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    ……

    ……

    “从明天开始，兴州粮价会提升三倍！”

    闻言之后，不仅是吕文升当场吓了一跳，在场众人也纷纷是面色大变。

    甚至就连兴州境内另外两大缙绅家族的家主也是深感意外。

    “三倍？不是说好了暂时只提升三成粮价，先试探一下反应吗？”

    刘家家主刘家河当即是忍不住提出了质疑。

    “对啊，一口气提升三倍，也太多了！”

    宋家家主宋嵩公也收敛了笑意，皱起了眉头，表情间闪过了不满之意。

    很显然，刘、宋、李三大家族的最初计划，是暂时先提升三成粮价、试探一下赵俊臣的反应——这个提升幅度就已经很高了——谁曾想李慈竟是毫无预兆的临时篡改了这个数字，直接把“三成”改成了“三倍”。

    这般惊人的提升幅度，简直是胆大包天、唯恐天下不乱！

    “就是三倍！”李慈依然是态度笃定：“经过上一场民乱之后，兴州百姓早就全部变成穷鬼了，也榨不出更多油水，但咱们这一次提升粮价，也不是为了赚钱，而是为了再次引发民怨，让百姓们随时会再次暴动！一方面是逼着那位赵阁臣低头服软，另一方面也给他留个台阶下！只要赵阁臣愿意尽快离开兴州，不再干预兴州的事情，咱们就立刻恢复粮价平息民怨，把稳定粮价的功劳送给他！”

    “但……三倍实在是太狠了，恐怕立刻就会饿死人啊！本官身为兴州父母官，到时候也是难辞其咎啊……”吕文升依然是犹豫不定。

    李慈冷哼道：“饿死几个百姓而已，根本掀不起任何风浪，凭咱们的控制力，很容易就可以遮掩此事！而现今的当务之急，就是想尽一切办法、用尽一切手段，逼着那位赵阁臣尽快离开兴州、返回京城！难道大家还没有看清局势吗？兴州的这场民乱，本质上并不算什么大事，但这场民乱的最终定性，则是关系到了农务改革新政的存废，那才是真正的大事！”

    讲话之际，李慈目光扫过在场众人。

    他的眼神冷肃狠戾，态度也是极为坚定，一时间就连宋嵩公与刘家河二人也皆是移开了目光，不再与他对视。

    李慈冷笑着继续说道：“也就是说，那位赵阁臣之所以是匆匆赶到兴州，还准备在兴州境内滞留一段时间，就是想要彻底控制兴州局势、为兴州的这场民变进行盖棺定论，澄清农务改革新政的种种争议，把所有责任皆是推到咱们这些人身上！这样一来，再等他返回朝廷中枢之后，就有底气、也有胜算继续推行农务改革新政了！

    为了实现这般意图，赵俊臣一定会把兴州搅得天翻地覆，咱们所有人皆是无法独善其身！所以咱们就一定要向赵俊臣展现强硬态度，让他明白咱们是硬骨头，自己在短期内讨不到任何好处，甚至还会引发更大麻烦、拖延更久时间！

    唯有如此，赵俊臣才会知难而退，选择不再在兴州境内浪费时间，而是尽快返回京城、与庙堂中枢的那些大人物进行争辩，通过党争与朝议的方式维护农务改革新政，到时候朝野各方的争议焦点就转向了庙堂中枢，兴州不再是处于风口浪尖，咱们也才可以安然无事！”

    说到这里，李慈声音更大，掷地有声的总结道：“总而言之，事情发展到这一步，赵俊臣一定会与咱们为敌，已经没有退路了，做事就要做绝！唯有破釜沉舟、孤注一掷，咱们才可以争取到更多胜算……更何况，各位千万不要忘了咱们还有‘周党’的支持，也别忘了宋尚书许诺给咱们的那些好处！”

    说完，李慈的目光转向了一位中年儒生身上。

    这位中年儒生一直是安静坐在吕文升的身边，约有四五十岁，相貌俊雅、风度极佳，总是带着一丝亲善笑意，让人不由是心生好感。

    注意到李慈的目光之后，这位中年儒生也是面现激赏、含笑点头道：“李家主所言很有道理，这般见识之深远、这般魄力之果决，即便是在京城之中也不多见！”

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    这位中年儒生名叫宋启礼，乃是吏部尚书宋启文的胞弟，曾经也是朝廷高官，最高担任过江西布政使司，但三年前宋启文与宋启礼的父母先后离世，清流们抓住机会勐烈抨击他们兄弟二人不守孝道，在父母年老之际没有用心照料，在父母过世之际也没有陪伴病榻，宋启礼无奈之下只好主动献身挡灾，代表兄长与自己丁忧守孝三年，最近刚刚结束了守孝期，正在等待朝廷再次启用，顺便是为“周党”出谋划策、跑腿做事。

    也就是说，宋启礼虽然还是一介白身，但他无疑是“周党”的核心成员，迟早会受到朝廷重用，也是“周党”近期以来躲在幕后操纵兴州局势的最高负责人。

    像是宋启礼这样的大人物，他的态度自然是至关紧要。

    随着宋启礼的表态支持，宴席上的众位兴州官员与缙绅皆是迅速转变了态度，纷纷点头表示认可。

    唯有宋家家主宋嵩公，忍不住心中泛起了一丝妒忌。

    宋家认为自己家族也算是宋启文、宋启礼兄弟的远房亲戚，逢年过节之际更是重礼不断，宋启文、宋启礼兄弟二人虽然没有公开承认这家亲戚，但也从来没有拒绝重礼，还把几个贡生名额送给了兴州宋家。

    谁曾想，当宋启礼亲自来到兴州境内主持局势之后，总是更为偏护李家家主李慈，毫无掩饰的屡次公开表达对李慈的赞赏之意，反而是对宋家之人态度冷澹，这种表现自然是宋家上下极不舒服，又是吃味、又是妒恨。

    于是，宋嵩公忍不住再次提出了异议，道：“李家主的这些想法，固然是有些道理，但……若是最终适得其反、把赵阁臣逼急了对咱们下狠手又该怎么办？要知道，蓟镇总兵张肃现在已经改变了立场，开始支持赵俊臣了，一旦是蓟镇守军下场，咱们岂不是自寻死路？”

    宋启礼扭头看了宋嵩公一眼，也注意到了宋嵩公的妒恨之意，目光中闪过了一丝无奈。

    但最终，宋启礼依然是对宋嵩公态度冷澹，缓缓道：“不必担心蓟镇守军下场，蓟镇乃是陛下的禁脔，若是蓟镇守军下场，就代表着陛下亲自出手，但以陛下的性子，这个时候只会隔岸观火，绝对不会把自己卷进这场风波之中……否则蓟镇守军早就开始接掌兴州局势了，根本不会拖到现在！

    与此同时，也不必担心赵俊臣会狗急跳墙，我现在就给各位吃一颗定心丸，因为朝廷各方势力一直是争议不休，迟迟无法为兴州民变之事进行盖棺定论，所以……李和李阁老已经领旨受命，即将要亲自奔赴兴州境内调查民乱之事！有了李阁老的出面牵制，赵阁臣是绝对不敢狗急跳墙的！”

    听到宋启礼的这一番话，兴州的众位官员与缙绅们皆是胆气大壮，纷纷是再无顾虑。

    李和毕竟也是一位阁臣，虽然他的声势与政绩远远不及赵俊臣，但既然他与赵俊臣一样皆是内阁辅臣，那就应该差别不大吧？

    至少也能牵制赵俊臣，让赵俊臣无法肆意妄为！

    事实上，这种想法并不算错。

    作为“周党”势力的两位阁臣之一，李和的庙堂地位仅次于周尚景，一向是性格低调、不露锋芒，经常会受人忽视，但多年以来一直是地位稳固、滴水不漏，几乎是从不犯错，而且他还是周尚景的至交好友，总是与周尚景一唱一和、配合默契，可谓是闻弦歌而知雅意，这种人绝对不好对付。

    于是，在李慈的牵头鼓动、以及宋启礼的撑腰支持之下，兴州的众位官员与缙绅们终于下定了决心，纷纷是表态发言！

    “既然宋先生也这样说，那咱们就这样干了！”

    “从明天开始，兴州境内粮价大涨三倍，就算是天王老子来了也拦不住！”

    “除非是赵俊臣立刻离开兴州，不再寻咱们的麻烦，否则他就等着再来一场民变吧！”

    *

    眼看着局势已定，所有人皆是赞同自己的提议，李家家主李慈不由是面现笑意。

    但李慈的此时心情，却不是得意，也不是骄横，而是轻松！

    李慈很清楚，刘、宋、李这三个缙绅家族，虽然在兴州境内只手遮天、根深蒂固，但也仅限于兴州境内罢了，赵俊臣乃是庙堂之中仅次于周尚景的权臣，根本就不会把他们放在眼里。

    赵俊臣把李家视为一只待宰肥鸡，其实就已经算是抬举了李家，若论双方实力相差之大，李家最多也就算是一只蚂蚱。

    李慈很清楚，赵俊臣所忌惮的目标，从来都不是兴州三大缙绅，而是这三个缙绅家族所代表的整个缙绅阶层！

    李慈还很清楚，在兴州三大缙绅家族之中，就以李家根基最浅、靠山最弱、民怨最深，李家近年来势力扩张最快，只是因为李慈牺牲了自己的亲生女儿，争取到了最大程度的靠山支持，若是赵俊臣下定决心与兴州缙绅为敌，李家就必然是首当其冲！

    李慈还听说，赵俊臣从山海关境内遣返了大批的兴州流民，这些流民皆是来自于李家的势力范围，这个消息进一步加重了李慈的心中忧虑，让李慈卧立难安。

    所以，李慈才会破釜沉舟、孤注一掷，选择把兴州局势进一步闹大！

    这样一来，就可以让李家进一步绑定兴州境内各方势力，引发更大规模的朝野舆情，也就可以吸引全天下缙绅阶层的关注，还可以争取到“周党”的更多庇护与支持！

    唯有如此，才可以让赵俊臣投鼠忌器，无法单独针对李家，李家也就可以最大程度的确保自身无忧了。

    *

    抛开李慈的心中算计不谈。

    却说，商议决定了后续对策之后，青山阁的这场酒宴很快就告一段落了，兴州境内的官员与缙绅们陆续离场，皆是返回各自的衙门与家族进行准备。

    众人之中，宋家家主宋嵩公离开青山阁之际，思及宋启礼对李家家主李慈的鼎力支持，以及对自己的态度冷澹，愈发是闷闷不乐，所以就没有乘轿而行，而是选择步行返家，想要趁机缓解内心烦闷。

    然而，宋嵩公带着几位扈从才刚走了没几步，就发现一人拦住了自己的去路。

    见到此人之后，宋嵩公不由是表情一变，迅速挤出了一张笑脸，带着一丝期盼拱手问道：“成兄弟，您寻老夫有何事情？难道……”

    原来，这位“成兄弟”名为成虎，乃是宋启礼的近身长随，他的出现无疑是代表着宋启礼的态度。

    不待宋嵩公说完，成虎就摆手打断道：“正如你所想的一样，我家二爷想要私下里与你相见。”

    说完，成虎已是转身带路，完全不给宋嵩公拒绝的机会。

    事实上，宋嵩公当然不会拒绝这场见面，甚至还有些受宠若惊，因为这还是宋启礼抵达兴州之后第一次与他私下会面，连忙是快步跟在后方。

    片刻之后，宋嵩公发现自己又回到了青山阁，被成虎带进了一处雅间。

    进入雅间之后，宋嵩公看到房间之内的情况，不由是大吃一惊。

    一向是文质彬彬、风度优雅的宋启礼，这个时候正在捧着一根又肥又油的猪蹄大啃特啃，满脸满嘴皆是沾着肥油，可谓是形象尽毁。

    宋嵩公一时间愣在原地，不知道自己究竟应该如何反应。

    宋启礼抬头看了宋嵩公一眼，道：“坐下说话！”

    说完，宋启礼就继续埋头啃着猪蹄。

    宋嵩公连忙是小心翼翼的坐在宋启礼的身边，依然不知道自己应该如何反应，明明失礼之人是宋启礼，但手足无措之人却是宋嵩公，只是讷讷道：“后辈见过族叔，不知族叔您召见后辈有何事？”

    宋嵩公与宋启礼的年纪相当，实际上也确实是宋启礼的远方族亲，族谱上有着明确记载，两人还是同辈，宋嵩公的年纪稍大，按理说还是宋启礼的族兄。

    但兴州宋家当初为了攀附宋启文、宋启礼，也为了讨好他们兄弟二人、展现尊敬之意，竟是主动自降了辈分，让自己矮了一辈，所以宋嵩公这个时候才会称呼宋启礼为“族叔”。

    听到“族叔”称呼之后，宋启礼当即是眉头一皱，但依然是专注啃着猪蹄。

    就这样三下五除二啃完了猪蹄之后，成虎则是已经端来了一盆清水、一块手巾、以及一块“悦容坊”的胰子，宋启礼也是慢条斯理的洗干净了面庞与手上的油脂，终于是恢复了一贯以来的优雅与风度。

    “这般失态，让你见笑了！”宋启礼含笑解释道：“过去这三年，我一直在江南老家守孝丁忧，为了防止清流们的挑刺，就一直是吃斋食素，但我其实是无肉不欢的性子，这三年下来早就馋坏了……青山阁的黄豆闷猪脚是一绝，放在京城之中也是罕见美味，但我在外人面前需要顾忌形象，只好是强行忍耐心中馋意，但在宋家主面前，自然是不必顾忌仪态，想怎么吃就怎么吃了。”

    闻言之后，宋嵩公当即是大喜过望，连连点头道：“对！咱们是自己人，族叔您完全不必顾忌！”

    宋启礼突然话锋一转，问道：“宋家主，你可知道，我与兄长二人为何是从来都不愿意公开承认你们这门亲戚吗？”

    宋嵩公一愣，紧张问道：“不、不知道，您、您说。”

    宋启礼轻哼一声后，缓缓道：“就是因为你们兴州宋家自降辈分，宋家主明明是与我同辈，却甘愿以我们兄弟二人的子侄自居！嘿，这种事情一旦宣扬出去，世人将要如何看待我们兄弟？嚣张跋扈？欺凌远亲？到时候又要招致多少的非议与讥讽？

    我宋家乃是江南大族，家族分支遍布各地，族中无论大辈、同辈、小辈都有很多，多你们不多，少你们不少，所以兴州宋家若是想要认亲，直接认亲就是，只要拿出族谱为证，难道我们兄弟还会拒认不成？更何况兴州宋家也不是小门小户的穷亲戚，多门亲戚多条路，我们兄弟难道不懂这个道理？

    但就是因为宋家主的自作聪明、多此一举，我们兄弟才不愿意公开承认两家关系！你明明是想要示好，却根本不清楚这种示好做法会给我们兄弟带来多大麻烦！”

    说到后面，宋启礼已是表情严肃，语带训斥。

    宋嵩公则是冷汗直流，连忙致歉道：“全是兄弟我昏头失了考量，您、您千万不要怪罪，我立刻修回族谱，绝对……”

    宋启礼再次摇头，道：“认亲之事，再过几年待这阵风头结束之后再说吧，我这次寻你来见，主要是为了另一件事情……我且问你，你是不是心中妒恨我对李家家主李慈的偏护？”

    宋嵩公犹豫一下后，终于是不敢隐瞒，点头道：“妒恨不至于，就是、就是有些吃味。”

    宋启礼再次轻哼一声，道：“我也听说过宋家主的风评，都说你是笑面虎、伪君子，这般评价当然不好听，但我并不讨厌，因为想要做好一个笑面虎、伪君子，至少需要有一定的城府与算计！但如今看来，宋家主的城府与算计皆是配不上评价！你难道至始至终都没想过，我为何是刻意冷澹你们兴州宋家，却对李家大肆抬举？”

    看宋嵩公还是表情茫然，宋启礼失望摇头，进一步解释道：“兴州境内，南部宋家、北部刘家、东部李家，一向是并肩齐名、实力相近，若是我抵达兴州之后，就对兴州宋家表现出了亲善之意，兴州宋家就会迅速超越刘、李两家，成为本地缙绅之首！

    如果是寻常时候，我也乐于帮你们一把，但目前兴州已是处于风口浪尖，又是与赵俊臣为敌，谁也无法预测未来局势走向，这般情况下让你们成为兴州缙绅之首，那就是出头之鸟、木秀于林，绝不是一件好事！所以我才刻意冷落你们，乃是出于维护之意，懂了吗？”

    宋嵩公终于是恍然大悟，自然是深为感激、连声致谢。

    但随后，宋嵩公就注意到了宋启礼刚才的奇怪表态——“目前兴州已是处于风口浪尖，又是与赵俊臣为敌，谁也无法预测未来局势走向”！

    于是，宋嵩公小心翼翼的追问道：“您刚才说，您也无法预测兴州局势的未来走向，难道说拥有了‘周党’的鼎力支持之后，再加上兴州境内的全体官员与缙绅，也难以胜过赵俊臣不成？”

    “接下来的话，你千万不能泄露出去！”宋启礼稍稍思索了片刻，决定对宋嵩公讲诉一下“周党”的真实计划：“对于我们‘周党’而言，这一次是否可以完全掌控兴州局势，并不重要！就算是最终无法推翻农务改革新政，让赵俊臣守住了这一局，也不算是无法接受的事情！说句难听话，若是赵俊臣下了狠手，全灭了兴州官府与兴州缙绅，说不定反而是一件好事！”

    说到这里，宋启礼不顾宋嵩公的骇然表情，继续说道：“重要的是，一定要把兴州的事情给闹大，让朝野的全体缙绅皆是可以看到，‘周党’站在他们这一边，是他们的利益代表，愿意为他们出头主持公道，反而是赵俊臣对他们心存敌意、想要损害他们的既得利益与既得地位！

    这般情况下，‘周党’就可以最大程度的收获天下缙绅的支持，也可以引导天下缙绅皆是仇视赵俊臣！只要是局势发展到这一步，那‘周党’就算是大获全胜了！”

    宋嵩公终于恍然，道：“原来如此！若是这样，那就是立于不败之地了！”

    宋启礼轻轻点头，冷静评价道：“周首辅已经老了，身体每况愈下，他是‘周党’的主心骨，一旦是失去了周首辅，‘周党’的影响力就将在短时间内陷入低迷，可谓是最大隐忧！与此同时，赵俊臣则是崛起速度太快，手段心机皆是极为高明，一旦是失去了周首辅，‘周党’之中就无人能与他相争！这般此消彼长之下，说不定‘赵党’势力就要彻底压过‘周党’了……

    而兴州境内的种种事情，就是周首辅他老人家所布置的后手，由我兄长亲自主持，一旦是顺利实现了计划，‘周党’的支持者与拥趸就将大幅增加，基本盘就会愈发稳固，兄长他也就拥有了足够威望继承执掌‘周党’势力，反之赵俊臣则是根基动摇、树敌无数，再也无法反压‘周党’一头！

    哼！赵俊臣强推农务改革新政，原本就已经引发了全天下缙绅的不满，只是因为这项政策目前只在少数地方推行，缙绅们正在观望风向，又觉得自己可以阳奉阴违，所以才没有普遍激烈反弹，而我们‘周党’自然是不会放过这次机会！值此变局之际，一举奠定未来胜势！”

    ……

    两合一大章节，六千五百字。

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