一名身材魁梧的警卫小心翼翼地，推开了贵宾楼一间会客室的大门，然后毕恭毕敬地站到一旁。紧接着，身姿挺拔的叶风缓缓踱着步子走进了房间。刚踏进屋子，叶风便看到一个身影正背对着自己坐在那里。听到开门声，那个人迅速转过身来。
    直到这时，叶风才看清楚这个人的面容。原来对方是一个身着青衫、面色白净且没有胡须的中年人。当叶风看清对方的长相后，忍不住惊讶地叫出了声：“曹公，怎么会是您亲自前来啊！”
    让叶风如此吃惊的这个人，竟然是曾经权倾朝野的原司礼秉笔太监、东厂提督以及总提督京营戎政的曹化淳。
    此前，在浮山负责监管矿山的小太监王贵，请叶家庄之人从浮山赶到耽罗，给叶风送来一封信，信中提到近期宫内将会有人前来找他商谈一些重要事情，并请叶风返回浮山相见。
    起初，叶风并不想见这些宫中的人，但经过一番深思熟虑之后，他最终还是决定见一面。不过，他把会面的地点改到了松江。而这也正是叶风来到松江过年的重要缘由之一。
    然而，令叶风始料未及的是，这次来的人居然是曹化淳。要知道，早在崇祯十二年四月的时候，曹化淳就已经因病请求辞官回乡了。谁能想到，此次宫中派出的使者竟然会是这位昔日的大人物呢？
    不过想想倒也不足为奇。或许朱由检深知宫廷之中唯有曹化淳与自己最为熟稔，且曹化淳对于叶风亦有所助益，故特意派遣已然称病归乡的曹化淳亲赴松江一行。
    实则，朱由检起初意欲令王承恩亲身至此，但此刻他实难离开王承恩半步。幸得王承恩献策，认为不妨命曹化淳前往松江走一遭。
    尽管曹化淳当时因病乞归之际，朱由检颇为不悦，但历经这段时日，不快之情已然渐渐消散。闻得王承恩所言，朱由检当即应允。曹化淳见状，赶忙上前将正欲向他施礼的叶风扶住，并用那沙哑低沉的嗓音说道：“东海伯，岂敢劳动您向咱家行礼啊！”
    “曹公，您对本伯的援手之情，本伯始终铭刻在心！”叶风站起身来微微一笑，言辞恳切地回应道。
    待二人落坐之后，叶风并未询问对方来意如何，仅是与其闲扯家常，曹化淳不禁暗自咒骂，心想叶风如今也成了一只狡猾如狐的角色。
    “唉，如今国事艰难啊！北方的建虏对我们大明虎视眈眈，内有反贼尚未平定。皇上为此殚精竭虑，但仍未能扭转局势。原本希望训练一些新军来增强国力，然而国库空虚，实在是心有余而力不足啊！而且皇上下达的助饷诏书也无人响应，如今国库里恐怕连老鼠都待不住了！”见叶风一直没有询问自己的来意，曹化淳只好主动抛出话题，试图引导他。
    “是啊，大明的国库如此空虚，可朝中的大臣和权贵们却个个腰缠万贯，铁公鸡一毛不拔，皇上真是太不容易了！”叶风回应道，表示理解皇帝的困境，但并未多言其他。
    曹化淳见状，继续说道：“东海伯，您将从红毛番那里缴获的财物和银两送达京城，犹如久旱逢甘霖般缓解了皇上的燃眉之急啊！此刻，皇上正召集大臣们商讨着该如何赐予您丰厚的奖赏呢！”
    话音刚落，叶风依旧嘴角挂着一抹淡淡的笑容，眼神坚定而从容地凝视着曹化淳，沉默不语。面对此景，曹化淳倍感无奈，只得改变对叶风的称谓，亲切地直呼其表字：“子辰，这些年来你开办的工坊如同春雨过后的竹笋一般蓬勃发展，想必收益必定颇为可观吧？”
    叶风轻轻叹息一声，缓缓说道：“曹公啊，您可能有所不知，尽管近年来我的确开设了众多工坊，但前期的投入可谓巨大无比。此外，我们面向大明百姓的销售价格实在难以与那些红毛商人相比，因此实际获得的利润其实微乎其微。”
    曹化淳听闻叶风这般解释，亦不再故作隐瞒，开门见山地说道：“子辰，皇爷的旨意是希望你每年能向朝廷缴纳一百万两银子作为赋税。当然，如果你有任何需求或条件，尽可提出无妨！”
    叶风乍闻曹化淳道出此番话背后的真实意图，顿感一阵头痛，他想到了曹化淳此行的目的，但万万没想到朱由检会狮子大开口，自己只是向朝廷献上一些缴获而来的财物，竟然会给自己招惹来如此棘手的麻烦事。
    “曹公啊，这真不是我不愿意交啊，实在是太多了。我那些工坊里，生产所需的各种原材料都得花钱购买吧？还有好几万名工人呢，他们每天的吃穿用度哪个不得花钱啊？一年要交出这么多赋税，那我的这些工坊岂不是要倒闭关门大吉啦！”叶风无奈地看着曹化淳，苦笑着叹了口气。
    “现在国事艰难，还望子辰多多谅解啊，况且这可是皇上亲自下的旨意！”曹化淳同样紧紧地盯着叶风的眼睛，没有丝毫退让之意。
    “唉”叶风重重地叹息一声，半晌才又开口：“每年要交这么多的银两也不是没有办法，只是......”
    “子辰，有什么要求，你尽管提！”见叶风的话风一转，曹化淳急忙追问。
    “如今我的工坊盈利微薄，如果能够提高产量，那么利润自然会上升，每年缴纳一百万两也就变得可行了。然而，目前我所购置的土地已经有限，无法继续扩建工坊。”叶风皱着眉头说道。
    “这个容易解决，等回到京城后，请皇爷赐予你一些土地就行了！”曹化淳拍着胸脯保证道。
    “曹公，我需要的可不止一点点土地啊。”叶风意味深长地看着他。
    “哦，子辰，那你倒是说说看，你到底需要多少土地呢！”听到叶风的话，曹化淳心里顿时明白过来，原来这是叶风在跟自己谈条件啊。不就是想要多一些土地嘛，这对他来说并不是什么难事，于是他故作轻松地反问道。