春夏之交的时节，正是一年当中最富有生机的时候，而在这时候的美泉宫当中，虽然花园依旧郁郁葱葱，喷泉当中的水流也一如既往地清澈，但是在偌大的宫廷里，却见不到多少生灵的鲜活气息，就连那些匆匆走过的侍从和宫女们，脸上也见不到多少笑容，弥漫着一股压抑的气息，沉闷得就像老皇帝本人一样。
    这倒也并不稀奇，在特蕾莎女王时代，这座宫殿人丁兴旺，女王在执掌大权的同时还一口气生下了十几个孩子，这些孩子们的欢声笑语让周围都变得吵闹——然而半个多世纪过去了，情况却已经大有不同。
    弗朗茨皇帝已经登基超过30年了，并且结了四次婚，虽然这些皇后们加起来给他生了不少孩子，但是大多数不幸夭折，能够成活的却寥寥无几，而且女儿们长大成人后也出嫁，只有两个儿子留了下来。
    这两个儿子里，大儿子患有严重的精神疾病，几乎没有生活自理能力，自然也谈不上结婚娶亲；而小儿子虽然还算正常，但是智力发育平庸，甚至还时不时癫痫发作，所以哪怕和苏菲公主结了婚，夫妻之间关系也相当冷淡。
    他们年幼的时候就毫不出彩，没有丝毫活力；等到长大成人之后，更加谈不上任何个人魅力可言，无非给这座宫廷沉闷乏味的气氛带来任何改善。
    说得难听一点，曾经幽居在这里的莱希施泰特公爵，几乎可以说是这座宫廷唯一的活力输出来源，他在自己的成长当中展露出来的才华，让这座宫殿里终于有了一位人们理想中的皇室王孙。
    也许正是因为这个原因，他的外公才会暗地里希望给他找个指婚对象，让他留在这里吧。
    然而，事与愿违，在这场指婚还没有成为现实的时候，意外就发生了。
    莱希施泰特公爵的出逃风波，不仅仅极大地惹怒了皇帝陛下，更进一步减少了这座宫廷内的人口，更严重的是似乎抽走了它仅剩的活力，自从一年前开始，这里开始沉闷得连最古板的侍从都觉得无聊，犹如一潭死水般沉寂，甚至在可以预见的未来里也见不到多少变化了。
    虽然宫廷还会照常举办庆典和舞会，皇帝陛下也能够展示出应有的威仪，但是这种例行公事般的活动，除了进一步展露出老皇帝的沉闷之外，再也没有其他意义了，就连那些宾客们也只是机械地按照社交礼仪行事，只求尽快结束这种无聊的煎熬。
    这个国家，似乎也在和皇帝一样昏昏欲睡，垂垂老矣，各阶层的人民在慵懒的舞会和咖啡馆的闲谈当中消耗仅剩的活力，官僚们则沉溺在例行公事的惰性当中，整个国家也在沉闷当中一步步地滑向衰弱的深渊，所有积累的问题只是被敷衍拖延得更加严重而已，而且似乎也看不到什么改变的希望。
    在今天，这座宫廷平静地迎来了一位远道而来的客人，出于她尊贵的身份，宫廷按照惯例规矩予以了相应规格的接待，但绝对没有任何多余的热情，一切就只是例行公事而已。
    这位客人，自然就是从巴伐利亚赶过来访问美泉宫的玛丽亚公主了。
    在之前和艾格隆的会面当中，她主动表示自己将会去帮姐姐的忙，如今正是她履行诺言的时候了。
    活力充沛的玛丽亚公主，此生正是第一次来到美泉宫当中，她和大多数初次到来的访客一样，对这里精美的建筑和风景大为倾倒；但是她同时也立刻就感受到了那股令人压抑的沉闷感觉——那些几乎没有欢声笑语的死板的脸，虽然容貌不同，但是她只感觉到他们的灵魂好像都被同化，打上了令人乏味的印记。
    “这里什么都有，却缺乏人情，难怪她那么不顾一切地去和那个家伙恋爱了。”玛丽亚心想。“不这么做的话怕是早就发疯了——啊，当然这么做了也是发疯，而且看上去后果更惨，不过至少开心过，总比灵魂在无聊的等待中慢慢枯竭要强吧……”
    不久之后，她就被带到了皇帝陛下的会客厅。
    虽然她之前从未见过皇帝陛下本人，但是看到端坐在办公桌后面的那个老人之后，哪怕不去注意他身上穿着的礼服，单凭那种沉闷、阴郁的气质，玛丽亚就知道自己绝不会认错人了。
    看了一眼老皇帝之后，玛丽亚立刻就在心中升起了一股厌恶感，但是她很好地把这股厌恶感埋藏在了心头，然后以毕恭毕敬的态度向对方行礼致敬。
    “皇帝陛下，我非常有幸能够有机会见到您。您的仁慈和功绩即使是身处外国的我，也耳熟能详，我对您充满了敬仰。”
    “哦，是吗？”皇帝陛下并没有显示出喜悦，只是淡然点了点头。
    和玛丽亚一样，老皇帝第一眼就对玛丽亚没什么好印象——毕竟，玛丽亚公主长得和她的姐姐、皇帝的儿媳一模一样，他自然而然地就将那种厌恶感慷慨地移植了一份给她。
    相比于玛丽亚，皇帝并不需要对自己厌恶的人虚伪客套，所以他表现得相当冷淡，“我原以为你们不会太喜欢我才对——”
    虽然皇帝陛下没有明说，但是玛丽亚自然懂得对方是指什么——在拿破仑皇帝开始崛起之后，巴伐利亚为了自己的利益倒向了法兰西帝国，并且最终成为了对方的盟邦，多次跟随着法兰西和奥地利作对，作为拿破仑的死敌之一，弗朗茨皇帝自然心里就没有原谅过这些“德意志叛徒”。
    “贵国同我国是友好盟邦，多少个世代以来我们两个伟大的家族都在互相通婚，通过母系的传承，我们的体内同样流着哈布斯堡家族的血液，而您正是这个伟大家族的族长，我们怎么可能不敬仰您呢？”玛丽亚微笑着回答，“实际上，我们都对德意志有您这样仁慈宽厚、功绩卓着的领导者而倍感庆幸，是您恢复并且保卫了我们所有人的和平，我们永怀感激。”
    虽然她一贯言辞刻薄，连自己的王兄都敢于冷嘲热讽，但是她毕竟还有理智，也懂得应有的分寸，她心里自然知道这时候触怒皇帝陛下可不是闹着玩的——尤其是暂时还有求于这个老家伙的情况下。
    当然，她话里话外也还是藏着点刺——老皇帝三十年来的统治，绝对称不上什么仁慈宽厚、功绩卓着，恰恰相反才对。
    接着，她又恭恭敬敬继续说了下去，“这次我过来，还带来了我母后和王兄的亲笔信，以此来表达对您的尊敬。”
    弗朗茨皇帝依旧态度冷淡，只是轻轻地点了点头，示意玛丽亚将信呈送给自己——他当然知道，他们写信不是为了表达对自己的“尊敬”。
    得到许可之后，玛丽亚将两封信信奉上，皇帝陛下拆开了信，出于礼貌略微浏览了一下，然后很快就放到了一边。
    为了不触怒皇帝，两封信的措辞都经过了仔细的斟酌，前面都是大段大段的套话和废话，在最后才略微提到了对苏菲的担心，表示长期收不到苏菲的信件，作为家人非常担心，希望能够得到确切的消息。
    信件的内容当然没有出乎老皇帝的预料，那些充满了恭维的套话措辞并没有让他感到开心，而心中的恼怒却又升腾了起来。
    这个女人之所以胆敢那样无法无天，还不是因为觉得娘家地位高贵，所以有恃无恐！
    弗朗茨皇帝并不害怕巴伐利亚，他也不觉得巴伐利亚国王真的会为一位已经出嫁的公主而同他闹事，可是同为王室，他也不得不做出回应。
    “苏菲现在身体略微有些不适，虽然不会有生命之忧，不过医生认为最好需要静养，所以暂时停止了同外界的通信。让你们如此担心，我很遗憾。”
    “那么能不能让我去见一见她呢？”玛丽亚立刻就追问，“她既然生了病，作为妹妹我应该探望一下——再说了我还要责备她呢，不跟外界通信也就罢了，居然连我们的妈妈都不曾问候几句，简直太过分了，就算卧病在床，难道连对身边人口述几句的闲暇都没有了吗！平白无故让我们如此担心，您说她这样像话吗？”
    一见到这个和自己儿媳妇长相一样的女人，皇帝陛下心情就不好，现在听到了这句暗含讥讽的质问之后，他心里更是恼怒。
    果然是一个娘胎里出来的，都这么傲慢刻薄……
    但是在表面上，玛丽亚的话好像没有丝毫问题，他纵使想要发火，也没有地方可以发泄，作为皇帝，他也不能自降身份和一个女人吵架，所以他只能不耐烦地挥了挥手。
    “当然了，我们这里又不是监牢，怎么可能不让妹妹探望姐姐呢？等下自然有人带您过去——”
    他并不害怕玛丽亚得知苏菲现在的真实处境——知道又能怎么样呢？还能对自己报复不成。
    “谢谢您的宽宏大量！”玛丽亚立刻又向老皇帝行礼致敬。
    正当她准备跟着宫廷侍从离开的时候，老皇帝突然又问，“莱希施泰特公爵在你们国家呆了一段时间，你们相处得怎么样？”
    玛丽亚早就猜到了皇帝可能会提出类似的问题，所以也没有惊讶，只是平静地回答了他，
    “很遗憾，我跟他见面很少，毕竟他来到我国是为了一些大事，而不是为了探亲访友；不过，就有限的交往来看，我认为殿下不光相貌出众，而且举止优雅，又富有个人感染力，我想他确实无愧于当代人的佼佼者——这也是您精心养育他带来的结果，若是没有您，天知道他会落到什么地步呢！”
    “哼，他要是懂得这个道理，又何至于此。”皇帝没好气地说。
    “我看他倒是懂这个道理。”玛丽亚微笑着回答，“在我们的言谈当中，公爵对您是相当感恩的，他对自己之前的所作所为也感到非常遗憾。就事实来看，您不光教养了他，还给他精心挑了那样一位妻子，可谓恩重如山，所以我想，如果他的功名心稍微再弱一些，他可能真的愿意常伴在您身边，做您的孝顺孙子……”
    平常她像是在夸奖的时候，其实都是在阴损，但是此时此刻她像是在阴损，却其实是在夸奖——毕竟，莱希施泰特公爵确实拒绝了她“送外祖父提前侍奉天主”的提议，不管出于什么动机，这都是孝行了。
    阴损和事实的区别，皇帝当然分不清，他只觉得自己又被对方暗戳戳地刺了一下——当然事实也确实差不多。
    他只感觉自己有点血压飙升，偏偏又难以发作，心里对这个玛丽亚公主更是增添了几分厌恶感。
    略微招待一下，赶紧让她走人就是了。
    “好了，我还有很多事情要处理，您先过去吧。”他不耐烦地挥了挥手，示意侍从将玛丽亚带走，“祝你们聊得愉快。”
    “谢谢。”玛丽亚笑嘻嘻地屈膝行礼，向皇帝告别。
    很快，在侍从的引领下，玛丽亚很快来到了苏菲的套间当中。
    而早已经得到通知的苏菲，也等候在这里。
    她们两个是双胞胎姐妹，面容自然是极为相似，只是眼下轻易就能够分辨出来谁是谁了——因为相比风华正茂容光焕发的玛丽亚，苏菲现在要显得憔悴许多。
    姐妹两个一见面，彼此都有千言万语，但是却都没有说出口，只是眼角都浮现出了眼泪——虽然她们两个从小到大经常都在争吵，但是一母同胞、十几年日夜相处的感情，又岂是能够轻易被磨灭的？
    “终究还是我的妹妹。”苏菲略带哽咽地说，“天知道我现在见到你是多么高兴！”
    “那是，每天都见到那个老东西的脸，谁能心情好过呢。”玛丽亚愤愤不平地说，“长期呆在这里，简直是让人发疯，难怪你总说自己快要枯萎了。”
    “唉……”苏菲长叹了一口气。“能够给我带来乐趣的人也走了，还能怎么办呢？”
    “说到这个……”玛丽亚笑了起来，“我倒是给您带来了一份好礼物。”
    接着，她从自己的袖口里抽出了一封信，然后炫耀式地跟姐姐摇晃了一下，“你可真得感谢我，这可是他哭着求我送过来的，他说太久没有给你写信了，快要被憋疯了。”
    苏菲的反应大大出乎玛丽亚的预料——她没有欢喜到几乎晕过去，反而愣了一下。
    接着，她压抑不住地大笑了起来，在这花枝招展的笑容当中，她似乎也找回了过去的魅力和活力。“他真能给我整乐子。”
    “什么？”玛丽亚莫名其妙。
    “他已经给我送过一封信了，通过他的母亲。”苏菲一边笑一边解释，“所以他在你面前说的那些话，都是在逗弄你而已——恭喜你，我一向自负的妹妹，你被一个小自己六岁的男孩儿给耍弄得团团转！”
    接着，苏菲走到了自己的床边，然后小心翼翼地从床头枕头下拿出了一封不起眼的信件，向妹妹摇晃了一下。
    信上面充满了折痕，显然，最近一段时间，她已经看过这封信无数遍了——自然，她也从这封信件当中得到了太多的安慰和勇气。
    不过，玛丽亚的心情就不可能好起来了，她睁大了眼睛，眼神先是惊讶然后是恼怒。
    她原以为自己会给姐姐带来莫大的安慰，成为他们两个人的“恩人”，却没有想到自己居然老早就被那个可恶的少年人给耍了一遍，还自以为得意。
    那家伙满面悲伤地哀求自己的时候，心里到底是憋着怎样的坏笑？
    一想到这里，一向心高气傲的她气得七窍生烟。
    苏菲看出了妹妹的心中所想，于是也不再逗弄她了，“我的妹妹，就算不是唯一的信件，你也给了我一件非常好的礼物……对我来说比什么珠宝都更加贵重，好啦别生气了，把它给我吧，这个小家伙就是这样，一肚子坏水，习惯就好了。”
    玛丽亚咬了咬牙，把信递给了姐姐，但是心里依旧气得七窍生烟。
    “真是厚颜无耻！”忍不住大骂了出来。
    “真是厚颜无耻。”苏菲点了点头，但是脸上的微笑却显示出她没有任何的恼怒，“但也是可爱的厚颜无耻。你想想如果他不是这样的人，当初又怎么能够给我带来那么多乐趣呢？”
    接着，她迫不及待地拆开了第二封信，准备再从中汲取到新的力量。
    看到姐姐一脸幸福和缅怀的样子，玛丽亚更是心中不忿。
    于是她也冷笑了起来。“他厚颜无耻的地方，可不仅仅是耍弄了我一次而已，在我们初次见面的时候，他可是迫不及待地就对我做出了无礼至极的冒犯……要不是我心软，他恐怕已经闹出了天大的丑闻。”
    说完之后，为了让姐姐理解，她抬起手来，然后五指屈张，毫无仪态地做出了粗俗的示意动作，再配上了粗俗的解释，“简直犹如发情的野猫。”
    这下轮到苏菲惊骇失措了。
    她怒目圆睁，然后一把把信扔到了桌子上，再重重一拍桌子。
    “真是厚颜无耻！”
    “真是厚颜无耻。”玛丽亚冷笑着点了点头。