梅俊瑞一脸肃穆地对徐福言道：“徐公公，梅某需三日时光来料理家中琐事，而后方能踏上前往上京之途。”紧接着又发问道：“徐公公，圣上可曾定下梅某抵达上京的具体时辰？”
    徐福赶忙答道：“梅院士，圣上并未明确具体时限，然期望您能尽早启程。圣上深知您年事已高，唯恐您长途跋涉有所不适，故而只要您能于三至五日之间抵达上京便可。”
    徐福继而介绍道：“梅院士，伯爵府的乾坤舆车稳如泰山，坐在其中仿若置身平地，几无颠簸之感。且那龙马风驰电掣，仅需半日便可抵达上京。待上车后，咱家可陪您对弈一盘。这棋局尚未分出胜负，咱们便已然抵达上京城了。”
    梅俊瑞面带微笑回应道：“梅某，已然许久未曾与人对弈，只怕是要落败啊！届时还望徐公公高抬贵手。”梅俊瑞稍作停顿又道:“徐公公，您无需再以梅院士相称了。而今梅某已无官身，仅是孔府书院的山长罢了。您大可直呼老朽为梅老头或者梅山长。”
    ……
    得知皇帝下旨要梅俊瑞去上京，梅家人犹如热锅上的蚂蚁，既担忧梅俊瑞的身体状况，又惧怕皇帝见到梅俊瑞后，忆起往昔那些不愉快之事，从而刁难梅俊瑞。
    梅俊瑞看着自己的儿子女儿忧心忡忡的模样，宽慰道:“你们的父亲我已是半截身子入土之人，还有何可担忧的。况且若圣上当真欲取你们父亲我的性命，又何必让伯爵府的人用那乾坤舆车来接我去上京，只需让我乘那普通的舆车赶赴上京，便能要了我这把老骨头的命。
    皇帝现今尚需萧家军，故而不会轻易动伯爵府，我毕竟是伯爵府的舅老爷，贞瑾伯爵的亲舅舅，圣上即便有意刁难，也不会是此时此刻。”
    梅礼信言辞恳切地说道：“父亲，不如让孩儿陪您一同前往上京面圣吧！父亲您年事已高，孩儿相随，于情于理都说得过去，相信圣上和他人也不会有何怨言。”
    梅俊瑞一脸严肃地回答道：“你不能去，你妹妹传授给你的造纸术，你就留在阜城专心造纸。”说完，梅俊瑞深深地看了梅礼信一眼，见梅礼信还想继续争取劝说，便又语重心长地说：“自古钱财动人心，你妹妹教给你的造纸术，那可是一笔巨额财富，皇帝也不过是凡夫俗子，你若跟着去，恐怕会身陷险境。”
    梅礼信听了梅俊瑞的话，却不以为意，反驳道：“这造纸术并非妹妹一人知晓，这纸他人也会制造，只是工艺和纸质略有差异罢了，孩儿认为圣上未必会对这个感兴趣。倒是那油墨和活字印刷术，如今仍是独一无二的，不过孩儿觉得用不了多久，那活字印刷的技术别人也该研究出来了。咱们让人烧制的那个胶泥活字有何用途，已经有人在不停地打探了。”
    梅俊瑞看着梅礼信，心中暗自思忖，自己又不是老糊涂了，这些道理自然是心知肚明，只是无论如何也不能让儿子们跟着去，若是儿子们跟着去了，那李戈的身份就有可能会被揭穿，自己绝对不能冒险，虽说外甥像舅，但还是存在一些细微的差别，若是没有对比那还好，一旦有了对比，李戈那酷似妹夫的眼睛就会显得格外突兀。
    想到此处，梅俊瑞毫不犹豫地说道：“信儿，不必多言。为父说不行就是不行。”
    梅礼信见梅俊瑞的语气和音调都发生了变化，便不敢再继续劝说了，心中暗想，既然父亲不答应，那就不再提了，父亲年事已高，可不能惹他生气。
    梅俊瑞见大儿子梅礼信不敢再劝了，一旁的小儿子也噤若寒蝉，不敢说话。
    梅琳芳与梅琳娜对视一眼后，梅琳芳开口道：“父亲，您已年事渐高，此番出远门，我们这些做儿女的无人陪同，心中自是担忧不已。虽说有下人相随伺候，但我们依旧放心不下啊！您可是我们的亲爹，又不是下人的爹，下人哪有我们这些做儿女的尽心用心。”梅琳芳稍作停顿，继续说道：“爹，既然兄长有事抽不开身，不如让您女婿陪着您去上京。正好夫君今年想要下场参加科考，如此一来，夫君既能节省一笔路费，又能下场考试，而且安全也有保障。”
    梅琳娜紧接着说道：“大伯父，爹，也让您小女婿跟着吧，娜儿的夫君他可是武状元，正好可以给爹您做个护卫。”
    梅琳芳附和道：“如此甚好，还能帮我看着我那夫君，免得他的老毛病又犯了，到了上京又去拈花惹草。”
    梅俊瑞起初并不应允，怎奈两个女儿你一言我一语，轮番劝说，最终还是应了下来。梅俊瑞暗自思忖，到了上京后，即便皇帝见了自己，想起往昔与自己的那些嫌隙，心生不悦，也断然不会惩处自己的两个女婿，毕竟这两位女婿既不姓梅，也不姓萧。
    ……
    周烨磊听闻妻子梅琳娜让自己陪同岳父梅俊瑞上京面圣，便决定先回家告知爹娘一声再启程。
    梅琳娜送周烨磊出院子时，叮嘱道：“夫君，若是路上有人将你拦下，切记茜儿妹妹交代的话。对方问什么，你若知晓，便如实回答；若不知晓，就说不知道。
    若是他们想知道，你可以帮忙询问，就说是贞瑾伯爵亲口所言，只要不伤人，一切都好商量。他们若想知晓什么，若是不方便，你可以代为询问；若是方便，他们大可亲自登门询问，你也可为他们引荐。贞瑾伯爵定会备好美酒佳肴，盛情款待，绝不刁难。然而，倘若伤了人，那便是伯爵府的仇人，定要与之不死不休。”
    周烨磊咧嘴笑道：“娘子放心，你夫君可是武状元，他们若敢拦我，夫君就让他们尝尝我拳头的厉害。”
    梅琳娜白了他一眼，嗔怪道：“夫君，你莫要得意忘形。茜儿妹妹说了，那些人是云霄宫的门徒，会玄术的，就算你的功夫再好，在他们那些修习玄术的人眼中也是一般的普通人。你可千万别与他们动手，伤了自己，到家让爹娘看见，两老可要着急上火了。”
    周烨磊听后，不禁心中一暖，拉了拉梅琳娜的手，轻声说道：“娘子，你放心吧，我不会让自己受伤的。若是真的遇到危险，我也一定会保护好自己的。”
    梅琳娜温柔地看着周烨磊的脸庞，眼中满是担忧，说道：“好吧，那你一定要多加小心。若是有什么意外，记得派人来告诉我。”
    周烨磊点了点头，然后附嘴到梅琳娜耳边轻声问道：“若我受伤，娘子你急不急？”
    梅琳娜娇嗔地看了他一眼，轻轻拍了一下他的肩膀，说道：“少贫嘴，快走吧！还能赶上晚膳呢。早去早回，路上小心啊。”
    梅琳娜看着周烨磊跨上马背，周烨磊骑在马背上原地转了一圈看着梅琳娜，道:“娘子，相公走了，你回去吧。”梅琳娜点了点头，挥了挥手，却依旧站在原地没动，周烨磊见状打马往前走，马走了几步后，周烨磊再回头道:“娘子，回去吧。”
    ……
    “大哥，梅香雅舍里有人出来了。咱们要不要跟上去？”
    “那是自然要跟的，不跟咱们在此处苦守又是为何？哎！我不是与你说过了吗？莫要唤我大哥，叫道长。咱们可是道士，而非土匪！”
    “叫什么道长，云霄宫的人又未曾承认咱们是云霄宫的人。咱们现今就是土匪。”
    “大哥，我觉得山子所言极是，咱们这土匪当得好好的，何必去做那道士！况且云霄宫那两个弟子都已离去，走了大半月有余，也不见归来，说不定早已将咱们忘却。”
    “什么土匪当得好好的，咱们当土匪这么久，可曾做成过一件事？可曾抢到过一两银子？”
    “大哥，那不是您说盗亦有道吗？咱们不抢老百姓，那富人、达官显贵又有镖师、护院护卫，咱们这几人又如何抢得……”
    “抢老百姓，能抢到几个钱。再者说咱们本就是老百姓。”
    “那不抢老百姓，又抢不了达官显贵，咱们究竟能做何事？”
    “所以说，咱们没有当土匪的命。那咱们就去做道士啊！这云霄宫的道士，并非出家人，是可以娶妻生子的。
    而且，我已打听过了，做了云霄宫的道士，无论是黑道、白道还是官道，都会给几分薄面。”
    “可我听闻，那是拜了师之后。那云霄宫的弟子分为内门和外门，与咱们在一起的那两个云霄宫弟子乃是外门弟子，这外门弟子，就如同咱们一般，啥都不是。”
    “聋子，你是听何人所言。莫不是听茶馆里说书的先生所言，那说书先生的话，岂能轻信。”
    “大哥，依我之见，那茶馆里的说书先生所言甚是可信，您有所不知，自从茶馆里来了那说书先生，茶馆的生意犹如烈火烹油，好生兴旺。
    就连那些读书人，还有当官的、有钱的，都纷纷前往茶馆听他说书呢。”
    “你就使劲吹吧！阜城的那些读书人，不是被抓了好些人了吗？说是犯了杀头的大罪，哪里还能剩下几个读书人。”
    “大哥，那读书人确实是被抓了不少，但也并非全部。而且，如今从外地赶来阜城的读书人可不少呢，听说还有从上京城来的呢。”
    “吹牛吧！从上京城来阜城，简直是天方夜谭。”
    “大哥，我可没吹牛。千真万确，听他们说，他们千里迢迢赶到阜城，就是为了购买那什么《中华诗集》。”
    “《中华诗集》是何物？”
    “依我看，应该是一本书。”
    “哈哈～我就说你吹牛吧！买一本书，还要特意千里迢迢跑到阜城来买。上京城的书肆里都没有那本书，阜城难道会有？”
    “大哥，我真没吹牛，听那些读书人说，那书可是梅家与各家大儒联手出版的，里面不仅有梅家人的画，还有各家大儒的真迹。如此稀世珍宝，别处自然是没有的。”
    ……
    周烨磊目光冷漠地扫过将自己团团围住的十几个人，心中不禁涌起一丝疑惑和警惕。这些人的装扮和气质与普通道士大相径庭，反而更像是一群土匪。然而，云霄宫门徒众多，鱼龙混杂，尤其是外门弟子，其中不乏一些借用云霄宫之名行事之人。
    云霄宫因拥有玄灵道长这位活了两百多岁的活神仙而声名远扬。无论是黑道、白道还是官道，众人皆对其敬畏有加，纷纷给予玄灵道长几分薄面，无人敢于轻易得罪云霄宫的人。
    周烨磊稳如泰山般端坐于马背之上，神情泰然自若，他拱手向众人施礼，朗声道：“各位兄弟，可否高抬贵手，行个方便予周某？若能如此，周某愿奉上些许碎银，供诸位兄弟们买些茶水，以润喉舌。”
    此时，一名身材魁梧如铁塔般的男子，凑到为首的大汉耳边，轻声低语道：“大哥，我想起在何处见过此人了，这人来头可不小，他乃是周员外家的小公子，当今的武状元周烨磊！”
    众人一听周烨磊是武状元，顿时如霜打的茄子般，歇了与周烨磊动手的心思。他们本就未学过武，不过是仗着人多势众，能吓唬吓唬人罢了。如今一听周烨磊是武状元，那武状元一个人打他们这十几人，简直就是易如反掌之事。
    为首的大汉闻听自己围住拦下的人是武状元，脸上立即露出如追星般崇拜的神色，赶忙让自己的小弟们让开道路，然后抱拳向马背上的周烨磊施礼，以表自己的崇敬之意。
    周烨磊被大汉这一连串的举动弄得一愣，心中暗忖，自己倒是错怪这些人以貌取人了，如此有礼貌、重义气之人，想必并非土匪，或许是一些遭遇困境的百姓，出此下策也只是为了寻个快钱应急。
    周烨磊如此想着，便解下身上的荷包，将里头的几块碎银一股脑儿倒了出来，掂量了一下，估摸约有十两，又瞧了瞧眼前的十几人，心想十两实在少了些，一人还分不到一两呢，于是又掏出一张五十两的银票，朗声道：“壮士接着。”言罢，便将银票如箭般抛了过去。
    为首的汉子接住周烨磊抛过来的东西，低头一看发现竟是白花花的银子，连忙客气地说道：“小的，怎敢拿周状元的银子，您快收回去吧！”虽然他嘴上这样说着，但手上却没有任何动作。汉子心里清楚得很，自己带着这帮兄弟出来混，无非就是家里太穷了，实在没办法才走上这条道儿，只为了能给家中的父母和兄弟姐妹谋一条生路罢了。
    可是，他们离家已经大半年了，却连一文钱都没抢到，平日里只能靠着挖点野菜，到山里打点山鸡、野兔，或者去茶馆给人跑跑腿，码头扛点货物来维持生计。而这周状元是周员外的儿子，家境殷实，根本不缺这点小钱。所以，收下这银子应该也没关系吧？毕竟，兄弟们真的很需要这笔钱啊！
    聋子的老娘身体一直不太好，急需用钱买药。还有山子的妹妹，如果不能及时还清所欠的租子，就得被迫嫁给那个可恶的黄老狗当小妾。要知道，那黄老狗都已经七十岁高龄了，而山子的妹妹才仅仅十三岁，甚至还没到及笄之年呢……想到这里，汉子的心又软了下来，手不自觉地握紧了手中银子。
    周烨磊朗声道：“拿着吧！今日你们给周某大开方便之门，这几两银子权当是周某的一点薄礼，给几位弟兄买杯茶，润润喉，就切莫再推辞了。
    周某尚有要事在身，就此别过！山高水长，后会有期！驾！”言罢，周烨磊扬鞭策马，疾驰而去。
    ……
    周烨磊骑马未行多远，便听到后面传来“周状元，周公子，请留步！”周烨磊赶忙拉住缰绳，马儿应声而止，周烨磊回首望去，只见喊自己留步之人，正是方才拦住自己的那群人。
    待那群人来到自己跟前，周烨磊拱手道：“不知，几位弟兄叫住周某，所为何事？”
    为首的汉子抱拳说道：“周状元，我与兄弟商议后，觉得不能白拿您的银子，决意护您周全。周状元，您恐怕有所不知，您的岳家梅家不知怎地触怒了云霄宫的人，云霄宫的门徒找了道上的人，欲寻梅家人的晦气。”
    周烨磊心中暗忖此事自己已然知晓，嘴上却道：“那就有劳各位兄弟了，待稍后到了我家，我定会让下人备好美酒佳肴，盛情款待各位。”
    ……
    周烨磊在家住了一晚上，第二日带着那些人返回梅香雅舍，梅俊瑞得知此事特意把周烨磊叫到跟前询问，得知那些人并不是穷凶极恶的土匪，只是一些日子过不下去的百姓，便把他们安排到自己的农庄里做些短工，虽是短工，可也稳定，因为梅家与时茜做了造纸、制墨、印刷等小作坊，这些作坊也需要劳力。那些汉子没想到自己竟然因祸得福，对着周烨磊及梅俊瑞千恩万谢。
    三日后，早上辰时四刻（北京时间八点整），梅俊瑞等人从阜城出发前往上京，巳时八刻（北京时间十一点）到达上京。