赵桓早在十年前就专门成立了欧洲路桥公司，负责欧洲所有路桥修建，包括运河的开挖。这家总公司下设若干分公司。
    这一次，赵桓将其中一家专门负责运河挖掘的分公司调来神罗帝国，负责这条运河的挖掘工作。
    这家运河公司的提举和下面的工程师，都是从大宋的建筑工程大学运河专业毕业的优秀毕业生，都有相应的实践经验和丰富的阅历。
    现在距离预定的十字军东征出发的日期还有一段时间，所以赵桓在得到了法兰西国王路易的正式邀请之后，便启程前往法国。
    赵桓并没有走传统的陆地线路前往巴黎，而是乘坐大宋的军舰，顺着莱茵河北上进入北海，再从北海穿越英吉利海峡，到达诺曼底公国的塞纳河，然后逆流而上，前往巴黎。
    在这之前，大宋的商船已经在欧洲北部的北海、波罗的海各处经商。
    自从大宋获得了葡萄牙北部的土地，并在那里设立了圣地亚哥都护府之后，大宋商船在欧洲北部海域的大规模海上贸易就开始了。
    大宋海军担任这一海域大宋商船护航任务。之前是岳飞率领的青龙集团军，现在是王彦率领的狻猊集团军。
    每个集团军都有自己的海军，并根据驻扎地的情况来确定海军的数量和规模。
    到目前，狻猊全军已经拥有二十万海军和海军陆战队，数千艘各型战舰，担任大宋商船的护航任务，在大西洋和欧洲北部的北海、波罗的海随时都能见到大宋海军的护航舰队。
    自从大宋的舰船出现在这些海域，一向猖獗的维京海盗在遭到大宋海军几次围剿打击之后，便远远的逃离了这些海域，因此现在这些海域非常安全。
    沿海国家对大宋海军驱离海盗非常欢迎，同时也非常警惕。
    不过大宋船只非常守秩序，即便他们停靠在码头获取补给，也从不骚扰当地百姓，买卖公平，又从不赊账，也不仗势欺人。
    因此得到了沿岸港口所属领地的领主的欢迎，也很愿意与大宋这些船只进行贸易。
    赵桓资助了萨克森公爵狮子亨利武力讨回巴伐利亚公国的战斗，作为交换，大宋获得了易北河出海口的海港汉堡城的所有权，从而在北海有了自己的据点。
    由此一来，大宋海军在北海和波罗的海一带就有了自己的军事基地，可以不用看沿海领地的领主的脸色了，能够快速得到补给和修整。
    同时，大宋的商船还可以顺着易北河逆流而上做生意了。
    而现在，赵桓要去法兰西，他选择的就是海路。
    大元帅王彦亲自率领十万海军担任护航，并派出两万沿莱茵河逆流而上去迎接赵桓。
    赵桓从乌尔姆先走陆地到达莱茵河边，登上大宋舰船再顺流而上，离开莱茵河。
    赵桓带着法兰西王后埃莉诺顺着莱茵河到了北海，然后在大宋海军浩浩荡荡舰船护航下，来到了法兰西的诺曼底公国塞纳河的入海口。
    这一次他访问法兰西王国，并没有带他的王妃伯莎。
    这时候伯莎不能走，她刚当上公爵不久，担心她走了，腓特烈会趁她不在搞手脚。
    她要先培植自己的人马，巩固自己的地位。
    同时赵桓的商铺以及土瓦本公国的家族产业也都需要由伯莎来打点。
    虽然伯莎很希望能跟赵桓一起出游，但她不得不做出取舍，留了下来。
    看着丈夫跟那个妖娆的法兰西王后埃莉诺同船离开，她以为她跟赵桓是假夫妻，她不会在意。
    可真正看到这一幕时，她发觉她心里还是酸楚。
    这一刻她才知道，自己已然对这位八王爷有了感情。
    赵桓的舰队通过英吉利海峡，到了诺曼公国塞纳河的入海口，然后顺流而上，径直来到了鲁昂。
    这是诺曼底公国的首府。
    ……
    这时候的诺曼底公国政治地位极为微妙。
    在大约一百年前，诺曼底公国的公爵威廉一世击败了英格兰国王，入主英格兰，成为英格兰的国王。
    从那时起，诺曼底实际上是与英格兰合二为一的，诺曼底的公爵同时也是英格兰的国王。
    但是由于历史的原因，诺曼底公国在名义上却是要向法兰西国王效忠的。
    由此一来，诺曼底公爵既与英格兰一体，又属于法国，但实际上诺曼底公国却有着非常大的自治权。
    尤其是现在，英格兰处于内战之中。
    老国王亨利一世死了之后，因为他儿子已经在他之前就死了，只剩下一个女儿玛蒂尔达。
    她原本是神罗帝国皇帝亨利五世的妻子，在亨利五世去世之后，她又改嫁给了安茹伯爵若弗鲁瓦五世。
    早在她第一次婚姻结束之后，她的父亲，英格兰的老国王亨利一世就已经正式明确自己唯一的这个女儿为继承人，并让大臣们都效忠于她，包括她的表哥，后来篡位的史蒂芬。
    玛蒂尔达与诺曼底公爵结婚并生下了孩子。
    她的父亲英格兰老国王很高兴，跨越海峡来到诺曼底探望孙子，却意外病死在了诺曼底。
    玛蒂尔达是唯一的王位继承人，她立即带着人乘船去英格兰准备继承她父亲留给她的英格兰王朝。
    没想到，她的表兄弟史蒂芬捷足先登。因为史蒂芬一直在英格兰培养他的势力，他抢先登基为王。
    于是，玛蒂尔达与表哥史蒂夫双方爆发了战争，这场战争持续了十多年。
    诺曼底公国的公爵，玛蒂尔达的丈夫若弗鲁瓦，同时兼任着安茹伯爵。
    安茹伯国是位于诺曼底公国南面的一个小国。
    战争爆发之初，诺曼底公爵若弗鲁瓦将部分军队交给妻子玛蒂尔达指挥，攻打英格兰。
    玛蒂尔达出兵渡过英吉利海峡，进攻英格兰，准备武力夺回本来属于她的王位。
    在战争初期，史蒂芬被打得节节败退，甚至被玛蒂尔达的诺曼公国军队给俘虏了。
    英格兰教会也宣布废除史蒂芬的王位，转而宣布老国王的亲女儿正统的英格兰王位继承人玛蒂尔达为英格兰女王。
    可惜后来战况发生逆转，玛蒂尔达的同盟军，她的最大支持者，同父异母的哥哥格罗斯特伯爵罗伯特，被史蒂芬的王妃率领的军队打得惨败，而且也被俘虏了。
    逼得玛蒂尔达不得不同意战俘交换，释放了史蒂芬，换回了罗伯特。
    接下来的战争对玛蒂尔达越来越不利，她的军队遭到了惨败。有一次她的军队陷入重围，她甚至不得不装死，混入要埋葬的尸体中才得以逃脱。
    而与此同时，她的丈夫诺曼底公爵，同时也是安茹伯爵若弗鲁瓦，在他的领地里也是陷入了内战之中，焦头烂额。