议事厅
    孟尧，秦念之以及礼部尚书尤仲海正在商讨使臣受降仪式细节。
    门外的江德福面色凝重，急匆匆地送上加急密信。
    宣和帝动作微顿，接过火漆密封的信笺，漫不经心的一行扫视过去，随手将信笺递给秦念之。
    “方明轩死了？其子方远安失踪？”秦念之略略吃惊，匆匆浏览过将密信传给其余二人。
    礼部尚书尤仲海：“那方明轩年近古稀，却身子强健，辅佐过三代君王，在朝中颇有威望。
    自废太子失踪后，便告病不出，前些日子陛下赐他殊荣，许他告老还乡，怎么就死了?”
    秦念之：“不管方老的死是不是意外，都会被有心人借机大做文章。方明轩致仕多年，门下弟子，受过他恩惠的大小官员数不胜数，更别提他所知晓的朝中辛秘。”
    宣和帝轻嘲，“这世间最不缺的就是意外，只怕是他知道太多秘密，被人灭了口。”
    秦念之微微思索，“或许只是表象，失踪的方远安倒是个突破口。”
    礼部尚书赞同，“许是被人挟持，才下落不明。”
    孟尧轻哂，“秦大人也太过多疑，一个老匹夫死就死了，何必阴谋论。”
    秦念之丝毫不恼，“不是在下多心，而是意外来得太过凑巧。禹州查案时，线索指向方明轩时，涉案官员也是突发意外，暴毙而亡，我怀疑这两者有些许关联。”
    礼部尚书擦了擦额上汗珠，孟将军对秦大人似乎格外的不满，说话总是夹枪带棍。
    宣和帝面无波澜，“已经派监察司去查，很快会有结果。至于受降仪式，一切遵从旧例即可，好生安顿使臣。”
    礼部尚书连连应声，“是，臣一定不负众望。”
    孟尧不屑，“不过是手下败将，何需这般谨小慎微。”
    此话实在狂妄，秦念之微微皱眉。
    宣和帝淡淡扫视一眼，“若无事，就退下吧，秦卿留下。”
    几位大人告退后结伴往外走，刚出了南书房，正巧看见小太监端着两盏参汤往里走。
    孟尧出声嘲讽，“呵，果然是天子近臣，待遇果真不凡。”
    礼部尚书吓得腿软，“孟将军可别浑说了，秦大人可是圣上曾经的伴读，关系自然亲近些。”
    孟尧依旧不忿，“那又怎样，一个文绉绉的小白脸，肩不能提手不能扛，关键时刻又派不上用场的文官，也配陛下这般看重。”
    同为文官的礼部尚书，感觉有被冒犯到，甩着袖子，“秦大人才华横溢、品行高洁乃文人典范，如何和你们这帮粗人相提并论。在下还有要务在身，先走一步。哼！”
    孟尧：“。”
    此刻书房内，秦念之正皱着眉头喝着老参姜汤。
    光洁的额头上渗出了细细密密晶莹的汗珠。
    宣和帝始终一言不发，盯着他将一整盏参汤喝尽，脸上泛着红晕，才满意点头，“参姜汤果然有效，今后宫中日日备着，念之可要多喝些。”
    秦念之苦着脸，“多谢陛下。”
    宣和帝觉得有趣，“念之何必如此客套，区区参汤而已，景太医说你先天不足，应该好好补补。”
    又推了推桌上另一杯参茶，果然看到少年因为受惊，漂亮的杏眸瞪得溜圆，连连推拒，“不了，不了，实在喝不下了。”
    宣和帝眉眼间荡着笑意，也不勉强，“那孟尧可是找你麻烦？”
    秦念之一愣，“不过是些口舌之争，不碍事。倒是近来朝中动荡，接连死了好几个官员，只怕蹊跷。”
    宣和帝沉思道，“我隐隐有些猜测，只是还没有实证。”
    秦念之亦是同感，“西乌门事变当日，实在太过混乱，现在想想一切都有迹可循，如果真是废太子的手笔，那他未免太过狠毒。”
    宣和帝轻笑，“帝王之家，何来仁善，不狠毒的早就化为森森白骨。”
    秦念之也想起这一路走来惊心动魄，几次死里逃生，“现在敌暗我明，只能静观其变。对方若想动手，此次使臣进京受降就是最好的机会。”
    宣和帝流露出赞许神情。“念之倒是同朕想到一块去了。”
    ……
    时光飞逝。
    转眼便到了使臣进京的日子，秦念之特意包下香玉楼二楼雅间。
    李湘禾娇笑着，“阿念今日怎么得空，不用去迎接使臣吗。”
    “迎接招待使臣自有礼部的人去操办，你都病了好些时日，出来走走，别整日闷在府里，都憋坏了。”
    秦念之看着短短几日便青减不少的李湘禾，十分心疼，“可还是放不下他?你若想和他重归于好，我去找他解释。”
    李湘禾嗤笑一声，“阿念，你未免也太看不起他了，我和他早就恩断义绝，往后这样的蠢话不必再提。”
    “好，是我错了，不提，再也不提了。”秦念之从善如流，为她添了一壶清茶。
    突然远远传来了嘈杂喧闹声。
    李湘禾靠着窗边远眺望去，街道的尽头缓缓走来一行队伍。
    为首男子骑着一匹赤色宝马，身姿魁梧，龙眉凤目，腰间挂着镶着宝石的圆月弯刀，威风凛凛。
    微微裸露着饱满胸膛，隐约能见到浓密的胸毛，散发着浓郁的男性气息。身侧陪同的正是礼部尚书尤仲海，身后跟随着几位年轻官员。
    队伍的中间有一顶薄纱花轿，花轿四周各跟随着两名异域风情的侍女，露着一截酥腰，行走间风情流露，登时使得看热闹的民众瞪直了眼。
    “果然如传闻一般，西戎国崇尚天性自由，民风开放彪悍，可惜看不清那轿中女子容颜。”
    李湘禾托着香腮，兴味盎然，“单看这几个婢女已是绝色，想来这轿中女子定然美到极致，必定是进献给陛下的大戎族贵女。”
    见李湘禾难得提起兴致，秦念之笑道，“这有何难，你若想看，明日同我入宫赴宴瞧个够。”
    李湘禾掩面娇笑，“还是算了，我肯定和大启皇宫犯冲，嘉敏公主和太后看我不顺眼也就罢了，毕竟我抢了嘉敏公主的心上人。
    可那陛下是怎么回事?每次他打量我的眼神，都看得我心里发毛，真怕他下一刻就要命人将我拖出去打死……”
    秦念之突然想着陛下这么多年不为人知的辛酸暗恋，试探地问道，“你觉得陛下如何?若他心悦于你，你可愿意?”
    李湘禾猛地顿住，一脸惊恐，“你开什么玩笑?等等，你不是一个会随意诨说的人，是谁说的?这绝对不可能！”
    见娇艳少女惊得脸色突变，秦念之有些尴尬地摸鼻子，“我就是随口问问。”
    李湘禾眼底闪过困惑，“我不信你只是随口一问。你可是后悔了，不愿娶我?”
    秦念之无奈道，“当然不是，我只是觉得陛下这人很不错，算是难得的明君，英明神武，又洁身自好。”
    李湘禾如同被踩着尾巴的小猫，眼神中带着淡淡的恨意。
    “他是明君又如何?就能抹灭他父亲犯下的罪孽吗！
    就因先皇璃帝昏聩，听信谗言，致使我李家蒙冤，全族上下几百口人尽数惨死……”
    “对不起，是我的错，不该提起你的伤心事，是我昏了头说错了话。”
    秦念之忙将人搂在怀中，满怀歉意地拍着她的后背轻声安抚道。