“人齐了吗？”
“大哥，能喘气的都在。只有一个人走了，二哥没拦他。”
“傅弘之？”
“不是他。那黥徒说，欠你条命，总得有个说法。走的人是沈穆夫。”
“是那带着三个小孩儿的会稽人？”
“是。沈穆夫说，此生既不降晋，也不降桓，他谁也不信。沈穆夫领了孩子，连夜回会稽去了。”
乌合之众，竹枪农耒。
下白雉山，入西陵城。
此地，北府、东军、历阳，二十万大军内外合营。
兵气萧森，铁甲耀日。
城心一座旧官衙，外围红墙绛壁，内竖紫帜黑旄；把门军将威严，阶前虎士沉重。
刀枪剑戟侍立庭旁，锋刃狰狞；劲甲精卒排列左右，面目威猛。
正堂里，三名老者围坐，共下鼎棋。
这三老：
北府主帅、前将军刘牢之端居座首，执红棋绞杀黑棋正酣；
卫将军、尚书右仆射、东军领袖谢琰坐了下垂手，执白子掠阵，举棋不定，隔岸观火；
开府、假节、历阳之主、平西府大将司马休之，黑棋落定，反吞了红棋一匹大马；
休之座旁，又有俊朗少年，撇了两腿，歪坐在四足方凳上——
四足方凳，比三个老头儿的坐墩还要高出来两个巴掌。
少年拎了一串杨梅，嗦的满手满脸都是红汁；见棋盘上均势转为父亲的胜势，不禁拍腿大叫，把那四爪的赤龙王袍也染污了。
白头灯影凉宵里，一局残棋见六朝。
忽有三人解兵解甲，下拜堂前。
刘牢之老眼不离棋盘：
“纸上谈兵，用兵却不是下棋。小卒好容易爬过了楚河汉界，没将着对面老帅，反而顾己贪生，扭头又转回来了？”
司马文思回身向堂下吐出一颗果核：
“刘裕，你领着一队人潜进襄阳，寸功未建，只知在城里躲藏——本王却率部浴血奋战，终因寡不敌众，无奈撤出杀场。一将无能，累死三军；本王听说，你那一队兵丁都枉死了，就你自己个儿还喘着气呢？”
“我忍辱独活，正是为了还有见你的机会。谯王殿下！”
文思蔑笑一声，将口中杨梅果核嚼的粉碎：
“左右那两条汉子，看着脸生。军中现居何职？”
六只虎眼精光四射，堂上贵人仍自气定神闲。
刘裕道：
“两人是我京口故交，带兵来投。”
东军谢琰年逾花甲，宿将却是老儒打扮。谢琰不绸不缎，高冠风雅，手中羽扇轻摇；牢之、休之的黑红二棋已杀成七零八落，谢将军仍然白棋保子，不动如山。听到京口有人带兵投军，会稽老者哈哈大笑道：
“战端一开，坞堡流民和强人部曲都急往后缩，少见有凑上前面的。还得是前将军统御北府有方，淝水英名，天下倾慕……投军的，你们几个兵将？”
“五百！”
檀道济挺身大喝。
历阳守将司马休之，让这声喝吓了个哆嗦——本该上马抽杀刘牢之的黑车，却把仕字棋失手落在红帅的身前。
谯王见老子落了下风，急说手误不算；司马休之是要脸的君子，牙掉咽肚，只言落子无悔。
牢之与谢琰相视大笑。
王敬先见堂上无人理会刘裕，一怒便要起身，教刘裕狠狠扯住战袍衣襟。
刘寄奴高呼道：
“再为我增兵五百，旬日之内，我率部杀入夏口！”
棋盘旁，笑语立收，刘牢之抬头看向堂下。
牢之身后闪出一员白眉老将，孙无终拱手道：
“刘寄奴勇悍过人，实为北府忠良。如此报国之情，他是真心为了战局！”
“每个人都说为了报国！”
谯王司马文思轻笑道：
“北府里谁又不是忠臣良将？为了国家，大家都憋着把桓家小儿抓紧弄死，难道说为自己吗？打进夏口？进的去再说吧，我他妈还想白日登仙呢！”
自从文思袭爵，司马休之再不敢管谯王殿下叫一声儿子。父子俩往日还能红脸白脸的演几句，今时儿子发飙，当爹的在人前也只有听着的份。东军、历阳相顾沉吟，刘牢之注目堂下，忽道：
“敢立军令状？”
“三日！”
刘裕以头叩地：
“三日内，攻破夏口！”
堂上贵人，呆如木鸡。
一左一右，两兄弟闻言也愣了；檀道济顿了顿，王敬先点点头，各自把脑袋低了下来。
“就为你增兵五百。府中吃紧，你的人，只有两日粮，没甲。”
“不要甲！不要粮！三日内杀入夏口，兵锋直指江北——不管卑职打到哪里，请将军准我便宜行事：入城后，我自会封锁府库；千人的营队，拿也拿不尽，我只留足自己的！”
堂上沉默良久。
良久，刘牢之开口道：
“二十年前，前秦南下；故车骑将军建立北府，取百名白丁壮勇，编额成队，每战必先登——号为白直队：
五人为伍，十人为什；二百人为一队，五百人为一幢，六幢为一军。
北府有二十六军，你这千人，可再成一军……北府白直军！本将即日上书行台，荐你作个军主。
马军向弥、索邈何在？你二人点起一千陇右骑兵，速与刘裕同行：夏口城外，壮其声威。
刘寄奴，去吧。
杀场亦凭天命，留心军法无情！”
……
旗帜残破，马缺甲少。
集结千人的乌合之众，蜂营蚁队，从此开拔西陵郡。
郡城城边，尘沙涌起；
风如虎啸，云里龙行。
八骑等候多时。
“王镇恶，你领了盘龙营这几块料，如何担得起脱军之罪！老虞丘！他们糊涂，你也糊涂？还有你，徐羡之……放着六品的军正官不做，我这里没有文士的编！”
“辞营不干了，找你寻个饭辙。”
王镇恶洒然乐道：
“刘毅托我跟你说，北府里面还得留个自己人；他现在走不得，打发几个熟人先过来。”
蒯恩横矛大笑：
“如今是赶不跑我们了。大哥，少了我们，如何成就大事？”
“从今以后，生死都不再分开。把马鞭抡圆了，兵发桓玄去者！”
“此行有进无退——随我杀他一个大圈！”