只是薛姨妈心中郁闷，自己女儿宝钗终究是个不开窍的，自己提点过她，让她日常在老太太面前多露脸，多说些讨喜的好话。
    自己女儿全部当成耳旁风，甚至连往日的灵巧聪慧都少了大半，每次一进荣庆堂，都是一副木木的模样，气得薛姨妈直皱眉头。
    方才史家姑娘说去下围棋，让她们姊妹去就是，自己女儿也傻乎乎跟着去，真是连个轻重眼力劲都没有。
    自己往日那个灵巧通透的女儿，如今变成这等挫笨样子。
    不说薛姨妈因宝钗不听话，心里有些不得劲，唠嗑聊天有些不在状态。
    其实贾母和王夫人说话也有些心不在焉，因贾母的奏书已入宫数天，至今还没得丝毫回复风声，这桩大事依旧悬在那里。
    正当她们各自心中踌躇迷瞪，就听林之孝家掀了门帘进来，说道：“老太太，方才礼部一名主事到府上传话。
    说得了宫中口谕，巳时一刻，礼部、宗人府的官老爷，要到府上宣诏，让府上预备礼节，府上诰命和子弟都到荣禧堂接旨。”
    贾母一听神情大喜，一旁的王夫人笑道：“终究是老太太国夫人的位份贵重，一封奏书入宫，圣上果真就赐下承爵恩典。”
    一旁的薛姨妈听了这话，便知自己姐姐日思夜盼的承爵之事，终于眼前成真，她想到了宝玉和女儿宝钗，脸上也浮现红光。
    连忙笑着和贾母道喜，喜庆的话语不带重样，顷刻之间就说了半车。
    贾母见一直悬心之事终于落地，不禁老怀大慰。
    她看着身边的宝玉，想象他继承家业的模样，觉得一辈子心愿都足了。
    贾母又让林之孝家的，即刻派人去工部叫贾政回家，准备接旨承爵，又吩咐荣国府内外张灯结彩，庆贺荣国世爵传承。
    整个荣国府很快便充斥着满满喜庆的气氛……。